« …Tiens-toi pour chanceux. »
Ce mage qui était apparu soudainement aux côtés de la Grande Duchesse n'était décidément pas un talent ordinaire. S'ils la laissaient en vie, elle deviendrait sans nul doute un obstacle un jour ou l'autre.
L'homme tira une dague de sa poitrine, en inversa la prise et la planta droit vers le cœur de la femme.
Thud !
« Quoi ? »
Dérouté par cette sensation étrange, l'homme laissa échapper une exclamation malgré lui. On aurait dit qu'il venait de transpercer quelque chose de léger et de mou, non des os et de la chair humaine.
À cet instant, quelque chose jaillit du mur et lui transperça l'abdomen.
« Gah ! »
« Pour un invité non convié, tu fais pas mal de bruit. »
Sous la pâle lueur de lune qui filtrait par la fenêtre, Termion se révéla. Une Aura gris pâle ondulait le long de l'épée dans sa main.
« Lord Dayford, vous observez ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
Kubera entra par la porte en formant des signes de main. Un vent violent tourbillonna autour de lui, chassant entièrement par la fenêtre la fumée violette qui emplissait la pièce.
« C'est une méthode employée par des assassins professionnels. Elle est mortelle pour les mages. »
« Du poison ? »
« C'est de l'herbe à dormir aux vertus calmantes. Normalement, on n'en utilise que de petites quantités pour traiter l'insomnie, mais quand on en brûle autant de matière non raffinée, on perd connaissance pendant au moins deux jours. Comme ce n'est pas un poison, la magie de détoxication est inutile aussi. »
« Quelle vicieuse ingéniosité. »
À moins d'agir immédiatement, ce type de drogue ne fonctionne pas sur les maîtres de l'Aura. Mais d'après les paroles de Kubera, Ailesia avait pu se faire prendre sans défense.
« M-mais ils avaient dit que c'était sûr. »
« Ce que vous voyez n'est pas tout. »
L'homme lutta pour tourner la tête afin de vérifier la chambre. À cause de l'Aura de Termion qui ligotait tout son corps, même respirer était difficile.
« …C'est impossible. »
La dague était plantée droit dans l'épais tas d'oreillers. Il s'était fait avoir complètement par la magie d'illusion.
« Parle docilement et je t'accorderai une mort nette. Qui est-ce ? Qui est ton contact ? »
Termion saisit l'homme par le col et demanda d'une voix glaciale. L'homme serra les paupières et garda la bouche close.
« Tu choisis la voie difficile. »
« Ça n'a aucune importance… ! Si la Grande Duchesse n'est pas ici, elle doit être au Manoir ! »
« Ah ? »
Il n'avait pas prévu que ses prédictions coïncident si parfaitement. Kubera, qui croisa le regard de Termion, acquiesça d'une expression totalement durcie.
Slash !
« Urgh… ! »
Termion fit tournoyer son épée et taillada le flanc de l'homme. Kubera psalmodia un sort pour geler entièrement le cadavre avant de continuer.
« Tout ira bien, Votre Altesse ? »
« Je n'attendais pas qu'il réponde de toute façon. Son expression m'a suffi. »
Termion rengaina son épée et s'affala dans la chambre. Pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de faire confiance à Ailesia et d'attendre.
« La Grande Duchesse sera en sécurité, Votre Altesse. »
« …Oui, bien sûr. »
Kubera était certain qu'Ailesia était une mage comparable à la Grande Duchesse Douairière, c'est-à-dire de 8e cercle ou plus. Termion le savait déjà.
Pourtant, l'expression de Termion resta sombre. Kubera, qui eut soudain une drôle d'idée, lança perfidement un appel du pied.
« Vous ne seriez pas inquiet pour Maître Milenov, par hasard ? »
« Moi ? Pourquoi m'inquiéterais-je pour elle ? Je lui saurais gré de ne pas causer d'ennuis inutiles. »
Comme s'il n'attendait que ça, Termion composa un visage sérieux et déversa son irritation. Il semblait en avoir gros sur la patate, bien décidé à tout dire.
