« Je suis Iolene Diana von Retis. Je suis venue vous saluer brièvement à l'occasion de l'anniversaire de ma petite-fille. »
Les habitants excités reprirent rapidement leur contenance et concentrèrent leur attention sur elle.
Iolene, qui avait protégé le château en tant que maîtresse de Retis pendant des décennies, était une figure admirable respectée dans tout le duché.
« Bien qu'il y ait eu de la peine l'an dernier, le Retis de cette année s'envolera plus haut que jamais. Je n'en doute pas, aujourd'hui est le premier pas vers cela. Je prie pour que la santé et le bonheur soient toujours avec vous tous. Merci. »
Au lieu d'acclamations, de doux applaudissements jaillirent en réponse aux paroles calmes d'Iolene. Les émotions sincères contenues dans ses quelques mots brefs avaient touché le cœur des gens.
Vint enfin le tour de l'héroïne du jour. Elenora prit la main de Termion et se dressa sur la chaise, faisant une révérence.
« Bonjour, je suis Elenora Vies von Retis ! »
Certains habitants avaient déjà vu le visage d'Elenora alors qu'elle errait dans les rues, mais pour la plupart, c'était leur première rencontre.
« Oh, comme elle est adorable. »
« Sa voix est si claire et vive en plus. »
« N'avaient-ils pas dit qu'elle a six ans cette année ? Elle est si mature. »
De chaleureux sourires s'épanouirent sur les visages en voyant ses cheveux noirs noués en deux tresses mignonnes et ses grands yeux verts.
Surtout les enfants venus avec leurs parents la regardaient avec des yeux admiratifs, comme s'ils avaient vu une princesse sortie d'un conte de fées.
« Elly sera très heureuse aujourd'hui ! J'espère que tous ceux qui sont ici seront aussi heureux aujourd'hui ! Pas seulement aujourd'hui, mais toujours à partir de maintenant ! »
C'était un discours assez typique pour un enfant de six ans, mais le contenu en était étonnamment mature. Une admiration subtile apparut sur les visages de ceux qui écoutaient.
« Retis vous aimera et vous protégera toujours ! Passez une merveilleuse journée à tous ! Merci ! »
« Waaaah ! »
« Grande-Duchesse, joyeux anniversaire ! »
Au milieu des acclamations du peuple, plus passionnées que jamais, l'illusion sur le rempart du château intérieur s'estompa progressivement et disparut complètement.
« C'était un excellent discours, Petite. »
« Elly, j'ai bien fait ? »
« Bien sûr. De qui la petite-fille pourrait-elle être aussi charmante ? »
« La petite-fille de Grand-mère ! Hé hé. »
Elenora fut serrée dans les bras d'Iolene, riant aux éclats. Voyant l'expression joyeuse de sa petite-fille, Iolene réprima tant bien que mal les émotions qui montaient en elle et lui sourit en retour.
« Descendons maintenant. Ça va devenir très animé à partir de maintenant. »
« Oui. Il faut gagner du temps si on veut passer la journée entière à jouer avec notre Petite. »
« Toute la journée ? Grand-mère et Oncle, vous ne travaillez pas aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui, on ne fait que rester auprès d'Elly. »
« Waaaah ! »
Après qu'Iolene et Elenora furent descendues les premières, Termion s'approcha d'Ailesia, qui regardait par-dessus le rempart du château.
« Y a-t-il quelque chose d'intéressant à voir ? »
« Juste... c'est fascinant. »
Dix mille personnes, peut-être plus. Depuis son arrivée dans ce monde, c'était la première fois qu'elle voyait tant de gens rassemblés ensemble.
« Le début officiel, c'est à partir du déjeuner, non ? »
« Oui. Tous les vassaux et serviteurs se rassembleront pour le banquet également. Le dîner sera séparé, seulement avec la famille et quelques autres. »
« Ça va être animé. »
Ailesia marcha aux côtés de Termion, calant son pas sur le sien.
Malgré son expression extérieure calme, son cœur se dirigeant vers le château principal n'était pas entièrement en paix.
