« Pas grand monde dans les parages ? »
Comme il était déjà soir, les rues avaient une atmosphère calme. Les résidents qui rentraient chez eux après le travail ou profitaient d'une promenade digestive se précipitèrent sur les côtés face à la procession inattendue.
Ils reconnurent l'emblème des Retis sur les drapeaux et s'inclinèrent tous simultanément, sur place.
Ce qui était intéressant, c'est qu'en voyant Whitey et Blanky, ils ne firent que tressaillir légèrement et ne parurent pas particulièrement effrayés.
« Lord Rias. »
« Oui, Maître. »
« Les gens ne semblent pas très surpris de voir nos gamins ? »
« Ce secteur regorge de bêtes magiques plus féroces et plus grosses. Comme des chevaliers les accompagnent et qu'ils tirent la calèche paisiblement, les gens pensent probablement que c'est sans danger. Bien qu'il y ait certainement des gens qui trouvent cela fascinant. »
En effet, étant donné la région, les résidents semblaient avoir le cœur bien accroché.
En fait, plusieurs enfants jetaient des coups d'œil furtifs aux loups tout en restant inclinés.
« Euh, Termion. »
« Oui ? »
« Je peux offrir des cadeaux aux enfants ? Ils ont l'air si bien élevés à nous saluer. »
« Il n'y a pas de problème avec ça… mais quels cadeaux vas-tu leur faire tout à coup ? »
« Rien de spécial. »
Ailesia leva les deux bras et les agita doucement dans les airs. Soudain, de gros paquets de bonbons et de chocolats apparurent devant les enfants debout au bord de la route.
« Hein ? »
« C'est quoi ça ? »
Les yeux des enfants s'écarquillèrent à la vue des friandises flottant dans les airs, enveloppées d'une lueur diffuse. Ailesia se forma un porte-voix avec les mains et appela gaiement.
« Ce sont des cadeaux du Grand Duc pour les bons enfants ! Mangez-les avec délice et assurez-vous de vous brosser les dents avant de dormir ! »
« … Ailesia ? »
Elle se contenta de hausser les épaules une fois face à Termion, qui la regardait avec une expression interdite.
Autant marquer des points auprès des résidents pendant qu'on y est — les bonnes choses sont les bonnes choses.
Termion parut comprendre grossièrement son intention et pouffa avant de tourner la tête.
« Wahou ! Des bonbons ! »
« Merci, Grand Duc ! »
« Maman, le chocolat est plus grand que ma main ! »
Techniquement, ils devraient l'appeler Altesse, mais peu importe. Cette appellation est mignonne aussi.
Ailesia sourit largement en regardant les enfants sauter et acclamer. Cela lui mit du baume au cœur.
« Waaah ? »
« Elly, on mangera ça quand on arrivera au château, d'accord ? »
« Oui ! »
Bien sûr, je ne peux pas m'occuper des autres enfants en oubliant la nôtre. Après avoir chargé les bras d'Elenora de biscuits et de chocolat, elle regarda autour d'elle avec une expression détendue.
Les rues, pavées de pierres bien taillées posées serrées les unes contre les autres, avaient des lampes magiques érigées à intervalles réguliers. C'était un spectacle complètement différent des autres villes où la poussière volait et où la crasse était visible.
Les vêtements portés par les résidents étaient tous en bon état. Même si les couleurs avaient un peu passé, personne ne portait de vêtements usés ou déchirés quelque part.
« Le niveau de vie global est élevé. C'est assez prospère pour rivaliser favorablement même avec la Capitale Impériale. »
Bien sûr, tout le Duché ne serait pas à ce niveau. Cependant, l'environnement autour du château du Grand Duc semblait suffisamment excellent pour être compté parmi les meilleurs de l'Empire — non, du continent entier.
Lorsque même le coucher de soleil eut complètement disparu et que les environs furent enveloppés dans une obscurité profonde, une porte de château de taille similaire à celle qu'ils avaient vue plus tôt apparut.
« Maître, nous approchons du château intérieur. »
« Vraiment ? »
Ailesia descendit de la calèche et monta sur le dos de Blanky. Elle avait assez fait du tourisme, et elle ne pouvait pas continuer à regarder de haut des gens qu'elle rencontrait pour la première fois.
Effectivement, des serviteurs et des chevaliers étaient alignés sous la porte du château déjà grande ouverte. Au centre se tenait une femme, le dos droit.
Cheveux rouges relevés sans une mèche de travers. Une robe pourpre foncé brodée de fil d'or.
Ses yeux visibles sous des sourcils nets étaient du même vert vif que ceux d'Elenora. Son nez proéminent et sa mâchoire aiguë dégageaient une impression plutôt froide, mais ses lèvres formaient une courbe douce.
« Attendons un moment. »
« Oui, Altesse. Tout le monde, restez en position ! »
La procession s'arrêta. Termion descendit de cheval et avança lentement, les personnes venues les accueillir s'inclinèrent toutes en chœur.
Celle qui brisa le silence fut Elenora, qui sauta des bras de Termion. L'enfant écarta les bras et courut vers la femme aux cheveux rouges avec un sourire radieux.
« Grand-mère ! »
« Petite… ! »
La femme n'hésita pas à mettre les deux genoux à terre. Inquiète que sa seule petite-fille ne tombe, son expression, qui était restée tendue même en ce bref instant, s'illumina complètement seulement après qu'elle eut serré l'enfant dans ses bras.
