L'Empereur devait une dette de vie à Iolène. C'était l'un des secrets de la famille impériale précédente que tous les initiés connaissaient.
Cependant, l'Empereur ne parlait pas légèrement de cette affaire. Iolène, la personne concernée, en faisait de même.
« Vous souvenez-vous ? Il y a eu un moment où vous m'avez envoyé une lettre de protestation concernant la Grande-Duchesse. »
« C'était une folie de jeunesse, due à mon inexpérience. Bien que tardive, je m'excuse d'avoir mis Votre Majesté mal à l'aise. »
« Pas du tout. Votre réponse était excellente. Même s'il y avait eu des problèmes, je n'ai pas soulevé ce point pour chercher des noises. »
Quand Termion baissa la tête, l'Empereur agita la main avec une expression légèrement embarrassée.
« Je ne l'avoue qu'à présent, mais j'ai commis une grande discourtoisie envers la Grande-Duchesse douairière à cette époque et j'ai été vertement tancé. »
« … Y a-t-il eu un tel incident ? »
À l'époque, Iolène ne lui avait dit qu'elle avait donné un avertissement modéré à l'Empereur.
Il n'avait pas demandé de détails, pensant qu'il n'était pas nécessaire de le savoir spécifiquement, mais voyant l'Empereur l'exprimer ainsi, l'atmosphère a dû être assez tendue.
« La Grande-Duchesse douairière ne vous l'a pas dit ? »
« Hormis le fait qu'elle ait rencontré Votre Majesté, il n'y a pas eu d'autres mots. »
« Hmm… »
L'Empereur laissa échapper un profond soupir et ferma la bouche un instant. Puis il se frotta le contour des yeux quelques fois avec sa main et recomposa son expression.
« Avant que Mère ne décède, vous savez qu'elle a laissé un testament distinct à la Grande-Duchesse douairière. J'ignore les détails, mais elle a dû me mentionner également. »
« … »
« Même si nous ne partageons pas une goutte de sang, je considère la Grande-Duchesse douairière comme ma tante. De ce point de vue, vous seriez une sorte de cousin. Est-ce trop forcé ? »
« … Pas du tout. Je suis simplement touché par la considération de Votre Majesté. »
« Je n'oserai pas vous demander sans honte de me traiter en frère aîné. J'espère seulement que vous sachiez que mon souhait de voir Retis perdurer est sincère. »
« Je comprends. »
Ce n'était pas une réponse donnée par pure politesse. Il n'avait jamais douté que l'Empereur respectait Iolène comme une aînée ni la bienveillance qu'il témoignait à Retis.
« Alors, veuillez y réfléchir sérieusement au moins une fois. Que diriez-vous d'épouser la Princesse du Royaume de Melantia ? »
« … C'est… »
« Je veux dire littéralement : réfléchissez-y. Je n'ai aucune intention d'en parler dans des cadres officiels. »
Un mariage avec le Royaume de Melantia signifiait que l'influence de l'Empire s'étendrait. Il pouvait donc comprendre la position de l'Empereur dans une certaine mesure.
Cependant, il se demandait si c'était quelque chose qui nécessitait que l'Empereur intervienne personnellement et y mette autant d'ardeur.
« Y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous recommandez ce mariage ? »
« J'ai simplement pensé que ce serait l'occasion pour Retis d'accueillir une bonne Grande-Duchesse. Qui sait ? Vos pensées pourraient changer après l'avoir rencontrée. »
« Cela n'arrivera absolument jamais. »
L'expression de Termion changea. Comme s'il ne voulait plus en discuter, sa voix portait une fermeté inébranlable.
« Par hasard, avez-vous quelqu'un d'autre dans votre cœur ? »
« … Si Votre Majesté n'a rien d'autre à dire, je prendrai congé. »
Termion se leva brusquement en répondant.
Qu'importe la grossièreté, il n'éprouvait plus que le désir de quitter cette pièce immédiatement.
