Oh, le voilà.
Les yeux d'un brun profond visibles au-delà du monocle étaient indubitablement tournés vers elle.
Au moment même où elle hésitait sur la façon de le saluer, Melbarik prit les devants d'une demi-mesure.
[Cela fait… longtemps.]
Quelle était la véritable nature de l'émotion contenue dans la voix résonnant à ses oreilles ? Difficile à deviner rien qu'à son expression.
[En effet. Avez-vous été bien ?]
[Oui, plus ou moins.]
Si rien d'autre, elle comprenait une chose.
Il n'aurait rien d'étonnant à ce que Melbarik nourrisse de la déception, voire une pointe de ressentiment à son égard.
« Bon… ses sentiments doivent être passablement compliqués. »
Un ami coupe brutalement tout contact un jour, et pendant dix ans on ne sait même pas s'il est mort ou vivant ? De quoi retourner l'estomac de n'importe qui.
Surtout s'il ne s'agissait pas d'un simple ami, mais de quelqu'un pour qui l'on éprouvait des sentiments romantiques.
Mais que pouvait-elle faire ? Elle n'avait même pas envoyé une seule lettre à Termion, donc contacter Melbarik aurait été contradictoire en soi.
De plus, si elle agissait prématurément et provoquait un étrange effet papillon dans l'histoire originale, cela ne ferait qu'ajouter des maux de tête.
D'ailleurs, Melbarik n'apparaissait dans l'œuvre originale qu'après les seize ans d'Elenora. Il n'y avait absolument aucune raison de risquer de l'insérer dans la situation.
[Revoir-nous plus tard séparément. Le moment n'est pas tout à fait opportun maintenant.]
[…Je suppose.]
Pourtant, Melbarik ne fit aucun commentaire supplémentaire jusqu'au bout. Il n'aurait pas été étonnant qu'il vienne directement vers elle.
Ses lèvres qui retombaient faiblement la tracassaient pour une raison quelconque, alors Ailesia ajouta à son message avec un cœur légèrement contrit.
[Merci de m'avoir saluée la première.]
Elle le sentit tressaillir même à cette distance, mais elle détourna la tête après ces mots. S'il s'agissait du perspicace Melbarik, il ne pousserait probablement pas la conversation plus loin.
« Le soleil éternel de l'Empire Blair, Sa Majesté l'Empereur, fait son entrée ! »
À l'annonce opportune de l'arrivée de l'Empereur, Ailesia concentra discrètement toute son attention vers l'entrée de la salle de banquet.
« Oh, Grand-Duc. Chaque fois que je vous vois, votre visage semble rayonner davantage. Avez-vous quelque secret ? »
« Cela doit être grâce à la paix de l'Empire grâce à la bienveillance de Votre Majesté. »
« Ma parole, quel propos embarrassant dès le début de la nouvelle année. »
L'Empereur agita la main avec dédain et porta bientôt son regard sur Elenora, se tenant aux côtés de Termion.
« Grande-Duchesse, cela fait vraiment si longtemps. »
« Elenora Vies von Retis salue le soleil de l'Empire. »
« Quelle joie de revoir votre visage après si longtemps. Alors, votre santé s'est-elle rétablie ? »
« Oui, Votre Majesté. Grâce à la sollicitude de Votre Majesté, je me suis complètement remise. »
« Penser que cette adorable petite dame est devenue une véritable grande dame, ho ho. La Grande-Duchesse douairière doit être soulagée. N'est-ce pas ? »
« Cette vieille femme peut enfin dormir paisiblement la nuit, Votre Majesté. »
L'Empereur afficha un sourire sincèrement ravi face à la réponse rieuse d'Iolene.
Depuis combien de temps Iolene n'avait-elle pas arboré une expression aussi lumineuse ? Une brise chaude soufflait enfin sur un visage qui n'avait montré que de la froideur chaque fois qu'elle entrait au palais, le réjouissant lui aussi.
« Grande-Duchesse, je souhaiterais vous offrir un cadeau pour célébrer votre retour. Y a-t-il quelque chose que vous désiriez ? »
« Vos paroles sont trop gracieuses, Votre Majesté. Je suis déjà submergée par votre seul accueil chaleureux. »
« Allons, ne dites pas ça. Puisque je considère la Grande-Duchesse douairière comme ma tante, ne seriez-vous pas comme une nièce pour moi ? Considérez cela comme de l'argent de poche de votre oncle et parlez librement. »
« Si vous le mettez ainsi… »
Alors qu'Elenora baissait légèrement la tête et faisait rouler ses yeux de-ci de-là, Iolene laissa échapper un petit rire et s'avança légèrement.
« Votre Majesté, la Grande-Duchesse n'est revenue à Retis que récemment et a encore beaucoup à régler. Il lui est probablement difficile de répondre aisément dans ce cadre. »
« Oh mon Dieu, dans ma joie j'ai eu la main trop lourde. Eh bien, que diriez-vous de faire ainsi ? »
Comme s'il venait d'avoir une bonne idée, l'Empereur fit un geste vers le Grand Chambellan.
« Accordez à la Grande-Duchesse l'accès au trésor impérial. Elle pourra s'y rendre à sa convenance et y prendre deux objets en cadeau. Un seul serait décevant, alors faisons-en deux. Grand Chambellan ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Remettez à la Grande-Duchesse un sceau impérial. Nous le récupérerons le jour où elle visitera le trésor. »
« Je m'en occupe immédiatement. »
« Votre Majesté, ce cadeau est bien trop généreux. »
Iolene n'eut même pas le temps d'intervenir. L'Empereur présenta sa paume avec espièglerie et secoua la tête une fois, comme pour signifier qu'il n'écouterait aucune autre objection.