« Grand-mère, tu m'as manqué ! »
« Je suis contente que tu sois saine et sauve, Petite. Comment as-tu pu traverser de telles épreuves. »
Elle embrassa le front d'Elenora et s'empressa de lui tapoter le dos à plusieurs reprises. Termion, qui s'était approché des deux, prit prudemment la parole.
« Je suis de retour, Grande-Duchesse Douairière. »
« Tu as vraiment peiné, Grand Duc. Tu en as tellement bavé. »
« … Pas du tout. »
Ailesia, observant de loin, se contenta de tortiller une mèche de cheveux autour de son doigt. Son cœur lui chatouillait et elle ressentit même une pointe d'envie.
« Cette personne est… la grand-mère d'Elly. »
Grande-Duchesse Douairière Iolene. C'était l'une des mages les plus puissantes de l'Empire décrites dans l'œuvre originale.
« Beaucoup de choses se sont passées pendant ce temps. »
« Oui. Mais il n'y devrait pas y avoir de troubles à la Capitale Impériale pour un moment. »
Termion était assis en face d'Iolene. Il était venu directement au bureau après avoir confirmé qu'Elenora s'était endormie.
« Le baron Baton, comment ce bâtard a-t-il pu faire une chose pareille… »
« J'ai été choquée aussi. Je n'aurais jamais imaginé qu'il ourdissait ça depuis juste après la mort de mon Fils aîné… »
« … Tu n'as pas besoin de jouer un rôle même devant moi. Parle confortablement. »
Tous les serviteurs des environs avaient été renvoyés depuis longtemps. Même si quelqu'un tentait d'écouter leur conversation, il serait presque impossible de tromper simultanément un Maître de l'Aura et un Mage Supérieur.
Cependant, Termion n'avait aucune intention de changer d'attitude. Devant n'importe qui, à n'importe quel moment, toujours.
« Ce serait mieux que de l'appeler l'Ancien Grand Duc. »
Ses yeux s'assombrirent. Sa voix discrète était également emplie de regrets.
Il y a des choses qui ne deviendront jamais familières, peu importe le temps qui passe. Sa relation avec le père d'Elenora, Landrit, était comme ça, et la position de Grand Duc qu'il portait maintenant était comme ça.
Voyant son expression fermement endurcie, Iolene laissa échapper un profond soupir.
« Tout comme un homme de la famille Retis, même les choses inutiles sont exactement pareilles. »
« Le sang ne ment pas. »
« Tu deviens décidément de plus en plus têtu. »
« Je le sais bien. »
Iolene saisit fermement la main de Termion comme pour le plaindre, mais il répondit calmement et saisit sa tasse de thé. Le thé bien infusé descendit dans sa gorge avec un goût légèrement amer.
« Pourtant. »
Une voix qui lui avait été lancée un jour comme une question lui revint en mémoire.
« Au fond, n'est-ce pas le cœur qui pense à l'autre et se soucie de lui qui est le plus important ? »
Il n'avait toujours pas pu demander pourquoi elle avait soudain dit une telle chose.
Ce qui était certain, c'est que ces mots évidents lui avaient apporté un réconfort considérable.
« Quelqu'un m'a dit que ce qui compte plus que le sang… c'est le cœur qui pense à l'autre. »
Un faible sourire apparut sur ses lèvres tandis qu'il vidait sa tasse à moitié.
« Cette femme qui est la préceptrice d'Elly, je suppose. »
Quel genre de personne pouvait-elle être pour que cet enfant fasse une telle expression ? La curiosité d'Iolene à l'égard d'Ailesia grandissait de plus en plus en elle.
Elle avait de toute façon prévu d'avoir une vraie conversation avec elle. Juste après leur arrivée, elles s'étaient seulement brièvement présentées et elle avait reçu la lettre que Dame Herman avait envoyée.
« Au fait, Termion. »
« Oui. »
« Tu as dit Ailesia Milenov, c'est ça ? Quel genre de personne est-elle ? »
« Cette personne est… »
Termion ne put ouvrir la bouche facilement et tomba dans la réflexion un instant.
Une personne qui se qualifie toujours en plaisantant de sorcière, mais qui est encore plus mystérieuse, élégante et mature que ça.
Malgré son apparence féerique, belle et pure, elle est douée pour les stratagèmes et les tactiques, et a des convictions claires. Quand elle a tancé Noid, elle a montré encore plus de cran que les chevaliers.
« Elle a gagné la confiance non seulement de moi, mais aussi des membres de la famille. Et… »
… C'est une femme vraiment folle et solitaire qui déverse tant d'affection sur Elenora sans rien attendre en retour.
La conclusion qui vint après de longues délibérations était surprenamment simple, mais il pensait qu'aucun autre mot n'était nécessaire au-delà de ça.
« C'est une bonne personne. »
« Vraiment… ? »
L'expression d'Iolene changea bizarrement. C'était parce qu'il était si inhabituel d'entendre Termion utiliser une telle expression à propos de quelqu'un.
« Bon, elle se qualifie toujours de "sorcière super forte" de sa propre bouche. »
En ajoutant ces mots, Termion laissa inconsciemment échapper un rire discret.