L'Empereur ne l'en empêcha pas. Au contraire, il ne fit que scruter lentement Termion de la tête aux pieds avec des yeux vides.
« Quel gâchis… »
Cet esprit qui ne savait pas plier même devant l'Empereur, cette conviction inébranlable qui émanait de tout son être.
Si seulement l'un de ses fils lui ressemblait ne serait-ce que de moitié, non, même seulement d'un quart.
Si tel avait été le cas, il n'aurait pas eu à traîner en longueur l'investiture du prince héritier comme cela.
« Transmettez mes salutations à la Grande-Duchesse douairière. »
« Prenez soin de vous. »
Ce n'est qu'après que Termion, ayant baissé la tête, eut disparu au-delà de la porte que l'Empereur laissa échapper un profond soupir.
Pendant tout le dîner, Termion parut mal à l'aise.
Plus précisément, ses pensées ne cessaient de vaguer ailleurs.
Ses réactions étaient à demi-mesures en écoutant les autres, et il s'arrêtait la fourchette en mi-chemin, le visage fermé.
« Qu'a-t-il entendu pour agir ainsi ? »
De ce fait, Ailesia, qui s'en inquiétait aussi, ne put se concentrer sur son repas.
Il avait semblé de bonne humeur lorsqu'il l'avait contactée. Quelque chose a dû mal tourner lors de son audience privée avec l'Empereur.
Elenora a dû remarquer l'atmosphère également, car son expression n'était pas très réjouissante sur le chemin du retour vers l'Aile Ouest après le dîner.
« Maître. »
« Oui ? »
« Oncle ne semble pas être de très bonne humeur, n'est-ce pas ? »
« En effet. Il a dû avoir beaucoup à gérer au Palais Impérial. »
Même pour Ailesia, il était difficile de deviner aisément ce que l'Empereur avait dit à Termion. Cette période n'était même pas mentionnée dans l'œuvre originale.
« Quel genre d'affaire l'Empereur pourrait-il avoir pour convoquer Termion seul… »
La première chose qui lui vint à l'esprit fut les affaires diplomatiques avec le Royaume de Melantia. Mais cela ne semblait pas être un problème assez grave pour inquiéter Termion.
« A-t-il dit des absurdités sous l'influence de la Première Consort Impériale ? »
Ce serait encore plus étrange. Si telle avait été son intention, il n'y aurait eu aucune raison pour que l'Empereur demande spécifiquement une audience privée.
Le respect de Termion envers l'Empereur n'était que par considération pour les regards d'autrui. L'Empereur aurait ce minimum de discernement.
« N'avez-vous rien entendu d'Oncle ? »
« Pas vraiment ? J'étais avec toi tout le temps et je ne l'ai vu qu'au dîner. »
« Tch. »
L'attitude boudeuse d'Elenora la fit rire involontairement.
Que diable cette enfant avait-elle en tête ?
S'il voulait se confier, elle l'écouterait calmement, mais elle et Termion n'étaient pas du genre à partager le moindre détail l'un avec l'autre.
… Pas encore, en tout cas.
« Encore, encore ces pensées inutiles ! »
Elle se laissait entraîner la première alors que l'autre ne tirait pas. Ailesia secoua vigoureusement la tête pour chasser ces pensées oiseuses.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien, rien du tout. Tu dois aller dans ta chambre et finir d'étudier, non ? »
« Argh. »
Comme si elle n'avait jamais été inquiète, le visage d'Elenora était plein de ressentiment envers Termion.
« Oncle est si méchant. C'est encore la période du banquet du Nouvel An jusqu'à demain et je ne peux même pas jouer. »
« Tu n'as pas vraiment grand-chose à faire de toute façon, non ? »
« Je dois aller jouer au Palais Impérial ! Kal a dit qu'il m'attendrait ! »
« D'accord, d'accord. »
Le Palais Impérial serait ouvert le troisième jour, elle devait donc s'en réjouir.