« ...Ce n'est que mon imagination, juste mon imagination. »
Elle avait proprement éliminé la Malédiction du Prologue, alors qu'est-ce qui pourrait bien arriver maintenant ? Elle avait aussi entièrement déraciné tous les espions internes.
Le banquet du déjeuner se passerait tout seul et elle n'avait qu'à en profiter, donc la seule chose dont elle devait s'inquiéter, c'était le dîner.
Elle fit de son mieux pour calmer ses sentiments anxieux.
* * *
« Joyeux anniversaire, Grande-Duchesse ! »
« Joyeux anniversaire ! »
Pop pop pop bang !
Avec les vassaux et serviteurs rassemblés, des feux d'artifice éclatèrent alors que le banquet d'anniversaire d'Elenora commençait.
Les tables et la nourriture remplissant la Grande Salle de Banquet, ainsi que les splendides décorations, chauffèrent l'atmosphère excitée encore davantage.
Elenora, debout sur l'estrade, sautillait sur place en agitant largement les bras.
« Merci à tous de célébrer l'anniversaire d'Elly ! J'espère que tout le monde passera une heureuse journée ! »
« Yeeees ! »
Comme s'ils s'en étaient mis d'accord à l'avance, une réponse retentissante suivit. Bientôt, les vassaux qui attendaient la salutation se ruèrent vers l'estrade.
« C'est assez mouvementé. »
« C'est probablement d'autant plus qu'on n'a pas eu de banquet depuis un moment. L'ambiance l'an dernier n'était pas terrible. »
« C'était pareil pour l'Ordre des Chevaliers ? »
« Bah, on s'en fiche pas mal. Tant qu'il y a de l'alcool et de la viande, ça nous suffit. »
Rebecca portait l'uniforme de cérémonie au lieu de ses vêtements de travail habituels.
Sur une chemise et un pantalon blancs, elle avait enfilé un demi-manteau noir brodé de fil d'or.
Avec des bottes longues et élégantes par-dessus, sa grande taille naturelle et ses longs membres lui donnaient l'air d'un mannequin.
Le brassard rouge enroulé autour de son bras gauche était le symbole d'un Chevalier Senior. À côté d'elle, on apercevait une demi-douzaine d'autres chevaliers portant des brassards.
« Tous les Chevaliers Seniors sont réunis ici ? »
« Environ la moitié doivent être dépêchés dans d'autres territoires. C'est regrettable mais on n'y peut rien. »
Elle avait entendu qu'il y avait environ un Chevalier Senior pour cent chevaliers ordinaires. Cela voudrait dire que la taille totale de l'Ordre des Chevaliers Tigel était d'environ mille membres.
« ...Le nombre en lui-même n'est pas particulièrement petit. »
Même les familles considérées comme de grands nobles n'ont généralement pas plus de deux cents chevaliers.
En comparant juste ça, la force militaire du Grand-Duché Retis pourrait être considérée comme tremendous, mais en tenant compte de la superficie du duché et de sa position spéciale comme territoire frontalier, cela paraissait en fait plutôt insuffisant.
« Mais pourquoi tu es là, Professeur ? »
« Hein ? »
« Je pensais que tu serais naturellement auprès de la Grande-Duchesse. »
« Écoute, strictement speaking, je suis une étrangère, donc ce serait un peu gênant que je sois là-bas. Si je les rejoignais, le tableau ferait un peu bizarre. »
C'était aussi vrai. Rebecca cliqua de la langue intérieurement en entendant la réponse d'Ailesia.
« Vous êtes déjà pratiquement de la famille, non ? »
D'après ce qu'Hilda avait dit l'autre fois, l'atmosphère entre Termion et Ailesia semblait à nouveau inhabituelle.
Elle avait regretté qu'il n'y ait pas eu de progrès majeur depuis le banquet du Palais Impérial.
Mais récemment, le temps que les deux passaient ensemble avait noticeusement augmenté ces derniers jours.
