« C'est un point valable, mais… »
« Disons qu'elle a attrapé un peu de fièvre à force d'être trop excitée pour son anniversaire. De toute façon, je prévoyais de convoquer les vassaux prochainement. »
« Je les informerai en conséquence. »
Kubera et Rebecca, qui venaient de terminer le nettoyage, s'approchèrent sur le côté.
Les traces de magie et d'aura avaient été effacées si proprement qu'une personne ordinaire n'aurait rien remarqué d'anormal.
Il ne restait que de la poudre blanche éparpillée là où le bureau avait disparu.
« Votre Altesse, que devons-nous faire de ces restes ? »
« Rassemblez-les et stockez-les pour l'instant. Ils pourraient être des indices importants pour la recherche sur la magie noire. »
« Compris. »
« Tout le monde a bien travaillé. Discutons du reste demain. »
Termion quitta la salle de banquet avec une expression fatiguée. Iolene le suivit silencieusement à ses côtés.
« Termion. »
« Oui ? »
« Tout à l'heure… qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« …Je l'ignore moi aussi. »
Il était clair visé par la malédiction.
Le bureau, qui n'avait montré aucune réaction peu importe le nombre de fois où Elenora l'avait touché, avait immédiatement craché de la magie noire au moment où il s'y était appuyé.
La seule chose dont il pouvait être certain maintenant, c'était qu'Elenora l'avait protégé.
« Si seulement, si seulement j'avais été celui qui avait été touché à sa place… »
Alors qu'il marmonnait sans s'en rendre compte, une voix glaciale comme le givre lui perça les oreilles.
« Ne dis pas n'importe quoi. »
« Grande-Duchesse douairière. »
« Ce qui est fait est fait, il n'y a pas lieu de s'en vouloir. Non, plutôt. »
Iolene entoura les mains de Termion des siennes tout en gardant la tête profondément baissée.
« Au moins toi… »
Elle serra sa prise et laissa échapper un seul mot écrasant, comme si elle s'effondrait.
« Au moins tu es en vie… n'est-ce pas une chance… »
« …Grande-Duchesse douairière. »
« Si toi aussi tu avais fini comme ça… moi, je… »
Face à sa plainte emplie d'une profonde angoisse, Termion ne put que s'en vouloir à nouveau.
« …Je suis désolé. »
Il avala de force la chaleur qui montait et posa son front sur l'épaule d'Iolene.
Il n'avait pas songé aux sentiments d'Iolene, qui avait perdu son fils et sa belle-fille dans une mort tragique et avait failli perdre sa petite-fille sous ses propres yeux.
L'émotion qui rampait à travers sa culpabilité amère était, une fois de plus, une rancœur tenace envers quelqu'un.
« C'est ta fille… »
Tu aurais dû rester à ses côtés, ne serait-ce qu'en tant que fantôme.
Si ta vie ne suffisait pas, tu aurais dû vendre ton âme pour la protéger.
Alors qu'il répétait intérieurement ces lamentations vaines, une voix calme lui parvint.
« Je suis désolée. »
« …Non, tu ne l'es pas. »
Iolene essuya ses yeux rougis de la main et laissa échapper un soupir.
Elle se mit à marcher lentement sans pour autant lâcher la main de Termion.
« Termion. »
Tout en gravissant les escaliers en silence, Iolene prit la parole distraitement.
« Où penses-tu que Maître soit partie ? »
« Eh bien… »
Le premier endroit qui lui vint à l'esprit fut la Forêt de Chernil.
C'était le sanctuaire d'Ailesia, et c'était déjà un lieu où Elenora s'était cachée à plusieurs reprises.
Cependant, ayant personnellement expérimenté la nature contagieuse de la magie noire, il secoua bientôt la tête.
La Forêt de Chernil était un endroit où toutes sortes de créatures se rassemblaient sur sa vaste étendue.
De plus, les abords de la forêt étaient fréquentés par des gens pour le bois, la chasse et la cueillette.
Il y avait même plusieurs petits villages aux alentours.
La connaissant comme il la connaissait, elle aurait sans aucun doute choisi un endroit avec le moins d'êtres vivants possible.
« Je ne peux pas vraiment deviner où. »
« Je vois… »
Il semblait qu'Iolene n'avait pas posé la question en attendant une réponse précise, simplement incapable de supporter sa frustration.
« Elle doit être en sécurité… »
« …Elle ira bien. »
Honnêtement, il ne savait pas. Si elle irait vraiment bien.
Ni le pouvoir draconique d'Ailesia, ni ses vastes connaissances et sa capacité magique n'avaient servi à quoi que ce soit contre cette malédiction.
Néanmoins, la raison pour laquelle il ne renonçait pas à l'espoir était simple.
Parce qu'il connaissait mieux que quiconque l'affection et le dévouement qu'Ailesia avait montrés à Elenora jusqu'ici.
« Pour l'instant… tout ce qu'on peut faire, c'est croire et attendre. »
Même Termion lui-même ne savait pas si c'était un réconfort pour Iolene ou une résolution pour lui-même.
Même après la disparition d'Ailesia et d'Elenora, la vie quotidienne au Château du Grand-Duc continua sans pause.
Iolene prit activement en charge toutes les affaires pour stabiliser l'atmosphère familiale. Lady Herman et le Baron Gavin se jetèrent également dans leur travail comme si deux corps n'auraient pas suffi.
On annonça qu'Elenora était partie se reposer quelque part dans le duché.
L'annonce officielle stipulait qu'après avoir pris l'élixir reçu en cadeau d'anniversaire, elle avait connu une légère emballement de puissance magique, donc c'était une mesure pour la récupération de sa santé et l'entraînement magique.
