« J'y pense depuis un moment déjà…, mais ce n'est pas facile. »
Cecilia jeta un coup d'œil vers l'estrade et afficha une expression légèrement déçue.
Peut-être à cause de la grande inspection récente, les vassaux semblaient déterminés à faire bonne impression cette fois-ci.
Eux-mêmes mais aussi leurs familles étaient alignés, si bien que des dizaines de personnes s'entassaient juste devant.
De plus, il ne s'agissait pas seulement de déposer rapidement les cadeaux pour en finir. L'échange de salutations et de politesses causait inévitablement des retards.
'Plus de la moitié de ces gens ont probablement fait défection dans la Partie 2.'
Cette fois prendrait un tour différent, mais je me demande comment cela se passera.
Ce qui était certain, c'est qu'il n'y avait pas autant de gens vraiment loyaux envers Retis qu'on pourrait le croire.
L'Œuvre Originale ne mettait pas chaque vassal en lumière individuellement, mais on le devinait rien qu'en observant de loin.
Certains n'avaient amené que leur conjoint ou leur héritier, mais la plupart des vassaux étaient venus avec leur famille au grand complet.
Même ainsi, ils auraient dû avoir un minimum de jugeote. Qu'est-ce qui avait pris à quelqu'un d'amener parents, frères et sœurs, et même cousins ?
'Mais qu'est-ce qu'ils font, bon sang.'
Même des femmes en âge de se marier lançaient des regards dragueurs éhontés à Termion. Regarder cela allait au-delà de l'exaspération, c'était révoltant.
'…Honnêtement, je comprends. C'est une sacrée belle opportunité, après tout.'
Termion était le parti idéal par n'importe quel critère, et devenir la dame de Retis était une position dont toute fille de noble pouvait rêver.
Vu la situation, il n'y avait rien de vraiment répréhensible.
C'était clairement un monde fantastique avec un système de classes, après tout.
Le problème, c'était qu'Elenora était la protagoniste de l'occasion.
Venir célébrer l'anniversaire d'un enfant pour ensuite draguer l'oncle — elles auraient pu montrer un minimum de courtoisie.
Si c'avait été un bal réservé aux adultes, ça aurait été différent.
« Prêtresse Cecilia, excusez-moi, mais avez-vous préparé un cadeau pour Elly ? »
« Bien sûr, puisque vous m'avez même invitée. C'est modeste, mais j'y ai mis tout mon cœur pour la Grande-Duchesse. »
« C'est bien alors. Venez avec moi un instant. »
« Pardon ? »
Ailesia saisit légèrement le poignet de Cecilia et marcha d'un pas tranquille vers l'estrade.
« M, Maîtresse ? »
Décontenancée, Cecilia essaya de résister sans trop de brusquerie, mais ses chaussures glissèrent tout bonnement sur le sol tandis qu'on l'entraînait.
« S, si vous comptez faire ça, je préfère marcher toute seule. »
« Oh, je me suis fait prendre. »
Quand Cecilia se hâta de parler, Ailesia grimaça et marqua une pause.
'On disait qu'elle était une mage incroyable…'
Penser qu'elle pouvait utiliser la magie si discrètement sans que personne ne s'en aperçoive. Cecilia posa la main sur sa poitrine et fit un pas en avant avec un soupir discret.
« Il y a beaucoup de gens qui attendent, est-ce bien de faire ça ? »
« À quoi bon avoir des relations si on ne s'en sert pas ? La Déesse sera assez souple pour fermer les yeux là-dessus. »
« Bon sang, Liriana. »
Un soupir s'échappa à l'audace de mentionner la Déesse si naturellement.
Bien sûr, c'était plus un réflexe d'être prêtresse qu'un choc véritable.
Ailesia s'avança hardiment vers la foule. Elle tenait toujours le poignet de Cecilia.
« Oh ? Maîtresse ! »
Avant même qu'elles n'aient gravi les marches, Elenora cria de joie. À cette vue, tous les regards se tournèrent instantanément dans une même direction.