Surtout depuis que Termion affichait une atmosphère inhabituellement douce, Rebecca ne pouvait s'empêcher d'avoir des attentes.
« Puisqu'on a décidé de profiter du dîner en toute intimité de toute façon, c'est bon. Rebecca, n'oublie pas de venir. »
« Oui. Puisque la Grande-Duchesse m'a personnellement invitée, j'irai sans faute. »
Un dîner le soir de son anniversaire, avec non seulement la famille mais aussi ses plus proches collaborateurs, était aussi le vœu d'Elenora.
Outre Hilda et Rebecca, plusieurs autres personnes avaient reçu des invitations. Le Baron Gavin, Lady Herman et Kubera étaient inclus, bien sûr, ainsi que Tulk et Ronel qui avaient servi de gardes auparavant.
La Gouvernante en chef et le Majordome en chef avaient aussi reçu des invitations, mais tous deux avaient décliné, disant que ce n'était pas une place pour eux.
Honnêtement, dire qu'ils avaient décliné était un euphémisme — ils étaient pratiquement horrifiés.
« Moi aussi j'aurais envie de fuir. Assise à une telle réunion, la nourriture aurait du mal à passer. »
Réfléchissez-y. C'est une réunion avec non seulement le Grand-Duc et la Grande-Duchesse douairière, mais aussi la Gouvernante en chef, l'Intendant en chef et le Commandant des Chevaliers tous ensemble.
Partager une table avec les figures les plus puissantes de Retis — pour la Gouvernante en chef et le Majordome en chef, juste l'imaginer relevait de la torture.
« Oh mon Dieu. Professeur, désolée, mais je peux m'éclipser un instant ? Mes seniors m'appellent. »
« Oh, ne te gêne pas pour moi et va t'occuper de tes affaires. On est tous là pour en profiter confortablement. »
« Alors, excusez-moi. »
Ailesia fit un signe à Rebecca, puis étira les bras vers l'avant et regarda autour d'elle.
De toute façon, elle pensait se promener elle aussi. Elle prévoyait de mieux connaître les visages des gens du Château du Grand-Duc et de vérifier si Kalior et les jumeaux s'amusaient.
« Les enfants devraient aller bien puisque je les ai laissés avec Hilda. »
À l'origine, Hilda devait se tenir sur l'estrade, mais cela semblait encore être une position trop lourde pour elle.
Alors aujourd'hui, c'était Lady Herman qui se tenait aux côtés d'Elenora à la place d'Hilda.
« Bonjour, Professeur ! »
« La tarte est absolument délicieuse. Mangez-en une part avant de partir ! »
« Professeur, continuez à bien prendre soin de notre Grande-Duchesse. »
« Pas du tout. Merci. »
Les gens qui reconnaissaient Ailesia lui offraient avec empressement de la nourriture avec leurs chaleureux accueils.
Peut-être parce qu'elle avait aidé pour diverses choses, grandes et petites, autour du Château du Grand-Duc, la réputation d'Ailesia était plutôt bonne.
Après avoir fait le tour d'environ la moitié de la salle de banquet, quelqu'un l'accueillit d'une voix joyeuse.
« Professeur Milenov ! Quel plaisir de vous revoir ici. »
« Ah ? Prêtresse Cécilia ? »
« Que la bénédiction de la Déesse Liriana soit avec vous. Allez-vous bien ? »
« Bien sûr. Vous n'avez pas eu d'ennuis non plus, j'espère ? »
Après avoir échangé des salutations avec des sourires, elle put voir les gens autour de Cécilia. Outre des adultes portant des robes sacerdotales, plusieurs enfants étaient aussi rassemblés là.
« Vous êtes venue avec des gens du temple ? »
« Oui. Heureusement, Son Altesse le Grand-Duc a aussi invité les prêtres et les enfants de l'orphelinat. »
Quand a-t-il fait une chose si attentionnée ? Quand il a visité le temple la dernière fois, il a brièvement parlé avec l'Archevêque, ce doit être à ce moment-là qu'ils en ont discuté.
« Vous devriez aller le saluer. »