« Oh ! Marquis Windrake ! »
« Je ne m'attendais pas à vous voir arriver si tôt. »
« J'ai entendu dire que vous étiez fort occupé ces derniers temps… »
Les femmes qui avaient reconnu Melbarik se ruèrent toutes pour le saluer. Les autres hommes observaient la scène avec des regards envieux.
« J'ai rencontré Son Altesse le Troisième Prince ce matin et je suis resté au Palais Impérial toute la journée. Le moment était mal choisi pour retourner à la Tour de Magie. »
« Ah, je vois. »
« Son Altesse le Troisième Prince assistera-t-il également au banquet ? »
« Oui. Il a dit qu'il viendrait sans faute, même en retard. »
Melbarik, qui approchait de la fin de la trentaine, restait un objet d'admiration.
Comme il sied à un Haut Mage, son apparence avait à peine vieilli avec le temps, demeurant aussi belle que celle d'un homme dans la vingtaine.
Le monocle qu'il portait en permanence et ses cheveux longs soigneusement attachés renforçaient encore son atmosphère raffinée et douce.
« Au fait, si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous entendre la suite de l'histoire que vous racontiez tout à l'heure ? »
« Vous voulez parler de Son Altesse le Grand-Duc de Retis ? »
« Celle qui en connaît les moindres détails serait… la comtesse de Devishe, n'est-ce pas ? »
À cette remarque, tous les regards se portèrent dans une même direction. Une femme d'âge mûr aux cheveux blond pâle soigneusement épinglés sourit avec une certaine gêne et s'inclina avec grâce.
« Cela fait un moment, marquis Windrake. »
« Avez-vous été bien, comtesse de Devishe ? Je suis ravi de vous voir en bonne santé. »
« C'est tout grâce à vous, marquis. »
La comtesse de Devishe était bien vue dans la haute société pour sa nature sociable et sa personnalité douce.
Surtout après avoir guéri d'une grave maladie grâce à l'aide de Melbarik, elle entretenait de bons rapports en investissant régulièrement des fonds de recherche dans la Tour de Magie.
« Ce n'est rien de majeur… Cela remonte à une dizaine de jours, je crois ? Je profitais d'un thé dans un café de la rue des cafés à la Capitale Impériale lorsque le carrosse du Grand-Duché Retis est passé. Son Altesse le Grand-Duc s'est arrêté à la boutique de mode de Madame Merisa avec plusieurs dames. »
« Des dames, dites-vous… ? »
« L'une semblait avoir la mi-quinze ans, cheveux noirs. Je suppose qu'il s'agissait de la Grande-Duchesse de Retis dont on disait qu'elle était en convalescence. »
« Y avait-il une autre personne également ? »
« Oui. Elle était bien plus grande que la Grande-Duchesse, avec d'impressionnants cheveux blonds lui descendant jusqu'à la taille. Elle semblait très proche de la Grande-Duchesse, restant juste à ses côtés. Elle paraissait aussi très à l'aise avec Son Altesse le Grand-Duc. »
« … Je vois. »
Après avoir entendu les paroles de la comtesse de Devishe, Melbarik inclina légèrement la tête avec un sourire amer.
Cela faisait dix ans qu'il avait appris que la Grande-Duchesse de Retis était partie en convalescence. L'hypothèse naturelle voulait que sa tutrice l'ait accompagnée pour s'occuper d'elle.
« D'hier à aujourd'hui, vous ne changez pas, Lady Milenov. »
Peut-être qu'elle le contacterait la première — il avait attendu deux hivers entiers, refoulant désespérément son cœur inquiet.
Finalement, avalant sa gêne, il avait envoyé une lettre au Grand-Duché Retis, mais n'avait reçu qu'une réponse glaciale : « contact difficile en raison de problèmes familiaux internes. »
Après une telle attente impuissante, il était enfin parvenu à ce jour.
« Merci de me l'avoir dit. Votre mari assistera-t-il également aujourd'hui ? »
« Oui. Il a quelques affaires, il arrivera dans environ deux heures. »
« Alors je vous reverrai à ce moment-là. Nous avons récemment obtenu des résultats de recherche qui pourraient intéresser le comte Devishe. »
« Est-ce vraiment vrai ? »
« Cela vous plaira aussi, comtesse. Je vous laisse maintenant. »
« Oui, marquis. À plus tard. »
Melbarik salua poliment la comtesse de Devishe et partit. Derrière lui, il pouvait faiblement entendre les voix d'autres personnes.
« Mon Dieu, le marquis Windrake qui demande lui-même une rencontre ! »
« Ce doivent être des résultats considérables. Vu comme il en a parlé ouvertement. »
« Oh non, c'est juste que le marquis regarde favorablement notre famille, pour laquelle je suis reconnaissante. »
Contrairement aux voix excitées, le cœur de Melbarik s'enfonçait toujours plus profond.
Même les nobles qui avaient l'intention de le saluer discrètement détournèrent le regard en voyant son expression durcie.
« Soupir. »
Ce n'est qu'après avoir atteint un coin du jardin vide qu'un soupir s'échappa des lèvres de Melbarik.
« Je suis vraiment quelque chose, moi. »
C'était une relation qui avait commencé par un amour à sens unique et avait été nouée de force. L'appeler amitié n'était, au mieux, qu'un maladroit emballage.
Tout en le sachant, il ne pouvait empêcher la jalousie qui montait en lui.
Si Ailesia était vraiment restée près de la Grande-Duchesse pendant dix années entières, il serait juste de les considérer presque comme une famille, bien au-delà d'une simple relation maître-disciples.
