Contrairement aux réactions positives de Termion et Kubera, l'expression d'Ailesia, qui avait lancé le sujet, n'était guère réjouie. Elle n'avait jamais croisé de Mage des Ténèbres en pleine possession de ses moyens.
« Il faut vérifier s'ils ne dégagent cette odeur que lorsqu'ils utilisent de l'énergie démoniaque, ou si c'est constant. Je n'ai senti cet effluve que quand mon adversaire employait la magie noire. »
« C'est vrai aussi. L'Intendant en chef a dit que ces assassins n'étaient pas particulièrement habiles. »
« Celui que j'ai poursuivi devait être particulièrement fort. Je le situerais au niveau Maître de l'Aura. »
« L'ennemi ne peut pas déployer indéfiniment des effectifs d'élite. Ils ont dû subir de lourdes pertes lors de l'attaque précédente. »
Les premiers intrus étaient de niveau Expert en Aura intermédiaire à avancé. En aligner une vingtaine n'est pas une mince affaire.
Dans tout l'Empire, seul un nombre infime de lieux possède une telle force militaire. La Famille Impériale, les Retis, et quelques autres grandes maisons nobles.
« Ceux qui visaient le bâtiment principal ont été battus avant même de pouvoir utiliser la magie noire. Votre Altesse est exceptionnellement forte, après tout. Ma situation était différente. »
« Vous avez mentionné avoir eu quelque difficulté. »
« À un moment, leurs yeux sont devenus d'un rouge vif et leurs capacités physiques ont presque doublé. »
« Mais personne n'a été réellement blessé, n'est-ce pas ? »
« Ils étaient moins nombreux, et ne semblaient pas habitués au combat direct. Ce sont probablement des assassins de nature. »
« Vous voulez dire que la Famille Impériale forme de tels individus ? C'est ridicule. »
Quand Ailesia marmonna d'une voix désintéressée, les têtes de Termion et Kubera se tournèrent si vite qu'on entendit un craquement.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Maître, est-ce vrai ? La Famille Impériale ? »
« Ah. »
J'ai oublié de mentionner le plus important. Ailesia répondit sur un ton plus sérieux pour cacher son embarras.
« L'assassin qui s'est enfui avait un outil magique de communication. Quand j'ai tracé la position de l'interlocuteur, cela menait au Palais Impérial. »
« …Êtes-vous certaine ? »
« J'en suis sûre. »
« Le Palais Impérial devrait être protégé par des barrières de distorsion de coordonnées. Un traçage est-il seulement possible ? »
« Je n'ai pas tracé par coordonnées. »
Kubera resta bouche bée, inconscient. En mage de haut rang, il comprit immédiatement ce que la réponse d'Ailesia impliquait.
Cependant, ce n'était pas le moment de satisfaire une curiosité académique. Rien n'était plus important que le fait que la Famille Impériale visait les Retis.
« Pourquoi la Famille Impériale ferait-elle… ? »
« Votre Altesse, pardonnez mon outrecuidance, mais cela ne me semble pas quelque chose qu'il faille juger hâtivement. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Nous devons déterminer si c'est l'ensemble de la Famille Impériale qui cible la Grande-Duchesse, ou seulement certains de ses membres. De plus, le fait que Maître ait confirmé la localisation comme étant le Palais Impérial ne permet pas de relier directement cela à la Famille Impériale. »
« …C'est vrai, je suppose. »
Termion pressa son front, l'expression dure. Juste au moment où ils avaient enfin une piste sur le commanditaire, son esprit n'était que plus confus.
Entre la prochaine subjugation de monstres qui approchait et la lutte sincère pour renforcer l'unité de la famille, il ressentait une frustration telle qu'il en aurait hurlé comment il avait fini par porter toutes ces responsabilités sur ses épaules.
« Termion. »
« Oui ? »
Quelque chose de doux effleura son visage relevé. Ailesia avait tendu l'index droit et le piquait jouerement sur la joue, un sourire malicieux aux lèvres.
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Si vous continuez à faire cette tête, vous aurez des rides sur votre beau visage. »
« …Vous plaisantez, en ce moment ? »
« On peut plaisanter n'importe quand. Mais la plupart des affaires humaines ont des moments et des lieux précis où elles peuvent se faire. Ne croyez-vous pas ? »
« Qu'est-ce que cela… ? »
« Vous n'avez pas à tout porter et tout résoudre seul. Avancez pas à pas, en commençant par ce que vous pouvez faire maintenant. Non ? Regardez combien de gens compétents vous entourent. »
Termion tressaillit un instant et lui demanda d'une voix prudente.
« …Cela inclut-vous, vous qui êtes incroyablement forte ? »
« Exact ! Alors pensez à un avenir radieux et plein d'espoir, et souriez, Votre Altesse le Grand-Duc. »
Ailesia tendit aussi son index gauche vers le visage de Termion. Quand ses deux doigts relevèrent doucement les commissures de sa bouche, Termion la fixa, hébété, avant d'éclater de rire.
« Pfft, ahaha. »
« Voyez, comme vous êtes beau quand vous souriez ? Toute la pièce s'illumine. »
« …Traiter une personne parfaitement normale comme un enfant est-il si divertissant ? »
« C'est grisant, toujours rafraîchissant. Le Beau Grand-Duc, c'est le top. »
« Je ne savais pas que mon visage avait une telle utilité. »
« Assurez-vous de vous en souvenir désormais. C'est le visage qu'Elly aime le plus au monde. »
« Je le sais aussi. »
Comme s'il n'avait jamais été abattu, la voix de Termion devint douce.