« La dernière fois aussi, elle a mis la chambre d'Elly sens dessus dessous, non ? Elle pourrait très bien user de sa magie en toute sécurité depuis l'arrière, mais est-ce sensé que ce corps frêle s'engage au corps à corps avec des hommes armés d'épées ? »
« Hmm… C'était certes un peu inattendu. »
« Une femme qui a l'air d'une élégance absolue en surface, je ne comprends pas pourquoi elle déborde autant d'énergie. J'espère juste qu'elle ne se blessera pas et ne deviendra pas un fardeau en route. Je n'en dis rien à cause d'Elly, mais chaque jour où je pense à cette personne, je suis à deux doigts de devenir fou. »
« Heh heh heh heh. »
Tu penses à elle chaque jour ? Que vais-je faire de ce jeune maître ?
Comme toujours, Kubera ne put que rire cette fois encore.
« Bon travail, Hilda. »
« Passez une bonne nuit, Gouvernante. »
Les deux personnes qui sortaient de la chambre d'Elenora échangèrent des salutations à l'entrée de l'aile ouest et se séparèrent. Lady Herman regarda Hilda se diriger vers les quartiers des domestiques un instant, puis redressa son col et se dirigea vers le bâtiment principal.
Lady Herman regagna sa chambre au rez-de-chaussée, verrouilla la porte, tira les rideaux, et seulement alors s'assit dans le salon. Elle posa négligemment le châle qui couvrait ses épaules et parla.
« Vous avez dû vous ennuyer à m'attendre. »
« Pas autant que la Gouvernante qui a travaillé jusqu'à cette heure. »
L'homme assis en face d'elle versa du thé dans des tasses qu'il avait préparées à l'avance. L'expression de Lady Herman s'adoucit doucement tandis qu'elle humectait légèrement ses lèvres.
« Votre talent est intact, Intendant en chef. »
« Il faut bien que je fasse des efforts pour ne pas me faire négliger par vous dans ma vieillesse, heh heh. »
Parmi les serviteurs du Grand-Duché, Baron Gavin était le plus versé dans la cérémonie du thé après Lady Herman.
Ce serait curieux de voir les réactions des gens s'ils le savaient, mais pour une raison ou une autre, c'est l'une des informations tenues strictement secrètes.
« La Grande Duchesse s'est retirée dans ses appartements ? »
« Probablement. »
« Il est temps de préparer la chasse. »
Les yeux de Baron Gavin devinrent soudain glacialement perçants à cette réponse.
Il portait une armure de cuir, des bottes et des gantelets au lieu de l'uniforme digne qu'il arborait d'ordinaire. Ce n'était simplement pas visible de l'extérieur car il était couvert d'une ample robe noire.
« Songer qu'il y avait une taupe cachée dans l'Ordre des Chevaliers est vraiment amer. »
« L'Intendant en chef ne s'y attendait pas du tout ? »
« Je n'avais que des soupçons. Je me demandais comment tendre un piège. »
« Au début, je ne la voyais que comme une mage compétente au bon caractère… »
« Ce n'est pas exagéré de dire que c'est une bénédiction pour la Grande Duchesse, non, pour tout le Grand-Duché. »
Les deux personnes pensant à la même personne en leur for intérieur esquissèrent simultanément un faible sourire. Bientôt, Baron Gavin, qui finit sa tasse le premier, se leva de son siège.
« Je ne sais pourquoi, mais tout mon corps me fait déjà mal. Il faudra que je prenne un jour de congé demain. »
« Prudence, Intendant en chef. »
« Je ne suis pas encore au niveau où de jeunes branquignols pourraient me battre, heh heh. »
Baron Gavin écarta doucement les rideaux et se dirigea vers la terrasse. Lady Herman contempla son dos dans la robe noire, doucement émue.
Il est visiblement excité.