De plus, l'explication selon laquelle Ailesia l'avait accompagnée pour s'occuper d'Elenora fut naturellement acceptée.
Kubera émit un ordre de mobilisation générale à l'Ordre des Chevaliers Tigel et mena des entraînements à grande échelle. Le seul chevalier qui ne participa pas directement à l'entraînement était Rebecca, assignée à la garde de Kalior.
Même pendant que tout Retis s'activait ainsi, Termion ne négligea pas l'éducation des enfants.
« C'est assez pour aujourd'hui. Étirez-vous pendant une dizaine de minutes, puis demandez au Chevalier Senberg de vous aider pour l'entraînement physique. »
« Oui ! Merci ! »
Après avoir vécu l'incident choquant du soir de l'anniversaire, le regard des enfants avait complètement changé.
Sheryl et Kiril se consacrèrent uniquement à l'entraînement et aux études dès qu'ils ouvraient les yeux le matin. L'heure de promenade avec les loups en fin d'après-midi était le seul moment de repos des jumeaux.
Allant encore plus loin que ces jumeaux, Kalior menait une routine quotidienne presque identique à celle d'un chevalier apprenti.
Même quand Rebecca essayait de le dissuader en disant qu'un entraînement excessif était plutôt nuisible, même quand Hilda piétinait de colère parce que ses mains et ses pieds étaient couverts de blessures, il restait simplement obstiné.
Puis un jour, Kalior, qui recevait un cours particulier spécial, demanda.
« Pour devenir aussi fort que le Grand-Duc, que dois-je faire ? »
« Comme moi ? »
« Oui. »
« C'est même pas drôle. Écoute bien, Prince. »
Termion releva le coin de sa bouche comme si c'était ridicule.
« J'ai appris les techniques de culture du mana depuis que j'étais dans le ventre de ma mère. Tu ne pourras jamais me rattraper, même si tu mourais et revenais à la vie. »
« Qu'est-ce que ça… »
C'était difficile à comprendre facilement. Face à Kalior qui fronçait les sourcils, Termion demanda en retour.
« Pourquoi ? Y a-t-il une raison pour que tu doives devenir fort ? »
« …Elly a été la première personne de ma vie à pleurer pour moi. »
Entendant cette réponse sombre, l'expression de Termion se durcit légèrement.
« …Alors c'est arrivé. »
« Mais je n'ai rien pu faire. Vraiment, rien du tout. »
« C'est… pareil pour moi. »
Lorsque leurs regards se croisèrent, Kalior serra le poing jusqu'à en écraser ses doigts.
« Je ne veux plus jamais me retrouver dans une telle situation d'impuissance. Aide-moi, s'il te plaît. »
Le garçon s'inclina si profondément qu'on ne voyait que le sommet de sa tête.
Voyant cela, Termion marmonna d'une voix indifférente.
« Ce sera si difficile que tu hurleras d'agonie. »
« J'ai déjà connu ça. Je peux supporter cette douleur. Je réussirai, coûte que coûte. »
« J'ai manifesté l'aura pour la première fois à 11 ans. Je suis devenu maître à 14. »
« …J'ai 9 ans maintenant, il me reste donc 5 ans. »
Une combativité féroce flamba dans les yeux de Kalior quand il releva la tête.
Son attitude seule semblait avoir déjà rattrapé les exploits de Termion.
« Ce regard. »
Termion, avec un léger sourire aux lèvres, ébouriffa rudement les cheveux du prince arrogant.
« Suis-moi avec la détermination de mourir, Kalior. Je t'entraînerai sans pitié. »
Tard dans la nuit, Termion, qui avait à peine fini sa journée chargée, s'appuya contre la rambarde de la terrasse.
Loin en bas, sous le ciel, les Monts Gardbale déployaient leur aurore brillante comme toujours.
Après avoir observé cette scène un moment, il vida son verre de vin seul et plongea dans une profonde réflexion.
« …Est-ce que cela fait déjà deux semaines ? »
Au moment où l'énergie démoniaque allait frapper, Elenora fit exploser sa puissance magique et repoussa parfaitement Termion au sol.
La puissance magique d'Elenora était au maximum au niveau du 4e Cercle, même en étant généreux.
Même s'il était sans garde, infliger un tel impact à Termion, un Aura Blaster, était logiquement impossible.
« Elle a dit que son noyau de mana s'était scindé en deux. Même en utilisant la même magie, la puissance serait doublée, peut-être même plus. »
Même si c'était le fruit de coïncidences sur coïncidences, les actions d'Elenora étaient bien trop rapides dans cette situation où personne d'autre ne pouvait réagir.
Comme si elle avait prévu un tel événement et s'y était préparée.
« Oncle… ça va… »
« J'ai… protégé Oncle, hihi… »
Même à cet instant, le visage d'Elenora s'inquiétant pour lui était vivement gravé dans son esprit.
« Soupir… »
Incapable de surmonter le sentiment d'impuissance accablant, les soupirs s'enchaînaient les uns après les autres.
« Tu as dit que tu ne me laisserais pas derrière. »
Une gamine comme ça qui ment déjà.
Termion marmonna d'une voix amère et secoua faiblement la tête.
Où serait cet enfant qui devrait écouter cette plainte puérile, et que ferait-elle en ce moment ?
Il n'avait même pas pu lui dire au revoir correctement – pourrait-elle lui en vouloir tristement ?
« Haah… »
Après avoir laissé échapper un autre profond soupir, son regard se porta sur le verre de vin dans sa main.