Ravalant le juron qui allait lui échapper, Termion ouvrit la bouche, l'expression glaciale.
« ... N'employez pas ce titre à la légère. »
« Il doit y avoir un malentendu ! »
« Vous vous êtes introduit dans la chambre de la Grande-Duchesse, et maintenant vous parlez de malentendu ? »
« Je n'y suis accouru que par inquiétude pour la Grande-Duchesse, après avoir reçu le signalement d'un intrus ! »
Devant cet air d'innocence outragée, Termion ne put que laisser échapper un rire creux.
Les tentatives désespérées pour se tirer d'affaire avaient leurs limites. S'il avait reçu un signalement, la chose normale aurait été de faire appeler les chevaliers, et non de s'y rendre directement avec des vassaux.
'S'il avait tout avoué honnêtement et imploré mon pardon, je lui aurais au moins laissé la vie sauve.'
Quels que soient ses crimes, on ne pouvait ignorer les années que le baron Baton avait consacrées à la Maison du Grand-Duc.
Cette attitude revenait à avouer qu'il avait quelque chose à cacher. Il avait lui-même écarté d'un coup de pied toute possibilité de la moindre clémence.
Termion, rejetant complètement le peu de pitié qui lui restait, poursuivit.
« Chaque fois que vous débiterez des sornettes, il faudra vous inquiéter pour la sécurité de votre famille. »
« V-Votre Altesse ! »
« La baronne et les deux enfants dont vous avez la charge ? Avec vos parents, cela vous fait cinq sornettes à débiter. »
En entendant cette menace mortelle, le baron Baton glissa le long des barreaux de fer et tomba à genoux. Même s'il avait commis un crime capital, il ne pouvait pas entraîner sa famille innocente là-dedans.
« Que tout le monde se retire, sauf Lord Dayford. »
Une fois les chevaliers entièrement sortis, Kubera lança un sort d'insonorisation autour d'eux. Après avoir vérifié que le son était bien bloqué, Termion fusilla le baron Baton du regard.
« Qui est-ce, celui qui a tout planifié ? »
« ... Je ne connais que le nom de Brantin. »
« Brantin ? L'homme enfermé dans la pièce voisine ? Cheveux bruns, une cicatrice en travers de la joue droite. »
« C'est exact. »
Le baron Baton fournit une réponse sans se faire prier en entendant la description. Sa résistance de tout à l'heure s'était évanouie, et il avait déjà l'expression de quelqu'un qui a renoncé à tout.
« Il est venu me trouver juste après la mort de l'ancien Grand-Duc. »
« ... Juste après la mort de mon frère aîné ? Il visait Elenora depuis ce moment-là ? »
Le visage de Termion se figea, glacial, en entendant cette vérité complètement inattendue. Sentant son intention meurtrière, le baron Baton frissonna sous le choc.
« C-ce n'est absolument pas le cas ! L'affaire de la disparition de la Grande-Duchesse n'avait aucun lien direct avec moi ! »
« Racontez-moi tout depuis votre première rencontre avec Brantin. Toutes les conversations que vous avez échangées et tout ce qui s'est passé. »
Le baron Baton déglutit et commença son récit d'une voix tremblante.
Le baron Baton et les deux vassaux qui s'étaient joints à lui perdirent leurs titres et furent rétrogradés au rang de roturiers. Ils furent aussi condamnés à trente ans de travaux forcés dans la mine de pierres magiques la plus dangereuse du duché.
Leurs familles, qui résidaient dans le duché, furent elles aussi exilées, mais on leur laissa le strict minimum de leurs biens. C'était la conséquence de la confirmation qu'elles n'avaient aucun lien avec cette affaire.
Au départ, la majorité était d'avis de les pendre tous, mais le baron Gavin, l'Intendant en chef, proposa un compromis.
« Ne vaudrait-il pas mieux les garder en vie pour l'exemple plutôt que de les exécuter ? »
« Je suis d'accord. Je pense qu'il vaut mieux mettre à profit même une main-d'œuvre sans valeur. »
Kubera se rangea lui aussi à l'avis du baron Gavin. Vu leur totale absence de talent, la probabilité qu'ils survivent et ressortent un jour de la mine de pierres magiques était extrêmement faible.
Après mûre réflexion, Termion décida de se ranger à leur avis.
Cette punition servait aussi d'avertissement aux vassaux qui n'avaient pas encore montré le bout de leur queue : qu'ils se tiennent à carreau. En réalité, il y avait un autre motif derrière.
'S'il arrive quelque chose au baron Baton, ce sera forcément l'œuvre de ceux qui tirent les ficelles.'
Maintenant que Brantin était mort, le baron Baton était le seul lien restant avec les forces extérieures qui visaient la Maison du Grand-Duc. Sa vie ferait un assez bon appât.
Après la réunion, Termion fit venir seuls dans son bureau le baron Gavin et Kubera.
« Est-il vrai que le cadavre a pourri en une seule journée ? »
« Plutôt que pourrir, il s'est réduit en poudre, comme de la terre. »
« Et vous ne pouvez pas identifier de quel genre de magie il s'agissait ? »
Le baron Gavin avait posé la question avec urgence, mais Kubera secoua la tête, la mine amère.
« Nous cherchons de la documentation de tous les côtés, mais ce n'est pas simple. »
« Ce n'est donc pas une magie ordinaire. Votre Altesse, que diriez-vous d'adresser une demande à la Tour Magique ? »
« Ce n'est pas que je n'y aie pas pensé, mais je ne veux pas créer d'ennuis inutiles. »
La Tour Magique était une organisation ni particulièrement hostile ni particulièrement amicale envers la Maison du Grand-Duc.
