« Qui a dit qu'on s'était battus ? »
Termion répondit d'un ton las. Cependant, Elenora ne semblait pas avoir l'intention d'abandonner si facilement, se penchant en avant avec un air innocent.
« Vous vous êtes battus, non ? »
« On ne s'est pas battus. »
« Alors pourquoi Maître est-elle repartie seule la première ? »
« Elle a dit qu'elle était fatiguée et qu'elle voulait se reposer. J'aurais dû la retenir de force, à ton avis ? »
Termion fronça délibérément les sourcils, comme agacé.
Il n'avait absolument aucune intention de dévoiler ses circonstances en détail à cette jeune fille perspicace. De toute façon, il ne serait pas facile pour elle de comprendre aisément.
« Elle a dit qu'elle était fatiguée ? »
« J'ai proposé d'appeler une calèche, mais elle a refusé. Elle a dit qu'elle n'avait pas besoin de telles choses et a disparu en utilisant la magie de transfert spatial. »
« C'est tout ? »
« Elle a dit qu'on se verrait demain matin. »
« …Peu importe comment j'y réfléchis, c'est bizarre. Vous êtes vraiment sûr de ne pas vous être battus ? »
C'était la vérité, après tout. Ils s'étaient juste un peu émuss pendant leur conversation, mais pas au point de se blesser mutuellement.
…Non, ça a peut-être été un peu blessant.
Se remémorant le visage d'Ailesia tandis qu'elle agitait faiblement la main avec un sourire, il ressentit un goût amer dans la bouche.
« De quoi Oncle aurait-il à se battre avec cette personne ? »
Bien qu'il ait essayé de retourner la question en faisant semblant d'être nonchalant, cette gamine qui était mignonne au point d'être terrible lui retournait complètement les tripes.
« Une querelle d'amoureux ? »
« …Cette gosse a vraiment une grande gueule. »
« Une grande gueule ! Comment peux-tu dire de tels mots durs à ta nièce ! »
Comme si le mot « nièce » était une sorte de magie de défense absolue, elle agitait toujours ce drapeau à la moindre occasion.
Comment était-elle devenue une telle garçon manquée ? Quand elle était petite, elle semblait adorable rien qu'en la regardant.
« Est-ce convenable pour une nièce de répondre aussi effrontément à son oncle ? »
« Mais je suis mignonne, non ? »
« …Qu'est-ce que tu as bien pu apprendre pendant ces 10 dernières années ? »
« Elly est mignonne même sans apprendre ce genre de choses, pas vrai ? »
Même le fait qu'elle incline la tête en souriant ressemblait à un petit démon.
Elle faisait la mignonne comme ça pour le réconforter à sa manière, alors c'était difficile de lui dire quoi que ce soit.
Il finit par se presser le front avec un sentiment à moitié résigné.
« Quand on arrivera, vérifie la chambre adjacente. »
« Chambre adjacente ? Tu veux dire la chambre de Maître, c'est ça ? »
« Oui. »
« Si tu t'inquiètes, pourquoi n'y vas-tu pas toi-même, Oncle ? »
« Il doit y avoir une raison pour qu'elle ait dit qu'on se verrait demain matin. »
Bien sûr, ça n'aurait pu être que de simples politesses.
Toujours, Termion ne voulait pas aller chercher Ailesia de son propre chef.
Il était bien conscient que ce qu'il avait dit plus tôt relevait pratiquement d'une confession.
L'esprit d'Ailesia devait aussi être compliqué par toutes sortes de pensées.
S'ils se retrouvaient face à face dans cette situation, ne serait-ce pas comme la presser pour une réponse ?
« Je ne veux pas lui imposer un fardeau inutile. »
Ailesia avait déjà tant sacrifié pour Elenora et Retis. Il ne pouvait pas être égoïste en mettant ses propres sentiments en premier à ce stade.
