Le bruit du métal s'entrechoquant résonnait sans cesse sur le terrain d'entraînement du Palais Impérial.
Au milieu d'une aura bleutée tourbillonnante, l'homme aux cheveux bruns parait calmement les attaques qui pleuvaient sur lui, l'expression composée.
Clang !
Avec un fracas violent, deux épées s'entrechoquèrent.
Alors que la lame de son adversaire prenait progressivement le dessus, l'homme recula légèrement et fit pivoter son poignet avec fluidité.
Bang !
Utilisant la répulsion de l'aura pour dévier l'épée, il tendit le bras, et la pointe de sa lame s'immobilisa précisément à une largeur de doigt de la poitrine de son adversaire.
« Vos compétences se sont encore améliorées, Votre Altesse le Prince. »
« Merci de m'avoir ménagé, Vice-Commandant. »
« Pas du tout. C'est clairement ma défaite. »
Face à l'attitude gouailleuse du Vice-Commandant, il rengaina son épée sans réponse particulière.
« Me prend-il encore pour un idiot ? »
Car le Vice-Commandant n'avait pas utilisé son aura au moment décisif.
Nominalement, c'était pour préserver la dignité du Prince. Mais ce dernier savait pertinemment que cette considération n'était rien d'autre qu'une feinte des plus soignées.
« Au fait, avez-vous entendu la nouvelle ? »
« Quelle nouvelle ? »
« Le Grand-Duc Retis est venu à la Capitale Impériale. Des rumeurs courent selon lesquelles il assisterait au banquet du Nouvel An. »
« … Cela fait un moment que je n'ai pas vu son visage. »
La dernière fois qu'ils s'étaient croisés, c'était vers l'été dernier, non ?
Après la fin de la guerre contre le Royaume de Melantia, ils n'avaient échangé que de brefs saluts en passant lors du banquet donné pour fêter la victoire.
Officiellement, du moins.
« En voyant à quel point Votre Altesse le Prince a grandi, le Grand-Duc sera sûrement ravi. »
« Comme c'est merveilleux. »
Kalior balaya ses paroles d'une voix glaciale.
Il en avait assez de la flatterie du Vice-Commandant qui le louait subtilement.
Bien qu'il agisse toujours avec respect en surface, Kalior savait depuis longtemps que le Vice-Commandant était l'un des hommes de la Première Consort Impériale.
Son offre de servir de partenaire d'entraînement n'était en fin de compte qu'un moyen de le tenir en laisse.
Chaque fois que les choses devenaient un peu sérieuses, il admettait naturellement sa défaite comme tout à l'heure, si bien qu'un entraînement convenable ne pouvait jamais avoir lieu.
« Faire ça pendant deux ans, ce n'est pas donné à n'importe qui non plus. »
Bien que ce fût un stratagème méprisable conçu pour entraver sa progression, il faisait semblant de ne rien savoir et jouait le jeu de la duperie du Vice-Commandant.
De toute façon, il n'y avait qu'une poignée d'adversaires dans ce Palais Impérial qu'il ne pouvait pas battre. Et le Vice-Commandant n'en faisait pas partie.
« Je rentre. Je compte m'entraîner seul un moment, donc on se revoit après le banquet. »
« Compris. Vous avez bien travaillé aujourd'hui aussi. »
Après avoir hoché la tête vers le Vice-Commandant qui saluait militairement, Kalior se dirigea vers son palais.
Le secteur où se regroupaient le Palais de la Consort Impériale et le Palais du Prince était assez animé. C'était l'effervescence des préparatifs pour accueillir les invités à l'approche du banquet du Nouvel An.
Cependant, les abords du Palais du Second Prince étaient inhabituellement calmes.
Pour Kalior, le banquet du Nouvel An n'était rien de plus qu'un événement fastidieux et encombrant. Contrairement aux autres membres de la Famille Impériale, il n'avait aucune intention d'inviter séparément des nobles pour profiter du banquet, ni de personnes appropriées à inviter.
« Vous êtes de retour, Votre Altesse ? »
« Y a-t-il eu quelque chose d'inhabituel ? »
« Rien de particulièrement spécial, mais il y a une lettre qui est arrivée pour Votre Altesse. »
« Une lettre ? De la part de qui ? »
Au lieu de répondre, le vieil intendant sorti une enveloppe de sa poitrine et la tendit respectueusement des deux mains.
« … Donc c'est vrai qu'il est venu à la Capitale Impériale. »
Ne pas répondre à la question du Prince et tendre quelque chose à mains nues allait grandement à l'encontre de l'étiquette.
Mais Kalior savait pertinemment pourquoi l'intendant devant lui agissait ainsi. Cela signifiait qu'un expéditeur précis avait pris contact.
« Je vais me laver et me reposer un peu. Ne laissez personne entrer avant que je ne donne l'ordre. »
« Compris. »
Kalior monta au troisième étage, examina soigneusement son environnement, puis entra dans sa chambre.
Bien que personne n'oserait s'introduire ici en plein jour, cela était devenu une habitude après l'accumulation d'expériences au fil du temps.
Frou-frou.
Dès que Kalior déplia la lettre et lut la première phrase, il ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux.
— Puisqu'il n'y a pas de nouvelle de ta mort, je suppose que tu vas bien.
Une salutation au-delà de l'affection, qui en paraissait presque meurtrière.
Ayant reçu ce genre de lettres à chaque fois, cela lui semblait désormais même un peu attachant.
— Je compte rester un moment à la Capitale Impériale. Assure-toi de venir me voir.
— Il vaudrait mieux que tu te mettes sur ton trente-et-un pour le banquet.
