À la tombée du crépuscule, une calèche quitta le Palais Impérial.
La calèche qui traversa le cœur du centre-ville roula sans s'arrêter jusqu'à la périphérie où les maisons se faisaient rares. Après avoir roulé pendant environ une heure, la calèche arriva devant un manoir de deux étages doté d'un jardin modeste.
« Nous sommes arrivés. »
Lorsque le cocher frappa à la vitre avant de la calèche, la portière s'ouvrit et un homme apparut. Il descendit le premier et escorta avec précaution la noble dame qui était assise à l'intérieur.
« J'entrerai seule, alors attendez ici. »
« Compris. »
La noble dame, non, la Première Consort Impériale franchit la grille entrouverte et se dirigea vers l'entrée du manoir.
Contrairement à l'extérieur plutôt antique, l'intérieur du manoir n'était que désolation. Les meubles qui remplissaient le salon étaient tous luxueux, mais la poussière s'y était accumulée en couches épaisses, rendant impossible de sentir la moindre présence humaine.
Clic, clic.
Seuls les pas de la Première Consort Impériale montant l'escalier résonnaient, quand quelqu'un apparut au seuil du deuxième étage.
« Il attend. »
« Guidez-moi. »
La femme qui se présenta devant la Première Consort Impériale portait une robe par-dessus une terne robe grise. Les yeux révélés sous ses cheveux pourpres étaient d'un rouge vif comme du sang.
Toc toc.
« Faites-la entrer. »
La femme qui entendit la réponse ouvrit la porte et s'effaça.
C'est un homme âgé aux cheveux grisonnants qui accueillit la Première Consort Impériale lorsqu'elle entra dans la pièce.
« Bienvenue. Avez-vous mangé ? »
« J'ai mangé quelque chose de simple avant de venir. Et vous, Père ? »
« Moi aussi, j'ai mangé il y a un moment. »
Le père de la Première Consort Impériale, le duc Kaif, tira lui-même une chaise et lui offrit de s'asseoir.
Alors que la Première Consort Impériale s'asseyait, elle remarqua enfin deux hommes et femmes agenouillés immobile dans un coin de la pièce.
« Vous ne me saluez pas ? »
« Ah, vous voilà. Sœur... non, Votre Altesse la Consort Impériale. »
L'homme qui allait dire « Sœur » changea vite de mots sous le regard glacial de la Première Consort Impériale.
La femme à côté de lui gardait le silence, mais en y regardant de plus près, elle tremblait légèrement. Son visage, la tête profondément baissée, avait depuis longtemps perdu toute couleur.
« Pourquoi votre épouse agit-elle ainsi ? »
« C-c'est... »
« Enfin, sa tête n'est pas complètement remplie de fleurs, on dirait. Vu qu'elle semble comprendre ce qu'elle a fait. »
« V-Votre Altesse la Consort Impériale. »
À la voix caustique de la Première Consort Impériale, la femme releva la tête avec une expression suppliante.
« Il n'y a même pas un mois que vous avez assisté au banquet du Nouvel An au Palais Impérial. Comment avez-vous pu causer ce problème sans même reconnaître les visages de la fille du Grand-Duc et de cette femme qui est sa préceptrice ? »
« J'ai commis un péché mortel. »
« Un péché mortel ? »
La Première Consort Impériale sourit amèrement et se leva, s'avançant vers la femme.
Claque !
« À quoi sert la vie de quelqu'un comme vous pour que vous osiez parler de péché mortel ? »
« J-je suis terriblement désolée. »
Goutte.
Du sang coula des lèvres de la comtesse Sergel après la gifle, mais la Première Consort Impériale se contenta de dénigrer l'homme à côté d'elle d'un regard dédaigneux.
« Votre visage est toujours aussi beau. Pourtant, vous ne savez même pas gérer convenablement votre épouse. »
« Sœur, même ainsi, c'est aller trop loin. »
Incapable de supporter l'humiliation de son épouse, le comte Sergel protesta timidement, le visage complètement figé.