Depuis sa première apparition au Grand-Duché, Termion avait toujours gardé ses distances avec tout le monde. Qu'il les traite avec bienveillance et chaleur, personne ne pouvait franchir la dernière ligne qu'il avait tracée.
La seule personne ayant franchi cette frontière était Elenora, mais sa seule nièce était quelqu'un que Termion devait protéger. Ce n'était pas quelqu'un à qui il pouvait ouvrir son cœur et se fier.
Pour la première fois, quelqu'un ressemblant à un « ami » était apparu pour un tel Termion.
Quelqu'un de bien plus mature pourtant à sa hauteur, qui savait même faire preuve de prévenance — un compagnon parfait.
Quelle relation Ailesia aurait avec Termion restait inconnu. Pour l'instant, juste l'avoir à ses côtés semblait suffisant.
« …Restez longtemps, très longtemps à Retis, Maître Milenov. »
Kubera tourna discrètement la tête vers la fenêtre. Les visages des deux silhouettes reflétés dans le verre étaient harmonieusement éclairés, teintés par le ciel bleu.
Après avoir traversé la porte, Termion galopa à bride abattue vers la ville suivante.
Quelqu'un au sein de la Famille Impériale, voire la Famille Impériale tout entière, pourrait viser les Retis. Il devait rencontrer la Grande-Duchesse Douairière au plus vite pour discuter des contre-mesures.
Remarquablement, il parvint aux abords du Duché avant le coucher du soleil. C'était grâce à Ailesia, qui avait lancé en continu des sorts d'accélération et de renforcement d'endurance sur les chevaux tout au long du trajet, à la demande de Termion.
Ainsi, Termion put apercevoir le château massif face à lui, le soleil couchant dans le dos.
« Je n'en reviens pas. Nous sommes déjà là. »
« C'est ma première fois de monter aussi durement, moi aussi, Votre Altesse. »
Le visage de Kubera ruisselait de sueur. Bien que son expression restât composée comme celle d'un chevalier entraîné, son souffle saccagé était inévitable tandis que sa poitrine se soulevait rapidement.
« Wahou ! La porte est enooorme ! »
« Ce doit être le Château du Grand-Duc. C'est votre première fois aussi, Elly ? »
« Oui ! Oncle, Oncle ! »
À cet instant, la portière de la calèche s'ouvrit et Ailesia et Elenora apparurent. Entendant la voix de sa nièce, Termion agita la main vers elles aussi.
« Fais un câlin à Elly ! Je veux entrer avec Oncle ! »
« …Ce serait bien, mais. »
Termion mit pied à terre mais hésita et s'arrêta.
Il ne pouvait s'approcher de l'enfant trempé de sueur. Il n'avait jamais prêté attention à ce genre de choses auparavant, mais depuis qu'il avait rencontré Ailesia, il en était devenu conscient.
« Vraiment, il apprend si vite. »
Et c'est mignon aussi. Devinant les pensées de Termion, Ailesia claqua légèrement des doigts.
Snap !
Ayant nettoyé instantanément le corps de Termion, Ailesia porta Elenora et s'avança hardiment.
« Ne vous inquiétez pas et prenez-la dans vos bras. Comment pourriez-vous repousser une nièce si adorable ? »
« C'est ça ! Oncle aime Elly ! »
« …Quelque chose me dit que les rôles sont inversés ici. »
Après avoir enlacé Elenora à contrecœur avec une expression quelque peu renfrognée, Termion remarqua vite son propre état — aussi propre que s'il sortait du bain.
Ses cheveux trempés de sueur et sa peau collante n'étaient pas seulement rafraîchis, ils dégageaient même un parfum subtil. Son armure et sa cape couvertes de poussière s'étaient aussi transformées pour paraître neuves.
« Ailesia ? »
« Quoi ? »
« …Non, ce n'est rien. »
« Comme c'est ennuyeux. »
Se faire remercier pour chaque petite chose comme cela serait plutôt ennuyeux, non ? Termion semblait partager la même pensée, car il se contenta de baisser légèrement la tête vers elle.
« Est-ce que je monte à cheval avec Oncle ? »
« Oui ! »
Termion sauta légèrement en selle tout en tenant Elenora. Après avoir vérifié que tous deux étaient bien installés, Kubera cria fort.
« Ouvrez la porte du château ! Son Altesse le Grand-Duc est arrivé ! »
Rumble !
Avec un bruit sourd, la porte du château commença à s'ouvrir en deux battants. Ailesia, perchée sur le toit de la calèche, regarda la scène avec une émotion écrasante.
« Le Château du Grand-Duc Retis… Je n'aurais jamais cru le voir de mes propres yeux. »
Une forteresse imprenable qui protège l'Empire du Nord. Les seuls murs d'enceinte dépassent vingt mètres de hauteur, et la surface close rivalise avec deux villes de taille convenable réunies.
Passez la porte principale et parcourez environ deux kilomètres vers le haut pour atteindre le château intérieur. Et en son centre même se dresse la demeure principale du Grand-Duché Retis.