« C'est inattendu. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je pensais que tu m'inviterais à danser au moins une danse. »
Melbarik, qui parut un moment décontenancé et se raidit, laissa échapper un court rire.
« C'est une proposition tentante, mais je dois poliment décliner. Je n'ai absolument aucun talent dans ce domaine. »
« Vraiment ? C'est aussi inattendu. »
Il avait l'image d'un génie capable de tout faire parfaitement, mais peut-être parce qu'il est mage ? Il semblait que ses talents physiques fassent quelque peu défaut.
« Pourrais-tu attendre un instant ? Je vais juste prévenir Elly et je reviens. »
« Bien sûr. Ou je peux sortir en premier. »
« Ce serait mieux. Retrouvons-nous dans le jardin à côté de la salle de banquet. »
Elle n'avait pas particulièrement l'intention de cacher la situation, mais elle ne voulait pas non plus montrer à Elenora la vision d'eux deux ensemble. Elle ne savait pas pourquoi, mais c'est ainsi qu'elle le ressentait.
Après avoir échangé un regard avec Melbarik, Ailesia se dirigea vers le bar.
Sans qu'elle s'en aperçoive, de jeunes nobles s'étaient rassemblés autour d'Elenora et Kalior. Parmi eux, elle distingua pas mal de visages qui semblaient avoir l'âge d'Elenora, voire un peu moins.
« Elly. »
« Maître ! »
Les regards de tous ceux qui les entouraient se tournèrent vers Ailesia d'un seul mouvement.
Quoi qu'il en soit, Elenora tendit naturellement le verre qu'elle tenait à Kalior et s'avança.
« Tu m'as vu danser ? Comment c'était ? J'ai bien dansé cette fois, non ! »
« Oui, bien mieux qu'avant. Votre Altesse le Prince, votre guidage était excellent, n'est-ce pas ? »
« Hé, j'ai bien dansé moi aussi ! »
« Oui, oui. »
Honnêtement, on aurait dit que Kalior avait fait presque tout le travail. Si je n'avais pas su, j'aurais cru qu'ils avaient répété à l'avance.
Contrairement à Termion, qui avait été aussi prudent que s'il manipulait un bébé, Kalior usait de sa force pour maintenir l'équilibre chaque fois que ses mouvements semblaient incertains.
« Je suppose que c'est une différence de perspective. »
Termion voit peut-être encore Elenora comme une enfant. Kalior, lui, la considérerait comme une égale.
Une amie, voire une future amante.
En termes de statut social, tous deux étaient héritiers d'organisations massives — le Grand-Duché et le Palais Impérial.
Kalior serait donc naturellement plus à l'aise.
« Maître va voir un ami brièvement, alors sois sage et amuse-toi bien. »
« Un ami ? Qui ? »
« Il y en a un. »
« Maître n'a pas d'amis. »
« Cette petite… »
Ce n'était pas exactement faux, mais ça lui piqua le cœur sans raison.
Ailesia lança un regard acéré à Elenora et partit immédiatement. Elle n'oublia pas de faire une élégante révérence pour sauver la dignité de Kalior.
« Hmm, c'est bizarre. »
« Pourquoi ? »
« Juste parce que. »
Qui pourrait bien être l'ami de Maître ?
Ce ne serait pas quelqu'un de la famille Retis, et elle n'utiliserait pas un tel terme pour un noble rencontré pour la première fois au banquet d'aujourd'hui.
« Kal, quelle heure est-il ? »
« Environ 18 heures, je crois. »
« …Le soleil va bientôt se coucher. »
Elenora, qui suivait intensément du regard la silhouette d'Ailesia qui s'éloignait, marmonna doucement.
« Je devrais le dire à Oncle. »
Dans le jardin du Palais Impérial où le crépuscule commençait à tomber, l'éclairage magique était déjà allumé.
Peut-être à cause du froid, il n'y avait presque personne pour se promener. On ne voyait que quelques serviteurs ou chevaliers faire les cent pas.
« …Tu n'as pas froid ? »
« Pas du tout. Toi non plus, non ? »
Lorsqu'on devient Mage Supérieur, la puissance magique qui circule dans tout le corps maintient automatiquement la forme physique en condition optimale.
À moins d'un environnement extrême comme les régions polaires ou le milieu d'un désert, le climat ordinaire n'a aucun effet sur soi.
Melbarik connaissait sûrement ce fait.
« Tu n'as pas changé. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rien, oublie. »
Melbarik, qui tripotait maladroitement le bas de sa robe, baissa doucement la main. Ailesia fit semblant de ne pas remarquer son comportement et continua d'avancer lentement.
' S'il me l'avait simplement mis sur les épaules sans rien dire, je n'aurais pas refusé. '
Était-il trop poli, ou simplement timide ? Il était bien différent de quelqu'un qui fonce sans se poser de questions.
' …Ne le compare pas à celui-là ! Aaaah ! '
Alors qu'elle hurlait intérieurement et secouait vigoureusement la tête, Melbarik, qui marchait à ses côtés, lui lança un regard perplexe.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. Un souvenir que j'avais oublié m'est soudain revenu en tête. »
« Une gêne futile, pas particulièrement significative, mais trop honteuse pour la raconter aux autres ? »
« Pourquoi tu le sais si précisément ? »
« Parce que j'en ai plein moi aussi, haha. »
Comme s'il se remémorait quelque chose du passé, Melbarik rit aussi doucement, l'air légèrement embarrassé.
Après avoir fait encore quelques pas en silence, il ouvrit prudemment la bouche en jaugeant l'ambiance.
« La Grande-Duchesse… va-t-elle bien maintenant ? »
Oh, c'est plutôt inattendu.
