'Devrais-je fabriquer un appareil photo un de ces quatre ? Ce serait génial de pouvoir remplir un album avec les photos d'Elly.'
Ailesia esquissa un sourire et fit monter sa puissance magique tout en légèreté. Elle compta allumer deux feux supplémentaires et explorer les alentours avant que les chevaliers ne se réveillent.
« Oh, Blanky. Tu es déjà réveillé ? »
Soucieuse sans doute de ne pas déranger les dormeurs, Blanky se contenta de remuer la queue sans un bruit. Quand Ailesia écarta grand les bras, Blanky s'allongea contre elle et posa la tête sur ses genoux.
« C'est si chaud. Tu as bien dormi, cette nuit ? »
« Gruff. »
Blanky acquiesça de la tête. Ce poids lourd qui l'enveloppait tout entière lui procurait un sentiment de sécurité.
« …Tsk. »
Termion, qui observait la scène depuis l'entrée de sa tente, claqua brièvement de la langue, comme s'il n'appréciait pas ce qu'il voyait.
'Est-ce juste mon caractère qui est rude ?'
La vision de cette belle femme enlacée au cou d'un loup grand comme une maison avait l'air aussi affectueuse qu'un tableau, alors pourquoi son humeur à lui était-elle aussi tordue en la regardant ?
'Attendre le lever du soleil, c'est ennuyeux aussi.'
Juste comme Termion le souhaitait, vers l'aube, un bruit inattendu jaillit du cœur du campement.
« Awoooooo ! »
Les chevaliers, saisis par ce hurlement vigoureux, sortirent en trombe de leurs tentes les uns après les autres. Venant de se lever, la plupart étaient en tenue simple.
« Whoa, qu'est-ce que c'est ! »
« Une attaque ? Des monstres ? »
« Vérifiez Son Altesse et la Grande Duchesse en premier ! »
Même dans ce chaos, les voir armes au poing était à la hauteur des Chevaliers Tigel, mais Ailesia, assise près du feu de camp, ne put s'empêcher de rire.
« Bonjour à tous. »
« Hein ? »
« Ma, Maître ? »
« Ce hurlement tout à l'heure, c'était… ? »
Blanky, assis à côté d'Ailesia, remuait la queue, et Whitey s'étirait en avançant ses pattes avant.
Et Elenora, qui pendait au cou de Whitey, lança gaiement :
« Wow ! Oncles Chevaliers, vous n'avez pas froid ? L'haleine d'Elly fait plein de vapeur ! »
« …Aaaaah ! »
« Waaaah ! »
« On est désolés, Grande Duchesse ! »
De forts bruits de chutes et de chocs, suivis de cris et de hurlements encore plus forts. Heureusement, ils avaient au moins le réflexe de cacher ce qui devait l'être.
« Tout le monde est en forme. Pfft. »
Grâce à Blanky qui avait servi de réveil, elle en avait eu pour son argent côté spectacle matinal.
C'étaient des chevaliers, leurs physiques à la fois agiles et solides étaient tous des œuvres d'art. Ailesia s'étira, satisfaite.
« …À partir d'aujourd'hui, on fera aussi de l'entraînement tactique en marchant. »
« Heh heh heh heh. »
Pour une raison quelconque, à côté de Termion qui grincait des dents, Kubera se contentait de sourire avec son air bonhomme habituel.
Trajet en calèche le jour, retour au Duché avec Elenora le soir. Pour Ailesia, c'était un voyage incroyablement paisible.
Les chevaliers qui les accompagnaient n'avaient aucune idée qu'Ailesia et Elenora disparaissaient chaque nuit. C'était grâce au contrôle rigoureux de Termion et Kubera.
Après une semaine à ce rythme, elle perçut un regard suspect posé sur eux.
'Un espion s'est collé à nos basques.'
Ce soir-là aussi, sitôt Elenora endormie, Ailesia se glissa hors du lit sans un bruit.
*Clac !*
Le miroir qu'elle invoqua d'un claquement de doigts refléta la scène du couloir. Un homme en robe noire épiait depuis le coin menant à l'escalier, inspectant les lieux.
« …J'espérais me tromper, mais c'est bien réel. »
La robe noire que portait l'homme était un attribut symbolique réservé aux chevaliers officiels de l'Ordre des Chevaliers Tigel. Il n'y avait aucune chance qu'un domestique l'ait empruntée ou volée.
*Cric.*
Ailesia fit exprès de laisser la porte grincer légèrement et se montra hors de la pièce. Naturellement, l'homme qui scrutait le couloir l'instant d'avant avait disparu sans laisser de trace.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Seule sa voix résonna dans le corridor silencieux.
Bien sûr, il n'y eut pas de réponse. Ailesia ricana et referma la porte maladroitement, exprès.
Dans le miroir, la silhouette de l'homme se dessinait à nouveau, tournée vers sa porte. Elle fit un geste pour dissiper le miroir et s'assit en travers du lit, de façon à ce qu'Elenora soit bien visible.
Quand elle eut compté jusqu'à une vingtaine dans sa tête, des pas très légers se firent entendre. Il avançait si prudemment qu'il aurait été impossible de le remarquer si elle n'avait pas été sur ses gardes.
'Il est arrivé devant la porte.'
Bientôt, la porte laissée entrouverte se mit à bouger légèrement. Quelque chose qui ressemblait à un doigt élargissait peu à peu l'interstice.