« Inutile d'insister, Grande-Duchesse douairière. Voulez-vous vraiment me voir déçu ? »
« …Votre grâce est sans bornes, Votre Majesté. »
Lorsque Iolene baissa enfin la tête, Termion et Elenora, qui observaient depuis le côté, s'inclinèrent à leur tour.
[…Qu'est-ce qu'il trame ?]
[Qui sait. D'après son expression, cela ressemble à une bienveillance surprenamment pure.]
[C'est encore plus suspect.]
Termion et Iolene, qui avaient échangé des mots en secret, relevèrent le visage avec des expressions composées.
« Grande-Duchesse, maintenant que vous avez officiellement réintégré Retis, vous allez être occupée un moment. Néanmoins, passez au Palais Impérial de temps en temps. »
« Vos paroles seules sont trop gracieuses. Je ne voudrais que déranger inutilement les devoirs officiels de Votre Majesté. »
« Quel problème pourrait-il y avoir à ce qu'une nièce rende visite à son oncle ? J'ai trois princes sous ma coupe, mais maintenant ils sont tous grands et ne m'écoutent plus. Il n'y a même plus le temps de partager correctement une tasse de ensemble, tsk tsk. »
Face à l'Empereur qui claquait la langue d'une voix résolument mécontente, les sourcils de Termion tressaillirent légèrement.
« Ce serpent rusé commence déjà… ! »
Au moment où il serrait inconsciemment le poing et le dévisageait, Iolene saisit doucement sa main.
[Grande-Duchesse douairière.]
[Pas maintenant, pas maintenant.]
[…Je comprends.]
Termion laissa échapper un doux soupir et calma son élan.
Il aurait voulu lâcher quelques mots acerbes, mais il y avait bien trop de regards observateurs pour agir à la légère.
« Quel personnage fourbe, qui essaie ouvertement de manipuler les gens. »
Les félicitations adressées à Elenora n'étaient probablement pas entièrement vides de sens. En revanche, l'intention derrière ces mots était évidente.
Quel pouvait être le but de mentionner soudain les princes et de lui dire de visiter le palais ? Un mesquin stratagème pour tenter subtilement de marier Elenora à l'un d'eux.
Elenora était l'unique héritière du Grand-Duché Retis. Si elle se fiançait à l'un des princes, il était clair que le lien entre la Famille Impériale et Retis se renforcerait davantage.
Qui plus est, la compétition pour la succession impériale, qui paraissait encore pacifique en surface, s'embraserait véritablement.
Actuellement, le Premier Prince, soutenu par le Duché Kaif, était le candidat le plus probable.
Cependant, dès l'instant où le Grand-Duché Retis s'en mêlerait, la balance basculerait radicalement.
Sans compter le Troisième Prince qui avait déjà rallié la faction noble, même le Second Prince qui n'avait pratiquement aucun pouvoir deviendrait soudain l'égal du Premier Prince.
Pour l'Empereur, qui bénéficiait du soutien du Duc Kaif mais souhaitait aussi le tenir en laisse, cela ne pouvait qu'être avantageux.
« Grand-Duc, puis-je formuler une requête ? »
« …Parlez. »
« Malheureusement, la Première et la Seconde Consortes Impériales sont indisposées et ne feront que de brèves apparitions ce soir. Je souhaiterais confier l'ouverture du bal à vous et à la Grande-Duchesse. Qu'en pensez-vous ? »
« Je suis reconnaissant pour la considération de Votre Majesté. »
Termion répondit immédiatement sans hésiter et tendit la main à Elenora.
C'était précisément pour cela qu'il ne pouvait pas entièrement haïr l'Empereur malgré sa méfiance intérieure — à cause de ce genre de facettes.
Mis à part les intérêts politiques, l'Empereur était véritablement l'incarnation d'un parent bienveillant. Même s'il n'était pas concrètement utile, il n'avait jamais causé de tort direct non plus.
« Elly, voulez-vous danser ? »
« Oui. Je vous en prie. »
Peut-être parce qu'ils étaient devant l'Empereur, Elenora utilisait un langage formel inhabituel. Bien sûr, dès qu'elle se dirigea vers le centre de la salle de banquet avec Termion, elle pinça immédiatement les lèvres.
« C'est vraiment insupportable. Oncle a dû supporter cette comédie pendant dix ans ? »
« …Surveille ton langage. »
« Au moins je ne l'ai pas insulté en face, non ? Et Oncle, tout à l'heure, on aurait dit que vous alliez le frapper. »
« D'autres pourraient entendre. »
« Hmph, je sais utiliser la magie d'isolement sonore moi aussi. Je ne suis pas Grande Mage pour rien, vous savez ? »
« Tu ne lâches jamais le moindre mot. »
Elle était au moins mignonne quand elle était petite, mais maintenant son côté garçon manqué transparaissait tellement qu'il se demandait s'il pourrait la gérer. Elle avait grandi si magnifiquement que c'en était stupéfiant.
« Alors, t'es habituée à danser ? »
« Au moins les pieds d'Oncle ne seront pas écrasés. »
« …Cette affirmation ne garantit en rien tes talents de danseuse. »
« Puisque Maître l'a garanti, ça devrait aller, non ? »
« … »
Devrais-je envelopper mes chaussures d'aura ? Ou peut-être simplement faire léviter tout le corps d'Elenora dans les airs.
Termion, qui avait pris sa place au centre de la Salle de Banquet, était plongé dans une sérieuse contemplation.