Au moment où les murmures venant de toutes parts s'apaisèrent et que le silence retomba, les regards des nobles se tournèrent d'un seul élan vers une même direction.
Un homme et une jeune fille apparurent côte à côte dans la salle de banquet, avec une différence de taille d'au moins deux coudées.
L'homme, doté d'une carrure imposante à couper le souffle, fixait droit devant lui d'un air calme. Les femmes qui aperçurent son visage, révélé par ses mèches légèrement rabattues en arrière, poussèrent des cris silencieux en elles-mêmes.
Pourtant, c'était la jeune fille, sa main posée légèrement sur le bras de l'homme, qui attirait encore plus l'attention.
Ses cheveux noirs tressés sur un côté, ornés de dentelles et de bijoux ouvragés, ressemblaient à une unique fleur éclose au sommet de vignes emmêlées.
Sous ceux-ci, ses yeux verts brillants recelaient une lumière éclatante comme des émeraudes vives. Ses lèvres légèrement relevées ajoutaient l'élégance raffinée propre à la haute noblesse à la vivacité et à la coquetterie typiques d'une jeune fille.
« Huh… »
Ce n'est qu'après qu'une exclamation basse d'origine inconnue s'échappa que le temps dans la salle de banquet recommença à s'écouler.
« Cela fait longtemps, Votre Altesse. »
« Vous avez été bien tout ce temps ? »
« Oui, grâce à vous. »
Lorsque plusieurs nobles qui le connaissaient lui offrirent leurs salutations, Termion leur répondit par de légers hochements de tête ou de brèves réponses.
Même pendant ce temps, tous les nobles ne pouvaient détacher leurs yeux d'Elenora, qui restait près de Termion.
« Donc les rumeurs sur son retour de convalescence étaient vraies. »
« Le temps passe vraiment vite. À l'époque, elle était une si mignonne petite demoiselle. »
« Ne lui ressemble-t-il pas trop ? Si des étrangers les voyaient, ils croiraient qu'ils sont père et fille, ou frère et sœur. »
Tandis que les gens rassemblés à proximité chuchotaient à voix basse, craignant d'être entendus, Termion et Elenora s'arrêtèrent devant le marquis Havir.
« Cela fait longtemps, marquis. »
« Bastian Havir salue Votre Altesse. Et… »
Les yeux finement ridés du vieillard rougirent légèrement. Le marquis Havir ne put continuer ses mots et regarda Elenora avec des yeux tremblants.
« Bonjour ! Je suis Elenora Vies von Retis ! »
La petite enfant qui l'avait salué avec des yeux brillants et pétillants il y a plus de dix ans se tenait maintenant devant lui en une parfaite jeune lady.
La jeune fille, qui avait ajouté une pureté naissante et fraîche à sa mignonnerie innée, s'inclina doucement en tenant le bas de sa robe.
« Elenora Vies von Retis salue le marquis Havir. »
« Heh, hehe… »
Le marquis Havir, ému, baissa la tête en retour et'ouvrit la bouche.
« Je suis soulagé que vous soyez revenue en bonne santé, Grande-Duchesse. Ce vieillard qui n'a pu apporter aucune aide ne ressent que de la honte. »
« Que dites-vous ? C'est grâce à vos soins que j'ai pu revenir ainsi. »
« Si l'Ancienne Grande-Duchesse avait pu voir cette scène, elle aurait été si heureuse… »
À peine son cœur s'alourdit-il et qu'il laissa sa phrase en suspens, qu'une voix acerbe s'envola.
« Ce vieillard malade n'a jamais fini de parler. Si c'est pour gâcher la bonne ambiance, tais-toi tranquillement. »
« Toi, toi, vieux radoteur sénile ! »
Comme s'il n'avait pas eu les larmes aux yeux un instant plus tôt, le marquis Havir se retourna et hurla de colère avec une expression furieuse.
« N'importe qui croirait qu'elle est ta propre petite-fille, imbécile. Pourquoi cries-tu devant l'enfant ? »
« As-tu attrapé un coup de froid du vent du nord qui t'a paralysé la langue ? Plus tu vieillis, plus tes absurdités deviennent brillantes. »
Que les nobles environnants restent bouche bée ou non, Iolene, le dos droit, claqua légèrement de la langue et lança un regard noir au marquis Havir.
« Avec ton visage tout séché, humph. Tu aurais dû manger quelque chose de bon pour ta santé depuis longtemps. »
« À chaque fois que tu viens à la Capitale Impériale, tu provoques un tel vacarme que des rides que je n'avais pas commencent à pousser. »
« C'est de ma faute ? Ce sont les incompétents qui posent problème. »
« …Ugh, honnêtement je n'ai rien à répondre à ça. »
Ce n'est qu'après que les aînés vifs eurent fini de confirmer leur amitié que la femme blonde se tenant aux côtés d'Iolene offrit une salutation avec un visage souriant.
« Marquis Havir, avez-vous été bien ? »
« Oh ma, Maître Milenov. Je suis en retard pour mes salutations. Il semble que vous soyez venue à la capitale avec la Grande-Duchesse ? »
« Oui. Je pense que je resterai à la Capitale Impériale encore un moment. »
« C'est merveilleux. Veuillez trouver du temps pour moi quelquefois. La dernière fois, il y eut un tel chaos que j'ai manqué l'occasion d'échanger avec vous, Maître, ce qui était regrettable. »
Bien qu'il se soit tu délibérément à l'époque, le marquis Havir avait depuis longtemps remarqué qu'Ailesia était une mage exceptionnelle.