« Oncle ne sait vraiment pas draguer non plus. »
« Et notre Grande-Duchesse, si expérimentée en romance, ferait-elle ce genre de choses avec le Second Prince ? »
« Waaaaah ! Non ! C'est un malentendu ! »
« Un malentendu ? »
Parfait timing. Juste au moment où il essayait de changer de sujet, Elenora s'était creusé sa propre tombe.
« N'était-ce pas notre mignonne et adorable Grande-Duchesse qui a fermé les yeux comme pour le laisser faire ? Hein ? »
« T-tu as vu jusque-là ? »
« …Tu ne feras même pas semblant de trouver des excuses ? »
Effectivement, avoir mis Kalior en garde avait été la bonne réponse. Il se demandait qui elle tenait pour être si proactive.
« Je t'en prie, vis tranquillement. Tu es encore jeune. »
« Je sais tout ce que j'ai besoin de savoir, moi aussi ! »
« Quelqu'un qui prétend savoir fait ça en plein Palais Impérial ? Et si d'autres voyaient ? »
« Alors je devrais tenir la main de Kalior avec assurance devant les autres aussi. »
« Quelle pitié. Le prince de l'Empire va perdre son poignet à cet âge. »
« Pourquoi tu profères des menaces si menaçantes ! »
« Elly. »
Comme s'ils n'avaient jamais échangé de plaisanteries, l'expression de Termion s'assombrit en un instant.
Elenora, qui bouillonnait, hoqueta involontairement et se redressa.
« C'est encore un peu tôt, mais tu comprendras un jour aussi. »
« Comprendre quoi ? »
« Dans quelle situation nous sommes et quel genre de combat nous menons. »
« Je sais à peu près, moi aussi. La Première Consort Impériale complote avec la magie noire, c'est ça ? C'est pour ça que j'ai failli mourir il y a 10 ans aussi. »
« Ce n'est que la pointe de l'iceberg. Derrière se cache un danger encore plus grand et plus profond. »
« Ce n'est pas grave. Je suis la Grande-Duchesse de Retis. Je ne suis plus une enfant qui doit être protégée. »
Elenora parla avec assurance et fermeté, mais l'expression de Termion ne changea pas.
« Et Kalior alors ? »
« Pourquoi lui ? »
« Y a-t-il une raison pour que Kalior s'implique dans notre combat ? »
« C'est… »
« Kalior est certainement une victime de la magie noire aussi. Mais peux-tu lui dire de risquer sa vie avec nous juste pour cette raison ? Sous quelle justification ? »
« …Et s'il veut lui-même se venger ? »
Il semblait qu'Elenora n'avait pas saisi la partie la plus importante.
Non, une enfant aussi intelligente faisait probablement exprès de ne pas savoir.
Comprendre avec sa tête et accepter avec son cœur sont deux choses différentes.
« Je te demande si tu es prête à accepter même son sacrifice, si nécessaire. »
« Oncle ! »
« Crier ne changera rien. Réfléchis bien et réponds, Elenora Vies von Retis. »
À la voix froide prononçant son nom complet, Elenora tressaillit et se raidit.
C'était une situation qu'elle ne pourrait jamais éviter, même si elle lui en voulait d'être sans cœur.
Parce que ce n'était pas un oncle qui questionnait sa nièce, mais une question lancée par le Grand-Duc Retis à son héritière.
« On doit juste… on doit juste faire en sorte que cette situation n'arrive pas. »
« Peux-tu le garantir ? Sur quoi ? »
« C-c'est… »
Avant qu'Elenora ne puisse continuer, Termion secoua la tête avec un sourire amer.
« Personne ne peut rien garantir. Personne. »
« … »
« J'ai déjà vécu un sacrifice non désiré une fois. À cause de ma faiblesse et de mon insuffisance, j'ai failli perdre quelqu'un de précieux sous mes yeux. »
« Oncle… »
C'était quelque chose qu'il devait dire au moins une fois de toute façon.