Avait-elle trop naturellement supposé qu'il demanderait d'abord de ses nouvelles ? Ce unique commentaire anodin lui fit le voir sous un jour différent.
« Elle va parfaitement bien. Elle déborde tellement d'énergie que parfois je n'arrive pas à la suivre. »
« C'est un soulagement. Comme cela s'est produit juste après son anniversaire, je craignais que ce ne soit un problème grave. »
« Tu t'en faisais même ? »
Ce n'était pas pour le presser, mais une question née de pure curiosité.
Le seul lien entre Melbarik et Elenora était leur rencontre à la boutique de mode de Merisa.
Du point de vue de Melbarik, elle n'était rien de plus, ni rien de moins, que la disciple d'une amie et une enfant à qui il avait servi un dessert. Était-ce simple politesse ?
« Je ne te l'avais pas dit à ce moment-là ? Que ma nièce a à peu près le même âge que la Grande-Duchesse. »
C'est vrai, il l'avait dit. C'est pour ça qu'il avait juste souri en disant que c'était un honneur, même quand Elenora l'avait appelé oncle.
Se sentant un peu gênée, elle détourna légèrement la tête, mais Melbarik continua de parler d'un air indifférent.
« Lady Milenov, est-ce que vous aussi, vous allez bien ? »
« Je suis toujours solide. J'étais tellement occupée parce qu'Elly est devenue comme ça du jour au lendemain. Je n'ai même pas pu envoyer une seule lettre correcte à Retis. »
« Ah… »
Melbarik poussa un long soupir.
Au-delà de la simple sympathie, il s'éteignit longuement, comme s'il comprenait quelque chose.
Puis il s'arrêta net et s'inclina devant Ailesia.
« Je suis désolé. »
« Hein ? »
Quoi, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi s'excuse-t-il soudain ?
Se souviendrait-il de quelque rumeur qu'il aurait colportée sur elle pendant son absence ?
Heureusement, la raison pour laquelle Melbarik s'inclinait n'était pas une rumeur, mais l'entendre l'explication ne fit que la troubler davantage.
« Ne rien dire sur ton départ loin d'ici, comment se fait-il qu'il n'y ait eu aucune lettre pendant 10 ans ? Si tu étais revenue, n'aurait-il pas été normal de contacter la Tour de Magie au moins une fois… J'ai eu de telles pensées, alors j'ai été un peu déçu de toi. »
« …Et ? »
« Mais en apprenant que tu n'as même pas pu contacter Retis, j'ai trop honte d'avoir eu de telles pensées sous prétexte d'être un ami. Je présente mes sincères excuses, Lady Milenov. »
« Euh, bon… Soupir. »
D'une certaine façon, c'est à moitié… quoi, à moitié, c'est un malentendu complet.
Par où commencer pour expliquer tout ça ?
' Pas du tout ! J'avais peur qu'il se passe encore quelque chose d'étrange, alors j'ai tout ignoré et j'ai enduré ! '
— mais crier ça soudainement serait encore plus bizarre.
' Pourquoi cette personne est-elle si droite ? C'est dérangeant. '
Mais sa conscience était trop coupable pour balayer ça d'un revers de main.
Le problème ne venait que de ses propres préjugés nés du contenu de l'œuvre originale et de son attitude teintée par les années vécues dans ce monde — il n'y avait aucune faute de Melbarik nulle part.
« Tu n'as pas besoin d'être aussi désolé. Ta relation avec moi est séparée d'Elly. »
« C'est de l'auto-critique de ma part. »
Il n'avait même pas un peu considéré les sentiments d'une maître veillant sur une disciple malade. Melbarik était très déçu de lui-même pour cela.
Même son propre maître, qui avait été un tel excentrique, arpentait toujours la pièce sans repos et piétinait comme s'il avait perdu le monde entier dès qu'il attrapait un simple rhume.
Alors combien plus encore pour Ailesia, qui avait veillé sur lui pendant 10 ans entières.
Alors que Melbarik affichait une expression de plus en plus solennelle, Ailesia n'eut d'autre choix que de lui taper légèrement le bras avec le dos de la main.
« On est amis, non ? »
« Pardon ? »
« Qu'est-ce que les amis s'excusent l'un l'autre pour un truc comme ça ? On s'est revus comme ça, le malentendu est dissipé, alors ça suffit. »
« Amis… tu dis. »
« Bon, alors je devrais juste te traiter comme une connaissance ? »
À l'expression délibérément espiègle d'Ailesia alors qu'elle demandait ça, Melbarik leva enfin les deux mains en signe de reddition.
« Une fois ami, toujours ami — revenir là-dessus serait embêtant. »
« D'accord alors, alors dis-moi ce que tu as fait tout ce temps. Je ne suis pas à la Capitale Impériale depuis longtemps, donc je ne sais rien. »
« Je veux bien, mais… je ne sais pas par où commencer. »
Melbarik débitait délibérément ci et ça sans ordre. Aujourd'hui, il voulait simplement rire et bavarder leggerement en savourant leurs retrouvailles, plutôt que d'avoir des conversations sérieuses.
Ailesia, semblant comprendre son intention, apprécia la conversation en y participant à propos.
Combien de temps s'était-il écoulé ainsi ?
Au moment où l'obscurité commença à tomber sur le jardin où même le crépuscule avait disparu, Ailesia ressentit soudain un violent vertige et chancela.
' Attends… d'habitude ce n'est pas si grave ? '
Avec la sensation de faiblesse dans tout son corps, la couleur de ses cheveux s'éclaircissait progressivement.
« Lady Milenov ! »
Avant qu'elle ne puisse seulement saisir la main que Melbarik lui tendait en urgence, ses jambes la lâchèrent et juste au moment où elle allait s'effondrer, le corps d'Ailesia flotta dans les airs.
« Ça va, Ailesia ? »