Aux bribes d'histoires qu'il avait entendues d'Iolene au fil des années s'ajoutait cela, et il ne pouvait simplement pas contenir sa curiosité de mage.
« Je devrais être libre jusqu'à la première semaine de février, alors contactez-moi quand cela vous arrangera. Je pense que je serai à nouveau occupée après cela. »
« Je m'en souviendrai certainement. »
Grâce à Termion et Iolene qui les avaient rejoints, le camp modéré avait bien plus de vitalité qu'avant.
Le Grand-Duché Retis n'appartenait à aucune faction particulière et ne prônait aucune orientation politique.
Cependant, le fait que Termion ne s'entende pas bien avec le duc Kaif était quelque chose que tout noble doté d'yeux et d'oreilles fonctionnels savait.
De plus, puisque la Grande-Duchesse douairière Iolene était une intime amie proche du marquis Havir, c'était un courant naturel pour les gens de la faction modérée de manifester des attitudes favorables envers le Grand-Duché Retis.
« Cela tombe bien, Grande-Duchesse. Que diriez-vous d'échanger de brèves salutations avec d'autres personnes avant l'entrée de Sa Majesté ? »
« Oh ma, cela me convient. Merci pour votre attention. »
Contrairement à il y a dix ans, Elenora était entrée en annonçant clairement son nom dans la salle.
Pas seulement le marquis Havir, mais tous les nobles dans la salle de banquet comprirent instinctivement ce que cela signifiait.
« C'est pratiquement la même chose qu'annoncer que la Grande-Duchesse est la successeuse officielle de Retis. »
Il est d'usage de n'annoncer qu'un seul représentant d'un groupe lors de l'entrée dans la salle de banquet. Si quelqu'un d'autre que le chef de famille voit son nom appelé, cela signifie aussi qu'il est une figure importante.
Même Iolene, appelée Grande-Duchesse douairière, était entrée discrètement sans annonce directe, mais le fait que le nom d'Elenora soit appelé était aussi un signal qu'elle serait bientôt active dans les cercles politiques.
« Les jeunes seigneurs sont déjà en émoi. »
Au même moment, des signes apparurent qu'un remue-ménage assez important allait naître dans la haute société, qui avait été calme depuis un moment.
L'âge de seize ans est l'âge approprié pour les fiançailles d'une jeune lady noble. Habituellement, les activités sociales commencent après quatorze ans, et les fiançailles entre quinze et dix-huit ans sont courantes, menant au mariage dès qu'elles atteignent la majorité.
Bien sûr, il y aurait des différences selon le titre de la famille et diverses circonstances, mais il était tout naturel qu'Elenora reçoive plus d'attention que Termion, qui approchait déjà de la fin de sa vingtaine.
« Qui a donné la permission à ce vieillard de jouer l'entremetteur pour la petite-fille d'un autre de son propre chef ? »
« Quel entremetteur ? Avec Son Altesse qui agit comme ça, comment cela serait-il même possible ? »
« …Tu le vois ? »
« À ton âge, n'as-tu pas ce minimum de bon sens ? J'ai un plan moi aussi. »
« Pour quelqu'un qui était coincée au Palais Impérial, ta tête fonctionne plutôt bien. »
La raison pour laquelle Iolene n'arrêta pas le marquis Havir est qu'elle devina grossièrement ses pensées.
Les jeunes nobles mâles saluèrent Elenora assez chaleureusement et prirent de ses nouvelles, mais c'était exactement là que cela s'arrêtait.
À quelques pas d'Elenora, Termion dévisageait les yeux écarquillés, rayonnant une présence terrifiante. La seule personne à ses côtés était Ailesia, qui souriait radieusement.
« Au moins, nos gens ne pourront pas regarder la Grande-Duchesse de haut. Pas s'ils ne veulent pas se faire tabasser pour rien. »
« On dirait que tu gères ta propre faction. »
« Appelons ça une légère discipline familiale plutôt que de la gestion. Cela ne rendrait-il pas la Grande-Duchesse plus à l'aise aussi ? »
« Hmph. »
Malgré son attitude de reniflement comme si elle était mécontente, Iolene ressentait intérieurement de la gratitude envers le marquis Havir d'avoir mis la scène en place.
Qui que ce soit, s'ils abordaient Elenora imprudemment avec des desseins superficiels, ils ne pourraient probablement pas dormir paisiblement les jambes étendues.
Ce Grand-Duc Retis ne tolérerait jamais quiconque toucherait à sa seule et unique nièce.
Donc c'était un avertissement public de ne pas agir avec légèreté. La même chose valait non seulement pour la faction modérée mais aussi pour les autres factions observant cette situation de loin.
« Détends un peu ton expression. »
« Et moi ? »
Bien qu'Ailesia lui piquât le bras du bout des doigts, Termion resta immobile, ne faisant que fixer Elenora.
« Tu pourrais faire évanouir les gens avec ton seul regard. »
« Quiconque est assez faible pour ça n'a absolument pas ma permission pour Elly. »
…Ce n'est pas un rendez-vous collectif à l'aveugle, alors tout ce remue-ménage ? Il semble que la plupart des gens aient déjà remarqué autant qu'ils le vont.
« Le marquis Havir est aussi un sacré renard. »
Ailesia avait percé les véritables intentions du marquis Havir.
Il ne faisait qu'arborer un sourire bienveillant en surface, mais comme on s'y attend d'un chef de faction, ses pensées étaient loin d'être ordinaires.
« Cela dit… »
Ce n'était pas son imagination qu'elle sentit un regard étrange venir de quelque part.
Au moment où elle tourna la tête, Ailesia croisa directement le regard d'un homme aux cheveux gris qui la regardait de loin.