Bien sûr, elle avait dû obtenir la permission de l'Empereur aussi. Elenora pouvait se rendre au Palais Impérial quand elle le voulait.
« J'allais y aller avec Sheryl et Kiril aussi, mais maintenant… »
Elle avait hâte de passer du temps avec ses amis après si longtemps, mais Termion lui avait collé une quantité phénoménale de devoirs, alors il était compréhensible qu'elle soit abattue.
« Tu as accepté d'étudier avec Termion le matin, non ? Tu pourras y aller après le déjeuner. »
« Qu'est-ce que je peux faire et jouer en seulement quelques heures ? Je voulais y aller juste après le petit-déjeuner. »
« Demain n'est pas le seul jour, alors sois patiente. »
Elle parvint difficilement à faire asseoir Elenora, qui boude, au bureau en la cajolant.
Heureusement, Elenora avait déjà lu la plupart des documents.
« Je ne comprends pas bien cette partie. »
« Laquelle ? »
« Quelle est la raison d'acheter du grain à prix élevé et de le revendre à bas prix pendant les bonnes récoltes ? Ne vaudrait-il pas mieux donner cet argent sous forme de subventions ? »
« Hmm… Laisse-moi te donner un exemple simple. Pourquoi les diamants sont-ils plus chers que le même poids d'or ? »
« … Parce qu'ils sont beaux ? »
« Mais les diamants sont inutiles sauf pour la décoration ? »
« Ah, parce qu'il y en a moins que d'or ! »
« Exact. C'est ce qu'on appelle la rareté. Moins il y en a, plus la valeur monte. Alors que se passe-t-il quand le grain inonde le marché ? »
« Le prix du grain baisserait, non ? »
« Qu'arriverait-il si, en plein milieu de cela, nous donnions imprudemment des subventions et injections beaucoup d'argent comme tu le suggères ? »
« … Hein ? »
« Réfléchis bien. »
Lui donner la réponse directement ne semblait pas non plus la bonne méthode. Ce n'était probablement pas ainsi que Termion voulait procéder.
Pendant qu'Elenora se creusait à nouveau la tête, Ailesia monta discrètement sa puissance magique.
Termion était curieux de savoir ce qu'elle faisait, alors quand il vérifia, il perçut aussi l'aura intense de quelqu'un depuis le bureau. Il semblait être en conversation avec Iolène.
« … Je n'en ai vraiment aucune idée, hm. »
« Alors demande à Oncle demain. »
« Pourquoi Maître ne me le dit pas ? »
Eh bien, c'est parce que je ne veux pas interférer avec les leçons de succession de Termion. Il n'y a pas de raison particulière pour que je connaisse l'état opérationnel du Duché de Retis non plus.
Je refuse de m'immiscer inutilement et de me retrouver avec des futilités. Je ne tolérerai plus aucune variable.
« Maître ne connaît pas ce genre de choses. »
« C'est un mensonge. Maître sait tout. »
« Non ? Il y a des tonnes de choses que je ne sais pas ? »
Juste à ce moment, un message arriva de Termion.
[ Ailesia, es-tu occupée ? ]
[ Je regardais Elly étudier. ]
[ Si ça te va, viens au bureau. J'ai préparé une tarte aux pommes. ]
[ J'arrive tout de suite. ]
Je ne peux pas résister à ça. Ailesia se leva immédiatement de son siège.
« Où vas-tu ? »
« Travaille bien. Maître va aller jouer. »
« Quoi ! Avec qui ! »
Se sentant un peu taquine, elle donna une réponse qu'elle n'aurait pas donnée d'habitude.
« Un bel homme ? »
« Alors c'est qui exactement ! »
« Eh bien, qui pourrait-ce être ? »
Alors qu'Ailesia faisait un signe de la main et disparaissait, Elenora marmonna d'une voix profondément boudeuse.
« Qu'est-ce que tu attends au lieu de te bouger vite, idiot… ! »