Tout était noir d'encre, et l'ombre qui se tordait et glissait par cette fente ressemblait plus à un monstre noir qu'à un être humain. Une personne ordinaire aurait déjà hurlé face à cette scène.
Après avoir laissé assez de temps à l'autre pour inspecter la pièce, Ailesia marmonna pour elle-même d'une voix volontairement surprise.
« Oh, la porte n'était pas bien fermée. »
À cet instant, elle sentit la présence battre en retraite en hâte. Même alors, il faisait à peine du bruit, ce qui était quelque peu surprenant.
'Pour tant de secret ? Il a reçu un entraînement d'assassin à part ?'
L'homme n'imaginait probablement pas qu'Ailesia avait étendu sa puissance magique dans tout le couloir.
Même si elle avait déjà surpris un intrus en flagrant délit, certains dans le manoir doutaient encore de ses capacités. C'était compréhensible, presque personne n'avait vu Ailesia utiliser la magie pour de vrai.
À la base, les gens n'acceptent pas facilement les situations qui sortent de leur bon sens. À plus forte raison pour quelqu'un assez compétent pour appartenir aux Chevaliers Tigel.
'Un Haut Mage avec l'apparence d'une vingtenaire ? Honnêtement, moi non plus j'y croirais pas.'
Voilà donc la solitude d'un être absolu. Riant de cette pensée futile, elle verrouilla solidement la porte et se recoucha près d'Elenora.
« Mmm… »
« Comment tu peux être aussi mignonne, pfff. »
Les lèvres d'Ailesia fondirent face aux paroles du sommeil de l'enfant qui se blottissait contre elle. Un visage qu'elle pourrait regarder toute la nuit sans se lasser.
« Notre Petite, on va aller voir tes amis après tout ce temps. »
L'appât était lancé, il ne restait plus qu'à attendre qu'ils mordent.
Même si tous les Chevaliers Tigel restés au manoir accouraient, ils n'apercevraient pas même l'ombre d'Elenora.
Parce que c'était le plan depuis le début.
« On compte rester une journée en ville aujourd'hui. »
Après le déjeuner, Termion exposa la suite du programme à Ailesia.
La ville en question était gouvernée par un noble de la faction pro-empereur. Cela dit, vu sa proximité avec le Duché, ils entretenaient des relations modérément amicales.
« Une ville ? Il y avait une ville sur le parcours ? »
« On arrivera probablement juste avant le coucher du soleil, et la porte sera fermée à cette heure. Si on fait la demande tout de suite, on devrait pouvoir l'utiliser dès demain matin. »
« Et après, on va où ? »
« Il faut environ une journée pour atteindre l'entrée du Duché. Si on reprend la porte de là, on peut arriver au Château du Grand-Duc dans la journée. »
« Si vite ? »
Contrairement à la première ville qui demandait une autorisation spéciale, la seconde était un Territoire Direct du Grand-Duché, donc l'usage en était libre, répondit Termion.
« Alors ce soir, c'est parfait. »
« …Tu parles de l'attaque ? »
« Oui. »
« Certes, j'en ferais autant. »
« Il y a eu un espion hier soir. Il est temps qu'ils passent à l'acte. »
« …Ce n'est pas une conversation pour nous deux seulement. Attendez un instant. »
Kubera discutait avec les chevaliers de l'entraînement tactique prévu pendant le déplacement de l'après-midi. Appelé par Termion, il accourut aussitôt à la calèche.
« M'avez-vous appelé, Votre Altesse. »
« J'ai quelque chose à vous dire. Ailesia a ramené une information importante. »
« Le Maître a ? »
Kubera lui lança un regard si plein d'attente qu'il en devenait gênant. Se sentant embarrassée sans raison, Ailesia enroula une mèche de cheveux autour de son doigt.
« Hier soir, quelqu'un épiait la chambre d'Elly. »
« La chambre de la Grande Duchesse ? Pendant qu'elle dormait ? »
« Et c'était l'un des chevaliers. »
« …C'est vrai ? »
Accueillant calmement le regard choqué de Kubera, elle continua.
« Personne ne volerait une robe de l'Ordre des Chevaliers Tigel pour la porter. Et en arracher une de force n'a encore moins de sens. »
« Si une chose pareille s'était produite, ce serait un problème en soi. Vous souvenez-vous de son apparence par hasard ? »
« Il faisait trop sombre pour bien voir. La taille, un peu plus grand que Termion, la carrure, juste moyenne ? »
« Y a pas mal de gars comme ça, c'est embêtant. »
Alors que Kubera fronçait les sourcils, Termion semblait réfléchir profondément avant d'interroger Ailesia.
« Par hasard, a-t-il fait quelque chose d'inhabituel ? »
« Il surveillait le couloir depuis le coin, alors je me suis montrée exprès. Quand j'ai laissé la porte entrouverte, il s'est approché pour regarder à l'intérieur. »
« Donc il a vu Elly dormir. »
« Ouais. Il a marmonné quelque chose pour lui puis a disparu sans laisser de trace. Ses pas étaient à peine audibles. »
« Alors ça ne peut être que l'un des trois. »
Quand Termion se tourna vers Kubera, celui-ci hocha aussi la tête, l'air grave.
« Parmi les chevaliers actuellement restés au manoir, il n'y en a que trois avec cette carrure capables d'un déplacement aussi silencieux, comme le dit Votre Altesse. »