« Tu le reconnais ? »
« … Il y a longtemps, une seule fois, Maître m'a montré un échantillon. Et même celui-là n'était guère plus grand qu'un mouchoir… ! »
Un tissu ivoire aux reflets bleu subtil. De loin, on dirait presque une plaque de métal, mais la texture que l'on ressent réellement au bout des doigts est d'une finesse et d'une transparence surprenantes, laissant deviner les silhouettes à travers.
Le matériau légendaire dont rêve tout créateur de mode, la soie appelée « Soie Elfique », était tenue dans les mains d'Ailesia.
« Où as-tu bien pu dénicher ça ? »
« Ce n'est pas la question importante. L'enjeu, c'est de savoir si tu peux confectionner une robe avec. »
Contrairement à Ailesia qui répondit avec un sourire en coin, Merisa était plongée dans une profonde réflexion.
Elle aurait voulu s'y mettre tout de suite, mais connaissant la valeur de cette soie, elle n'osait pas faire de promesses téméraires.
« Pour être honnête… ce ne sera pas facile. »
« Pourquoi ? Avec ton talent, Merisa, ce devrait être largement suffisant. »
« La Soie Elfique exige des outils spéciaux pour tout, de la coupe à l'ajustage en passant par les finitions. Notre boutique de robes n'est pas équipée pour ce niveau de travail. »
La voix de Merisa était teintée de regrets. Pourtant, c'était quelqu'un de plus critique envers elle-même que fière de ses capacités.
Elle ne pouvait pas gâcher ce tissu hors de prix par pure cupidité, et plus que tout, elle ne voulait pas voir Ailesia déçue.
« Plutôt que de tenter le coup à moitié et de ruiner le matériau, mieux vaut y renoncer. Je ne peux pas sacrifier la confiance d'une cliente pour mes propres désirs. Je suis désolée. »
Face au refus poli de Merisa, les mains jointes, le sourire aux lèvres d'Ailesia s'élargit un peu plus.
« Ça devrait suffire pour lui faire confiance. Tant qu'à faire, je devrais peut-être investir aussi ? »
Même lorsqu'elle s'était heurtée à la comtesse Sergel auparavant, l'attitude de Merisa, cherchant à régler les choses sans le moindre souci, avait été impressionnante.
Compte tenu de l'influence de la comtesse Sergel à l'époque, ce n'avait probablement pas été une décision facile.
Pourtant, elle avait cherché à veiller au bien-être de sa cliente, même à ses propres dépens, c'était assurément quelqu'un d'un caractère bienveillant et droit.
« Donc tu dis qu'il n'y a pas de problème avec tes compétences elles-mêmes, c'est ça ? »
« J'ai confiance pour ne pas perdre face à aucun créateur de la Capitale Impériiale. À moins que ce ne soit quelqu'un qui a déjà de l'expérience avec la Soie Elfique. »
« Bien. Alors je te la confie. »
« Pardon ? Mais… »
Alors que Merisa ne parvenait pas à se réjouir et affichait un air décontenancé, Ailesia posa une grande boîte sur le bureau.
« Je peux te prêter les outils. Qu'en dis-tu ? »
« Des outils ? »
Au lieu de répondre, Ailesia ouvrit la boîte. Merisa, en voyant le contenu, afficha une expression pas si différente de lorsqu'elle avait vu la Soie Elfique pour la première fois.
« Des ciseaux et des aiguilles en adamantite, et du fil en mithril. Ces gants et ces dédoirs ont aussi des sorts spéciaux lancés dessus pour le travail. »
« … L'équipement pour manipuler la Soie Elfique. »
« Ce qu'il y a dans le compartiment du bas, ce sont des teintures, et si tu en as besoin de plus, dis-le-moi. J'en ai plein. »
Ailesia sortit même du tissu supplémentaire et le posa sur le bureau. Il y en avait assez pour faire trois robes et il en resterait encore.
« Alors, tu essaies ? »
Merisa avala sa salive et serra bientôt les poings en hochant la tête.
En tant que créatrice et propriétaire de boutique de robes, c'était une opportunité unique dans une vie. L'argent et la gloire n'étaient plus des enjeux.
« Il y a aussi des croquis de design dans la boîte, tu peux le faire tel quel ou inventer quelque chose de complètement neuf. Et ceci est un échantillon de référence. »
Ce qu'Ailesia sortit enfin était une robe noire pendue à un mannequin d'exposition. C'était la tenue même qu'elle avait portée au banquet du Palais Impérial il y a 10 ans.
« Ça devrait suffire pour trouver l'inspiration, non ? »
« … Est-ce vraiment fait par des mains humaines ? »
Merisa, captivée par la robe, demanda d'une voix hébétée.
D'un seul coup d'œil, d'innombrables inspirations bouillonnaient et flottaient déjà dans sa tête. Ses mains démangeaient de se mettre à couper immédiatement.
« Si je suis satisfaite du résultat, je te donnerai la même quantité de Soie Elfique que celle que je commande aujourd'hui, avec les outils. Qu'en dis-tu ? »
La proposition d'Ailesia était une condition qui ne se convertissait même pas en argent. Mis à part le prix, il n'y avait tout simplement aucun moyen d'obtenir de la Soie Elfique ou des outils de couture en adamantite.
« Je ferai de mon mieux ! »
Merisa répondit inconsciemment à haute voix, comme quand elle apprenait le métier pour la première fois.
Contrairement aux attentes de Termion, les achats à la boutique de robes se terminèrent assez tôt.
Une fois la robe la plus importante pour le banquet du Palais Impérial réglée, il ne restait plus que les vêtements de tous les jours d'Elenora.