« Wahou ! Prêtresse Cecil ! »
« Ahaha… »
Cecilia, qui se tenait là maladroitement, sourit gênée et jeta un coup d'œil autour d'elle.
Ce fut une chance que leurs chemins ne croisent pas celui d'un vassal qui venait de finir ses salutations et redescendait.
« Je salue Votre Altesse le Grand-Duc et la famille de Retis. Que la bénédiction de la Déesse Liriana soit avec vous. »
« Merci d'être venue, Prêtresse Cecilia. »
Après que Termion eut transmis les salutations au nom de tous, Cecilia s'approcha d'Elenora, fit le signe de croix et joignit les mains.
« Je félicite sincèrement la Grande-Duchesse pour son anniversaire. Je prie pour que la grâce de la Déesse Liriana emplisse toujours votre chemin à venir. »
« Merci ! »
« Et ce n'est pas grand-chose, mais… »
Cecilia sortit une petite boîte de son sein et l'ouvrit pour la leur montrer. C'était un bracelet fait de fins fils d'argent tressés.
« C'est un bracelet que j'ai confectionné en consacrant personnellement de l'argent purifié à l'eau bénite. Il a l'effet de repousser l'énergie maléfique et de renforcer la vitalité de celui qui le porte. »
« Mon Dieu, un objet si précieux… »
Iolene, qui observait depuis le côté, poussa un cri de surprise.
L'argent béni de l'Ordre de Liriana n'était pas quelque chose qu'on distribuait à n'importe qui. Avec la puissance divine d'une grande prêtresse en plus, c'était un cadeau qu'on ne pouvait pas obtenir facilement même avec de l'argent.
« Est-ce que je peux l'essayer maintenant ? »
« Bien sûr. Prêtresse Cecilia, pourriez-vous le mettre vous-même à Elly ? »
« Ce serait un honneur. »
La bouche d'Elenora s'arrondit en O tandis qu'on lui mettait le bracelet au poignet gauche.
L'enfant fit tourner son bras plusieurs fois pour admirer le bracelet, puis se jeta soudain au cou de Cecilia.
« Merci, Prêtresse ! »
« Oh mon… »
Cecilia, qui venait de recevoir un baiser sur la joue, rougit comme confuse, mais enlacça bientôt Elenora en retour et lui tapota doucement le dos.
« Restez toujours en bonne santé et heureuse, Grande-Duchesse. Je prierai la Déesse pour vous. »
« Oui ! »
Ailesia, qui observait les deux avec satisfaction, s'approcha tranquillement du côté de Termion.
« Je ne vais pas me faire gronder pour avoir coupé la file, si ? »
« Qui oserait ? Tu as bien fait. »
« Elle voulait présenter ses salutations, mais il y avait tellement de monde qu'elle hésitait en regardant. Alors je l'ai juste tirée par ici. »
« C'est bien toi, ça. »
Termion n'avait délibérément envoyé des invitations qu'à ses vassaux. Il n'avait pas particulièrement envie de sociabiliser avec d'autres familles.
Même ainsi, il n'avait pas prévu qu'une situation aussi excessivement enthousiaste se produise.
Il avait maintenu sa position car il ne pouvait pas ignorer leur sincérité, mais c'était vraiment contradictoire qu'Elenora ne puisse même pas profiter de son propre anniversaire.
Au milieu de tout ça, Ailesia avait amené une prêtresse de l'Ordre, donc il n'y avait pas de meilleur prétexte pour s'éclipser.
Comme si elle devinait ses pensées, Ailesia s'approcha d'Elenora.
« Petite, tu as faim ? On va manger quelque chose ensemble avec Maîtresse ? »
« Oui ! »
« Termion, tu viens avec moi ? »
« Ça me va. Prêtresse Cecilia, pourriez-vous nous guider là où se trouvent les autres membres du temple ? »
« Pardon ? Vous n'avez pas à vous donner tant de mal pour nous. »
« J'aimerais profiter de l'occasion pour saluer les autres prêtres aussi. »
« …Merci pour votre considération. »
Elenora, tenant la main d'Ailesia et de Termion, descendit de l'estrade.