Cela faisait bien plus de 10 ans que Baron Gavin avait quitté le service actif. Bien sûr qu'il était heureux d'avoir l'occasion de manier l'épée après si longtemps.
Combien l'homme qu'on appelait jadis le « Chien de garde de la Montagne Enneigée » a dû être inquiet, posant son épée pour examiner des documents ? Il était probablement encore le plus fort du Grand-Duché rien qu'en termes d'escrime.
« Je me demande s'il va neiger. »
Avant de refermer la porte de la terrasse par où était parti Baron Gavin, Lady Herman savoura brièvement l'air nocturne.
Pour un ciel voilé d'épais nuages, il faisait assez doux.
Quatre hommes s'étaient rassemblés dans le jardin près de l'aile ouest. Ils étaient vêtus entièrement de noir, seuls leurs yeux visibles à travers leurs masques.
« Vous êtes arrivés, Chef d'escouade. »
« Êtes-vous certain que la Grande Duchesse est dans sa chambre ? »
« Nous avons confirmé la sortie de la Gouvernante et de la servante de l'aile ouest tout à l'heure. »
L'homme qui reçut le rapport hocha la tête et fit immédiatement un geste. Tous les quatre s'envolèrent en plein air et atterrirent sur la terrasse, l'un d'eux saisissant la poignée de la porte-fenêtre.
« Elle ne bouge pas. »
« Magie de verrouillage. »
Lorsque l'homme appelé Chef d'escouade avança le poing, une onde étrange se propagea depuis la poignée, ondulant comme de l'eau.
« Impossible qu'un sort de si haut niveau soit jeté dans une pièce vide. »
Il fit légerement tournoyer son épée enveloppée d'énergie démoniaque, et la magie en place fut instantanément dissipée.
« Commencez. »
Les trois autres hommes sortirent chacun de l'encens de leurs petites pochettes et l'allumèrent. Le Chef d'escouade entrouvrit légèrement la porte-fenêtre, déposa soigneusement l'encens à l'intérieur pour qu'il ne bascule pas, puis referma la porte.
Il fallut moins de cinq minutes pour que la pièce se remplisse entièrement de fumée. Les quatre hommes qui entrèrent agitèrent les mains dans la fumée violette tout en cherchant la chambre.
« N'ont-ils pas dit que la préceptrice de la fille du Grand Duc dort toujours avec elle ? »
Une femme adulte blonde, le couvre-lit tiré jusqu'aux épaules, était allongée sur le côté, serrant quelque chose dans ses bras. Elle semblait dormir en enlacant la fille du Grand Duc.
« Mettez-lui des entraves et bâillonnez-la. N'oubliez pas les menottes aux poignets, par précaution. »
Alors que les hommes ayant reçu l'ordre s'approchaient de la chambre, les yeux de la femme s'ouvrirent brutalement et elle parla.
« De par quelle permission ? »
La confusion ne dura qu'un instant. Le Chef d'escouade lança son épée, toujours imprégnée d'énergie démoniaque, droit devant lui.
Clang !
« Kugh ! »
Soudain, d'éclatants murs dorés s'élevèrent autour de la chambre. Incapable de résister à la force de répulsion, son corps fut projeté en arrière et roula sur le sol.
Les autres hommes dégainèrent à la hâte, mais Ailesia avait déjà disparu de la chambre.
« Je me suis fait un peu gronder la dernière fois, voyez-vous ? Pour avoir mis le bazar dans la pièce. »
« Au-dessus ! »
Ailesia, plaquée au plafond, grimaça et fit tournoyer son bâton.
« Alors, sortez ! »
Pop pop bang !
Au son d'explosions successives, tous les hommes furent repoussés sur la terrasse. Quelque désespérément qu'ils tentent de tenir bon, ce fut vain.
« Ça va ? »
« Aucun problème. »
Le Chef d'escouade, repoussé par la barrière initiale, fixa la porte-fenêtre qui s'était refermée.
À cet instant, une présence inquiétante venue de quelque part lui glaça le dos.