Si la Tour Magique l'emportait de loin par ses travaux de recherche académique, la Maison du Grand-Duc était réputée supérieure d'un cran en influence politique et en puissance de combat réelle.
Naturellement, elles étaient vouées à une rivalité subtile. Laisser fuiter des informations sur la Maison du Grand-Duc auprès d'un tel adversaire était une affaire délicate.
'... Et si je demandais à Ailesia ?'
Elle avait déjà amplement prouvé ses capacités. Il suffisait de voir comment elle avait instantanément restauré la barrière pour en être certain.
Pourtant, Termion se reprit aussitôt.
'Non, c'est une affaire strictement interne à la Maison du Grand-Duc. Je ne peux pas lui faire courir un risque inutile en plus de l'aide qu'elle nous a déjà apportée.'
Il ne voulait pas entraîner inutilement Ailesia dans des affaires compliquées. Même à titre nominal, il était malvenu d'impliquer sans cesse une préceptrice dans des histoires aussi mortelles.
'Mieux vaut qu'Ailesia se consacre uniquement à Elly. C'est la bonne voie pour toutes les deux.'
Pour l'instant, il devait essayer de faire tout ce qu'il pouvait lui-même. S'il fallait de l'aide, mieux valait la demander plutôt à la Grande-Duchesse Douairière.
« De toute façon, ce n'est pas une enquête qui se terminera en un jour ou deux. Prenons le temps de réfléchir au reste. »
« Oui, Votre Altesse. Je veillerai scrupuleusement à ce que les vassaux tiennent leur langue. »
Termion adressa un signe de tête au baron Gavin et regarda Kubera.
« Il n'y aura pas de problème pour partir au Château du Grand-Duc ? »
« Grâce à Mademoiselle Milenov, qui a restauré la barrière, nous avons de la marge. Les barrières existantes ont même été renforcées. »
« Ce n'est vraiment pas une mage ordinaire. »
Au moment même où Termion l'admirait en silence, la porte du bureau s'ouvrit soudain avec fracas, et cette mage extraordinaire fit son apparition.
Elle était accompagnée de sa mignonne élève, la Grande-Duchesse bien-aimée.
« Ailesia ? Qu'est-ce qui vous amène ici avec Elly de si bon matin ? »
« Elly dit qu'elle veut aller au Château du Grand-Duc avec vous. »
« Quoi ? »
« Elly veut venir aussi, Oncle ! Au Château du Grand-Duc ! »
Elenora sauta des bras d'Ailesia, posa fermement la main sur sa hanche et cria. Son attitude était résolue, comme si elle ne tolérerait aucune opposition.
« ... Qu'est-ce que c'est que cette histoire, tout à coup ? »
Termion se prit la tête, qui commençait à l'élancer.
C'était environ une heure avant que Termion ne retourne à son bureau.
« Tu as bien dormi, Elly ? »
Regardant son élève qui se tortillait à côté d'elle, Ailesia avait posé la question d'une voix douce.
Elenora releva un peu la tête et, bientôt, eut un grand sourire, puis serra fort la taille d'Ailesia et se blottit dans ses bras.
« Héhéhé... »
« Qu'est-ce qui rend notre Petite si heureuse ? »
« Quand j'ai ouvert les yeux, Maîtresse était à côté de moi, et elle était jolie... »
La fillette qui se balançait, le visage encore ensommeillé, était adorable dès le matin, aujourd'hui encore.
Incapable de contenir tant de mignonnerie, Ailesia déposa un baiser sonore sur le front d'Elenora.
« Elly voudrait toujours dormir avec Maîtresse... »
« Ça te plairait ? »
« On faisait ça dans la forêt... Elly n'aime pas la maison, ouiiin. »
« Oh là là. »
Quelles paroles, mauvaises pour le cœur. Peut-être parce que cela faisait un moment qu'elles n'avaient pas dormi dans le même lit, ses minauderies explosaient complètement.
« Mais il faut te lever, petite marmotte. Le soleil brille déjà. »
« Ouiii. »
Elenora se frotta les yeux plusieurs fois, puis se redressa d'un coup pour s'étirer. Comme si elle n'avait jamais fait l'enfant gâtée, ses yeux pétillaient.
D'ordinaire, elle se serait d'abord lavé le visage, mais vu le remue-ménage de la veille, elle décida de s'en dispenser cette fois.
Quand Ailesia claqua une fois des doigts, leur peau et leurs cheveux à toutes deux devinrent doux et propres, comme si elles venaient de finir leur toilette.
« On mange, et après on va voir Oncle ? »
« Oncle ? Qu'est-ce qu'on va faire avec Oncle ? »
« Oncle a dit qu'il rentrait bientôt au Château du Grand-Duc. On devrait aller le voir dès qu'on a le temps. »
« Hein ?! »
C'est vrai, il l'avait dit ! Elenora sauta sur le lit, surprise.
« Et Elly, alors ? Il n'emmène pas Elly ? »
« Hum ? Qu'est-ce que tu aimerais faire ? »
« ... Elly veut y aller avec lui. »
Le duché se trouvait à l'extrême nord de l'Empire : les étés y étaient courts et les hivers longs. De plus, les conditions d'éducation et les autres commodités y laissaient quelque peu à désirer par rapport à la Capitale Impériale.
C'est pourquoi Elenora avait presque toujours vécu à la Capitale Impériale depuis sa naissance. Il n'y avait aucune raison de faire souffrir inutilement une fillette encore si jeune.
« Alors essayons de supplier Oncle de nous laisser venir avec lui. »
« Tu crois qu'Oncle dira oui ? »
« Maîtresse t'aidera à côté. Oncle ne sait pas dire non à Maîtresse. »
« C'est vrai ? »
« Bien sûr. Maîtresse est une sorcière super forte. »