La voir agiter les bras avec excitation ressemblait vraiment à un moment d'une famille harmonieuse.
« Grande-Duchesse douairière. »
« Chut. Faisons semblant de ne pas remarquer. »
Entendant la voix subtile de Lady Herman, Iolene arbora délibérément une expression sévère tout en regardant droit devant elle.
« Depuis quand sont-elles devenues si proches ? »
« Vraiment, je t'ai dit de faire semblant de ne pas remarquer. Quand les vieux s'en mêlent, même les bonnes choses tournent mal. »
Au final, Iolene et Lady Herman, leurs yeux s'étant croisés, réprimèrent difficilement leurs sourires tandis que les commissures de leurs bouches tressaillaient.
Après que le banquet de midi animé se fut achevé, Elenora profita de divers jeux avec tout le monde dans le salon de réception.
Cela incluait non seulement les enfants mais aussi Iolene et Termion.
« J'escorterai la compagnie commerciale avec ma carte de mercenaire ! »
« Oh, alors la carte de bandit est annulée ? »
« Pas si vite. Carte secrète, activation Maître. »
« Iiiih ! Quel genre de Maître de l'Aura devient bandit ! Oncle, c'est de la triche ! »
Termion avait d'abord joué le jeu sans arrière-pensée, mais après deux ou trois manches, son esprit de compétition semblait s'être réveillé car il ne fit pas de quartier. Même Iolene éclata de rire discrètement à plusieurs reprises.
En regardant les résultats de tous les jeux, Hilda arrivait en première place. Étonnamment, Sheryl arrivait deuxième.
Elenora et Termion, qui avaient été les plus enthousiastes, enregistrèrent respectivement la quatrième et la sixième place.
« Maîtresse, pourquoi vous ne jouez pas ? »
Rebecca, qui avait abandonné les jeux après avoir participé aux trois premières manches consécutivement, demanda.
Elle avait déjà décroché la dernière place dès le début et avait déclaré forfait sans le moindre regret.
« Il nous faut au moins un arbitre. Et si je participe, ça devient trop ennuyeux. »
« Vous devez être forte aux jeux. »
« Être forte mis à part, c'est moi qui ai créé tous ces jeux à la base. »
« …Vous êtes une personne sacrément redoutable. »
Cette fois aussi était l'un des événements qu'Ailesia avait préparés pour l'anniversaire d'Elenora.
Combiner ses connaissances de jeux de société de sa vie antérieure avec la magie, créer quelques jeux comme ceux-là n'était pas un problème.
Après avoir passé un si bon moment tout l'après-midi, ils eurent environ une heure et demie de temps libre pour la préparation du dîner et le repos.
Iolene et Lady Herman s'éclipsèrent en prétextant qu'elles devaient prendre une tasse de thé, et les enfants décidèrent de faire une courte promenade menées par Hilda et Rebecca.
Le rangement devint naturellement la responsabilité d'Ailesia et Termion.
« Bon travail, Ailesia. »
« C'était gérable ? Plus amusant que tu ne le pensais, non ? »
« Honnêtement, j'ai été un peu surprise. Avec quelques modifications, ça a l'air de pouvoir servir pour l'entraînement des chevaliers aussi. »
« Alors tu veux l'avoir, celui-là ? »
Ailesia sortit soudain un gros livre de son sous-espace et le tendit à Termion.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est un manuel de jeu. Il en contient plusieurs autres en plus de ce qu'on a fait aujourd'hui. »
« …C'est un objet précieux. »
Y a-t-il vraiment quelque chose de si précieux là-dedans ? Plutôt, je devrais louer Termion d'avoir pensé à l'appliquer à l'entraînement.
« Je le lirai attentivement et te le rendrai. »
« Garde-le. En fait, j'ai d'autres cadeaux. »
« Hein ? »