Cela signifiait qu'Ailesia était désormais pratiquement une personne du Grand-Duché Retis.
Naturellement, elle était devenue proche du Grand-Duc de Retis également.
Ou peut-être, même plus que cela.
« … Je m'attendais à ce que ce ne soit pas facile, mais. »
Pendant un temps, il avait vécu en l'oubliant. Où qu'elle soit, quoi qu'elle fasse, il espérait seulement qu'elle reste en bonne santé.
On dit que quand les corps s'éloignent, les cœurs s'éloignent aussi. Il avait vraiment cru que c'était le cas.
Mais maintenant qu'il avait appris de ses nouvelles par la bouche de quelqu'un d'autre, les émotions qui s'étaient apaisées comme un lac commençaient lentement à bouillir.
« Vous auriez dû m'apprendre ce genre de choses aussi, pas seulement la magie, Maître. »
Il ressentait du ressentiment envers son maître qui avait disparu, laissant la Tour de Magie entre ses mains sous prétexte de partir en voyage d'entraînement.
« Les amis ne se rendent visite que quand ils ont besoin d'aide ? On peut juste passer quand on s'ennuie, ou se retrouver dehors pour boire un thé. »
Il avait cru que ce n'était qu'un premier amour juvénile et immature.
Puisqu'il était tombé amoureux d'elle au premier coup d'œil comme une brise passagère, il pensait pouvoir l'oublier tout aussi facilement, comme le vent.
« Quel idiot ! Vous auriez dû me dire de mettre de la puissance magique dans l'anneau ! »
Que dois-je lui dire en premier quand je la reverrai ? Je ne comprends même pas mon propre cœur.
« Ne souriez pas. Je m'attache. »
« … Ailesia. »
Melbarik prononça d'une voix basse le nom qui ne lui était pas encore permis.
À l'intérieur de la calèche se dirigeant vers le Palais Impérial. La petite-fille assise en face demanda à sa grand-mère, qui souriait avec contentement depuis tout à l'heure.
« Comment Oncle devrait-il s'y prendre pour courtiser Maître ? »
« … Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
À la question d'Iolene, pensant avoir mal entendu, Elenora répondit avec une expression soudainement sérieuse.
« Je veux que Maître et Oncle s'entendent bien, mais pour que ça arrive, ce n'est pas important qu'Oncle aime Maître. C'est Maître qui doit aimer Oncle. »
« Qui t'a dit ça ? »
« La gouvernante en chef et Hilda. »
« … Elles n'avaient pas tort. »
« Mais Maître n'a aucune cupidité. C'est pour ça que je m'inquiète. »
« Ce type ne vit pas à la hauteur de son apparence, tsk tsk. »
« Oncle ? Oncle est juste moyen ? »
Face à la réaction plutôt tiède d'Elenora, Iolene laissa échapper un léger rire.
« Eh bien, notre Petite ne sait pas à quel point Oncle est populaire. »
« Il est populaire juste parce qu'il est grand et a une carrure décente ? »
« Sais-tu combien de demandes en mariage Oncle a reçues jusqu'à maintenant ? Probablement plusieurs centaines. »
« C'est juste à cause de la famille et du statut. »
Le Grand-Duché Retis était le deuxième en rang après la Famille Impériale, et n'avait aucun égal en termes d'échelle et d'influence familiales. N'était-il pas naturel que les demandes en mariage affluent ?
Remarquant peut-être le doute de sa petite-fille, Iolene continua d'une voix calme.
« Même sans tout ça, ton Oncle aurait été un parti de premier choix. »
« Pourquoi ? »
« C'est un chevalier dont les compétences se classent parmi la poignée de meilleurs de l'Empire. Bien qu'il soit un peu passé de l'âge du mariage, il est encore considéré comme jeune. De plus, il n'a jamais eu le moindre scandale, sans parler de rumeurs amoureuses ordinaires. »
« Hein ? Comment ça se fait ? »
« Il y a diverses raisons, mais… »
Iolene marmonna ses mots sans donner d'explication précise.
Il est vrai que Termion participait rarement aux occasions officielles. Pourtant, quand c'était possible, il faisait des apparitions à des événements comme le banquet du Nouvel An au Palais Impérial ou le grand banquet d'été.
Naturellement, chaque fois qu'il apparaissait, d'innombrables jeunes filles nobles se pressaient vers lui, mais Termion gardait toujours ses distances avec les mêmes mots.
« Ma nièce est partie en convalescence pour des raisons de santé, quel droit a son oncle de se mêler aux autres en riant et en discutant ? Je m'excuse. »
Si c'avait été une autre famille, il y aurait eu des ragots sur le fait d'en faire tout un plat, mais quand cette nièce était l'unique héritière, l'histoire était différente.
Certains émettaient l'opinion qu'il devrait se hâter de trouver un bon parti et avoir des enfants, mais personne n'osait recommander directement le mariage au Grand-Duc Retis.
La seule personne qui pouvait lui parler confortablement était l'Empereur, mais puisque même Iolene, l'aînée de la famille, gardait le silence, l'Empereur n'avait aucune justification claire pour intervenir.
« En fait, ton oncle. »
Toutefois, il était maladroit de tout dévoiler à Elenora dans les détails. Iolene décida de changer résolument le sujet de conversation.
« Il semble qu'il ait quelqu'un en tête. »
« Quoi ? Ce ne pourrait pas être… »
« Ce n'est pas impossible. »
Puisque même Lady Herman et Hilda avaient tenu de tels propos, ce n'était qu'une question de temps avant qu'Elenora ne le remarque de toute façon.
« Pendant que tu étais partie, Termion a manqué à Maître autant qu'il t'a manquée. »