« Bien que ce fut une erreur malheureuse, cela devrait se régler par une compensation et des excuses adéquates. Comment pouvez-vous user de vos mains si brutalement ? »
« Alors, avez-vous effectivement présenté cette compensation et ces excuses ? »
« ...Compte tenu de qui est l'autre partie, je voulais d'abord demander l'avis de mon père. »
« Même un chien de compagnie sait lire l'humeur de son maître quand il fait une bêtise, alors pourquoi vos réactions sont-elles si lentes ? »
« ... »
« Assez. Je suppose que je ne dois pas en attendre plus de votre intelligence pathétique. »
Les poings du comte Sergel tremblaient sous l'humiliation qui lui pénétrait jusqu'aux os, mais il dut écarquiller les yeux aux mots suivants de la Première Consort Impériale.
« Sa Majesté sait tout. »
« Quoi ? »
« Est-ce vrai ? »
Même le duc Kaif, qui observait en silence, demanda en retour avec urgence, visiblement choqué. La Première Consort Impériale hocha la tête et se rassit dans son fauteuil avec une expression de fatigue délibérée.
« Il a dit qu'il laisserait tout ce qui s'est passé jusqu'ici passer sans question, mais qu'on ne touche plus jamais aux Retis et au Second Prince. Et il est venu personnellement dans mes appartements impériaux pour me le dire. »
« Inutile imbécile... ! »
Le duc Kaif dévisagea le comte Sergel avec feu dans les yeux, grinçant des dents.
La situation était déjà telle que la faction d'opposition, soutenue par la Grande-Duchesse Retis qui était montée à la Capitale Impériale, chercherait querelle à la moindre occasion.
Ils avaient à peine maintenu le dessus parce qu'il n'y avait eu, du moins en surface, aucune friction directe avec les Retis. Mais maintenant, l'Empereur avait essentiellement déclaré qu'il favoriserait ouvertement les Retis.
« Descendez à Alehan. Toute votre maisonnée et votre famille, sauf Martina. »
« P-Père ! »
« Après y être coincé et avoir lutté pendant environ 3 ans, même vous comprendrez. Comme vous avez été béni tout ce temps. »
Alehan était la ville côtière la plus aride, même au sein du Duché Kaif. En raison des pirates et des bêtes magiques marines qui pullulaient toute l'année, c'était un endroit où l'on devait se soucier de sa survie quotidienne, sans parler de vie sociale ou de divertissements.
« Je préfère encore être confinée au manoir pendant 5 ou même 10 ans ! N'importe où sauf Alehan ! »
« Faut-il que j'envoie Martina aussi pour que vous repreniez vos esprits ? »
Bien que le duc Kaif n'ait jamais été satisfait de son second fils et de sa belle-fille, il était assez attaché à leur fille, sa petite-fille Martina.
Bien qu'un peu effrontée, son comportement charmant chaque fois qu'il la voyait était assez attachant. De plus, contrairement à ses autres petits-enfants, elle était vive d'esprit et ne l'avait jamais déçu.
« Je vous donne dix jours. Réglez vos affaires et descendez dans ce délai. »
« ...Je comprends. »
Incapable de gâcher l'avenir de sa fille, le comte Sergel baissa la tête et répondit d'une voix morne. La comtesse Sergel baissa également la tête avec lui, saignant toujours de la bouche.
« Partez maintenant. »
« Oui, Père. Nous prenons congé, Sœur. »
La Première Consort Impériale ne daigna même pas jeter un regard au comte Sergel qui la saluait. Elle se contenta d'agiter une fois la main vers la porte, comme agacée.
Un bref silence s'installa dans la pièce après la disparition du comte Sergel et de son épouse.
La Première Consort Impériale, qui observait tranquillement le duc Kaif visiblement mécontent, prit la parole la première.
« Qu'est-ce qui vous prend, Père ? »
« Qu'est-ce que j'ai ? »
« Quand je vous ai dit de tenir cette enfant en laisse, vous avez écouté d'une oreille et laissé sortir par l'autre. »
« Elle a directement porté préjudice à la maison familiale, nous ne pouvons pas laisser faire. À ce rythme, elle risque de ruiner Martina. »
« Cette enfant est-elle vraiment si précieuse pour vous ? »
« Son comportement est exactement comme le vôtre quand vous étiez jeune. »
À cette réponse, la Première Consort Impériale ravala un sourire amer.