Il était temps qu'Elenora sache à quel point la dette que Retis devait à quelqu'un était lourde.
« J'ai dû en payer le prix pendant longtemps. Et ce n'était pas moi qui l'ai payé, mais quelqu'un d'autre. »
« …Tu parles de Maître, n'est-ce pas ? »
« Oui. Alors j'espère que tu n'auras pas à vivre des moments aussi durs que les miens. »
Après avoir entendu sa voix calme, elle sentit son cœur s'alourdir lourdement.
J'étais si ravie d'être revenue à Retis que j'ai omis de considérer les sentiments de la personne qui m'attendait.
À quoi ont bien pu ressembler les jours de Termion ? Peut-être a-t-il passé d'innombrables nuits sans dormir, écrasé par l'auto-reproche et les regrets.
Les yeux d'Elenora rougirent instantanément alors qu'elle baissait la tête.
Elle avait tellement honte d'elle-même d'avoir cru qu'elle en savait assez qu'elle n'arrivait pas à regarder Termion en face.
« …Je suis désolée. »
« Viens ici. »
Dès qu'Elenora s'approcha, elle étreignit fortement son bras. Termion lui tapota lentement l'épaule de la main.
« Tu aimes Kalior, n'est-ce pas ? »
« …Oui. »
« Je ne te forcerai pas à t'en éloigner délibérément. »
Grincement.
Le bruit de dents qui grincent s'échappa sans qu'il s'en rende compte, faisant tressaillir à la fois Elenora, qui écoutait, et Termion lui-même.
« …Y a-t-il pas un petit décalage entre tes paroles et tes actes ? »
« Au moins, retiens-toi dans les endroits où les autres peuvent voir. Je suis sûr que tu en comprends la raison sans que j'aie à l'expliquer davantage. »
Alors que Termion continuait de parler comme de rien n'était, Elenora acquiesça, le front appuyé contre son épaule.
« Merci, Oncle. Je ne ferai plus de caprices à partir de maintenant. »
« Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. »
Il savait mieux que quiconque que ce n'étaient pas des sentiments qui s'estomperaient rien qu'en les séparant de force ou en fermant les yeux aveuglément.
Que ce soit Kalior ou qui que ce soit d'autre, aucun ne serait satisfaisant, mais le bonheur d'Elenora primait sur de telles préoccupations.
Alors pour l'instant, il ne pouvait faire de son mieux pour la protéger.
« On a l'air d'être arrivés. »
« Tu vas droit te coucher, Oncle ? »
« J'ai besoin de recevoir un bref rapport et puis me reposer. »
« Tu n'iras vraiment pas dans la chambre de Maître ? »
« Sors. »
Elle ne pouvait pas s'en empêcher et recommençait. Termion'ouvrit la portière de la calèche et poussa praticamente Elenora dehors.
Du coup, Elenora, qui avait sauté sans marcher correctement sur le marchepied, cria avec indignation.
« Quel genre d'oncle jette sa nièce par terre ! »
« Ce truc de Grand Mage n'est pas un mensonge, hein ? »
« Hmph ! Oncle, t'es un idiot ! Un petit mesquin ! »
« Dors bien. Fais de beaux rêves. »
Face au sourire satisfait et agaçant de Termion, Elenora fit la moue et agita la main avec dédain.
« Vas-y, fais des cauchemars. »
« Quoi qu'il apparaisse, je gagnerai probablement. »
« Aargh ! Dépêche-toi de partir ! »
Malgré ses dires, Elenora resta là et regarda Termion partir jusqu'au bout.
Elle n'entra dans l'annexe qu'après que le bruit des roues de la calèche se fut estompé. Au même moment, une voix accueillante parvint à ses oreilles.
« Le voyage s'est bien passé, Grande-Duchesse ? »
« Hein ? Sœur Hilda, tu ne dormais pas ? »
Dans le hall, Hilda attendait naturellement avec les servantes.