Et Termion répéta exactement ce qu'Ailesia avait fait 10 ans plus tôt.
« D'abord, achetez tout ce qui va à la taille. Le reste pourra être retouché et apporté après le banquet du Palais Impérial, alors ne vous sentez pas obligée et travaillez-y tranquillement. »
« Merci pour votre considération. »
« Et… y a-t-il autre chose dont tu as besoin, Elly ? »
« Je vais bien. Et toi, Maître ? »
« Plutôt que moi, ne devrions-nous pas trouver une tenue de banquet pour Termion ? »
En combinant les vêtements qu'elle avait collectionnés avant avec ceux que Maître lui avait transmis, il y en aurait facilement plus de mille. Ailesia était plus préoccupée par les vêtements de Termion que par les siens.
« Je peux juste porter l'uniforme de l'Ordre des Chevaliers. »
« De quoi tu parles ? Tu devrais t'habiller chic et aller briser le moral de tout le monde. »
« Exact, Oncle. Avec cette gueule et ce corps, porter un uniforme de l'Ordre des Chevaliers serait une perte nationale. »
« … J'ai l'impression d'avoir déjà entendu quelque chose de similaire. »
« Pourquoi tu me regardes ? »
Ailesia soutint calmement le regard plissé de Termion.
C'était il y a si longtemps et tu t'en souviens encore. Ce qui importe maintenant, ce n'est pas ça.
« Merisa, vous pouvez aussi tailler des costumes masculins formels ? »
« C'est possible, mais… »
« Le temps pose problème, c'est ça ? Que diriez-vous de ne prendre aucune autre commande ni réservation pendant exactement dix jours à partir d'aujourd'hui ? À la place, je compenserai le manque à gagner au double, non, au triple. »
Malgré la proposition radicale d'Ailesia, Merisa ne put pas répondre sur-le-champ.
Bien sûr, c'était une condition incomparable à court terme. Mais si elle devait refuser toutes les réservations des clientes pendant cette période, il y avait un grand risque de perdre leur confiance sur le long terme.
Peut-être connaissant les inquiétudes de Merisa, Termion gronda délibérément Ailesia.
« Comment peux-tu essayer de tout régler avec l'argent comme ça ? Il y a quelque chose qui s'appelle l'éthique professionnelle dans le métier. »
« Tu sais que tu dis ça à cause de tes propres vêtements, hein ? »
« Bien sûr. »
Termion grimaça puis s'adressa à Merisa.
« Mille pièces d'or en acompte, et séparément, un montant équivalent à dix fois le chiffre d'affaires prévu. »
« Hein ? »
À ses mots inattendus, Ailesia montra une réaction perplexe.
Il parlait d'argent, mais là il va encore plus loin ? En plus, avec cette somme, on pourrait juste racheter la boutique de robes entière.
« En plus, vous pourrez faire de la publicité comme boutique de robes exclusive du Grand-Duché Retis. Qu'en dites-vous ? »
« On commence par regarder les croquis et choisir le tissu ? »
Merisa afficha un sourire radieux comme si elle avait complètement effacé ses soucis.
C'était un contrat avec le Grand-Duché Retis, rien de moins que la plus grande famille noble de l'Empire. Elle gagnerait assurément une influence capable de créer des clientes là où il n'y en avait pas.
« Ça va ? »
À la question de Termion, comme s'il cherchait des éloges, Ailesia le fusilla délibérément de ses yeux boudeurs.
« … Alors laisse-moi ajouter une chose. »
« Dites-moi. »
« Merisa, en fait j'ai pas mal de croquis de design. Et si on créait une marque en collaboration avec Retis pour les vendre ? »
« Oui, o-oui ? »
Face à cet afflux soudain de bonne fortune, Merisa eut juste l'impression que sa tête tournait.
Pas seulement elle, mais pendant que les autres membres du personnel restaient là, hébétés, Ailesia continua.
« Bien sûr, tout le monde sait que tu es la meilleure créatrice de la Capitale Impériale, Merisa. Mais tu ne voudrais pas devenir la meilleure de l'Empire, et plus encore, la meilleure du continent ? »
« … Moi ? La meilleure créatrice du continent ? »
« Tu as déjà des compétences suffisantes, il ne reste plus que le capital et la distribution, non ? Retis devrait pouvoir aider pour ça. »
« Nous pouvons fournir tous les matériaux et tissus que vous voudrez. La laine du Duché est de la meilleure qualité de l'Empire. Sans parler des divers cuirs obtenus des bêtes magiques des Monts Gardbale. »
Avec Termion qui s'en mêlait comme s'il n'attendait que ça, c'était un miracle que Merisa ne s'évanouisse pas sur place.
Elle ne put donner de réponse qu'après avoir pris plusieurs grandes inspirations.
« J'accepte avec gratitude vos deux propositions. Mais, euh… »
C'était assurément une opportunité unique dans une vie. Cependant, Merisa ne comprenait pas du tout pourquoi ces deux personnes lui témoignaient une telle bienveillance.
« Si je mérite de profiter d'une telle chance… honnêtement, je ne sais pas. »
« Tu n'as pas besoin de te sentir aussi accablée par ça. »
Ailesia s'approcha d'Elenora, qui observait tranquillement les vêtements jusqu'alors, et l'enlaça fermement.
« C'est simplement le résultat de ta gentillesse qui te revient — la gentillesse dont tu as fait preuve quand tu as désespérément essayé de protéger une jeune cliente il y a 10 ans. »
« C'est exact. J'étais vraiment reconnaissante à l'époque. »
Quand Elenora inclina doucement la tête, Merisa finit par retenir ses larmes qui montaient et s'inclina à son tour.