« Te mettre sur ton trente-et-un ? »
Ce contenu ne collait pas du tout à l'expéditeur de la lettre… ? Kalior inclina la tête, perplexe.
S'il s'agissait simplement d'une invitation à assister, ce serait une chose, mais quelle pouvait être la véritable intention derrière l'écriture de quelque chose comme ça ?
« Il ne voudrait pas soudainement exhiber notre amitié. »
Bien qu'il n'y ait eu aucune annonce officielle, la relation entre la Maison Retis et Kalior était un fait connu de tout noble à la Capitale Impériale.
Non seulement la Grande-Duchesse douairière Iolene le chérissait comme son propre petit-fils en public, mais Termion avait même été vu en train de lui enseigner l'escrime. Naturellement, les autres nobles n'avaient d'autre choix que de faire attention.
« … Je ne sais pas. »
Il doit avoir quelque chose en tête. Comme c'était quelqu'un qui n'écrivait toujours que l'essentiel, ce n'était sûrement pas une blague.
Malgré son atmosphère extérieurement brusque et intimidante, Termion avait une personnalité chaleureuse et douce, du moins envers les siens.
Bien qu'il ait été surpris quand on l'avait appelé Maître pour une raison quelconque.
« Je le saurai quand j'irai. »
Juste au moment où Kalior allait ranger la lettre sans trop y penser, il remarqua une écriture au dos.
Contrairement à l'écriture large et grossière du recto, celle-ci était ronde et élégante.
— La deuxième danse est à toi, Kal.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Après avoir été décontenancé par ce contenu qui surgissait de nulle part, les yeux de Kalior s'écarquillèrent.
Il n'y avait qu'une seule personne au monde qui l'appelait Kal.
De plus, bien qu'il ne l'ait pas remarqué au premier coup d'œil, c'était une écriture dont il se souvenait l'avoir vue quelque part.
« Ha. »
Il laissa échapper un rire creux et s'affala sur le canapé.
« … Ça va être une putain de longue semaine. »
Dans un cadre accroché à un mur, une jeune fille aux yeux verts éclatants, souriant radieusement, attira son regard.
« Un-deux-trois, deux-deux-trois, et un demi-pas sur le côté. »
« Ah ! »
Crac.
À la nouvelle erreur de sa disciple qui lui marchait sur le pied, Ailesia éclata de rire.
« Ne réfléchis pas avec ta tête, cale ton corps sur le rythme. »
« Aaaah… Je suis désolée. »
Était-ce la douzième fois ? Elenora avait l'air prête à éclater en larmes alors qu'elle se tenait la tête.
« Maître, est-ce que ton pied va bien ? »
« C'est pour ça que je porte des chaussons souples. Ne t'inquiète pas et recommençons depuis le début. »
« … On pourrait faire une pause de juste 10 minutes ? »
« On pourrait plutôt prendre un thé un instant ? »
« Je prépare ça tout de suite ! »
« Oh mon Dieu. »
Alors que Sheryl filait prestement vers la salle de thé depuis leur côté, Elenora poussa un profond soupir et s'affala sur le canapé.
Elenora s'était plongée dans l'entraînement à la danse en prévision du banquet du Nouvel An.
Ce n'était pas un problème qu'Ailesia ait pris le rôle masculin pour l'enseigner directement.
Le problème, c'était qu'Elenora semblait n'avoir aucun talent pour la danse, au point de se demander si elle n'était pas physiquement maladroite.
« Comment c'était, Kiril ? Ton impression en tant que spectateur ? »
« … Comment elle est censée être une Maître de l'Aura de haut niveau ? »
« Hé ! Tu vas continuer comme ça ? Tu ne sais même pas m'encourager ! »
« Qu'est-ce que j'ai dit de mal ? »
Kiril ouvrit le carnet qu'il tenait et le montra à Elenora.
« Tu fais toujours des erreurs aux mêmes endroits. L'escrime et la danse utilisent le corps de la même manière, alors quelle est la raison ? »
« Si je le savais, je ne galérerais pas comme ça ! »
« Ne t'énerve pas et regarde bien. De la première à la troisième fois, ton regard était instable, et après avoir corrigé ça, tes bras se sont mis à trembler. À partir de la septième fois, ta taille est devenue trop raide. »
« … Hein ? »
« Donc ici, comme ça… »
C'était donc ça qu'il griffonnait — Kiril avait apparemment noté chaque point où Elenora faisait des erreurs en observant ses mouvements.
« C'est assez unique. »
Contrairement à Sheryl qui était spécialisée dans les activités physiques, Kiril était du genre totalement armé de théorie.
En termes de compétence, il était tout juste au niveau du 6e rang, mais ses réalisations en recherche étaient apparemment de niveau Mage Supérieur.
On disait que les armes inventées par Kiril avaient été déployées à la base avancée et étaient utilisées en combat réel.
« J'ai préparé du thé au lait et des cookies au chocolat. Mangez-les avant qu'ils ne refroidissent. »
« Laisse-moi voir. »
Ailesia but une gorgée de thé, cligna des yeux, puis caressa la tête de Sheryl.
« Tes compétences s'améliorent de jour en jour ? »
« J'ai appris assidûment auprès de Sœur Hilda. Elle m'a vraiment fait pleurer, tu sais ? »
« Ça ressemble à Hilda. »
Sheryl était officiellement devenue la servante attitrée d'Elenora. Comme Hilda, qui était une dame de cour, ne pouvait pas s'occuper de chaque petite tâche à chaque fois, elles cherchaient de toute façon un candidat approprié.
« Tu as fait les cookies toi-même aussi ? »
« Non ? Je les ai eus de la cuisine ? »