Elle avait vécu sur des miettes d'attention depuis avant sa majorité. C'était parce qu'on la comparait constamment à sa sœur, qui recevait des louanges rien que pour rester assise comme une poupée.
Elle avait désespérément essayé de gagner les faveurs de son père, et il semblait que ce sang ait été transmis à sa nièce.
« Les espions que nous avions placés chez les Retis ont été découverts. »
« Tous ? »
« Il semble que quelques domestiques aient survécu, mais ils seront inutiles. Ils ne savaient probablement même pas ce qu'ils faisaient au départ. »
Ils travaillaient sur les Retis depuis près de dix ans.
Juste quand ils pensaient être à mi-chemin, tout ce travail était parti en fumée du jour au lendemain.
« La seule opportunité restante, c'est l'anniversaire de la fille du Grand-Duc. »
« Exact. Nous avons aussi acquis un bon objet, donc nous devons réussir cette fois. »
« Ne vous inquiétez pas. Eux aussi y mettent tout leur cœur. »
« Nous aurions dû le tuer dans la chaîne de montagnes, tsk. »
Le duc Kaif, pensant à Termion, claqua brièvement de la langue avec une expression mécontente.
Il avait même déployé son précieux drake mutant, mais tout ce qu'ils avaient réussi, c'était de blesser grièvement leur cible. Il avait même entendu dire qu'il n'y avait pas de séquelles durables.
Même en considérant qu'il était un Maître de l'Aura et qu'il avait l'élite de l'Ordre des Chevaliers Tigel avec lui, c'était un résultat incompréhensible.
« Et cette mage ? Vous lui avez même parlé directement au banquet du Nouvel An. »
« ...Ce n'est pas une personne ordinaire. Elle est connue du monde comme une Haute Mage, mais je soupçonne qu'elle pourrait être du même niveau que la Grande-Duchesse douairière. »
« D'où sort une telle femme, vraiment. »
Face à la réaction du duc Kaif, teintée d'une envie secrète, la Première Consort Impériale serra fortement les lèvres.
Sa beauté écrasante qui captait instantanément l'attention était impressionnante, mais par-dessus tout, ces yeux étranges, dérangeants au-delà du mesurable, étaient encore vivaces dans sa mémoire.
« On dit que le bâton de cette femme est probablement un artefact spécial. »
« Bâton ? »
« Elle sortait toujours son bâton quand elle utilisait la magie. On pense que ce pourrait même être une relique de l'ère mythique. »
« Comme c'est tentant. Ne la touchez pas sans précaution pour l'instant. Il faut garder les bonnes choses pour la fin. »
De toute façon, ils n'avaient qu'à réussir cette fois. Que ce soit le Grand-Duc Retis ou cette mage mystérieuse, il n'y aurait aucun moyen d'échapper à la malédiction.
« Il y aura de bonnes nouvelles bientôt. »
Comme pour donner confiance à son père, les lèvres de la Première Consort Impériale se courbèrent en un sourire sinistre.
* * *
« Est-ce qu'on parle encore de moi ? »
J'ai même pris une douche plus tôt, alors pourquoi est-ce que ça me démange soudain à l'oreille ? Ailesia, qui était à moitié allongée sur le canapé du bureau, tripotait son oreille.
« Il y en a probablement pas mal, non ? »
« Ce n'est pas moi qui ai mis le Château du Grand-Duc sens dessus dessous, allerdings ? »
« Ils ont dû comprendre que vous êtes la cerveau. »
Cerveau, quel cerveau. Où d'autre trouveriez-vous une sorcière aussi gentille que moi ?
J'ai attrapé l'Intrus, soigné des maladies, exterminé des Bêtes Magiques, et même pratiqué de la Magie noire. Est-ce que ce n'est pas assez travailler ?
« Allez-y, faites autant que vous voulez. Ça doit être chouette d'avoir sa durée de vie prolongée. »