« M-mes plus plates excuses. »
Alors que le Grand Chambellan suait à grosses gouttes et s'inclinait, la Première Consort Impériale à ses côtés apaisa l'Empereur d'une voix douce.
« Votre Majesté, quelle faute le Grand Chambellan pourrait-il avoir ? Il est tout à fait naturel d'être décontenancé lorsque quelqu'un du rang de la Grande-Duchesse Douairière arrive si soudainement à cette heure. »
« Reprochez-vous à la Grande-Duchesse Douairière d'être entrée au palais si brusquement ? »
L'expression de l'Empereur devint glaciale en un instant. Ayant relevé l'omission subtile des honorifiques par la Première Consort Impériale, ses yeux se remplirent d'une fureur encore plus grande.
« …Comment cela pourrait-il être ? Puisque la Grande-Duchesse Douairière a dit qu'elle attendrait, le Grand Chambellan n'avait d'autre choix. »
La Première Consort Impériala hésita brièvement avant de s'incliner gracieusement. Ce n'est qu'alors que l'Empereur, reprenant soudain ses esprits, ordonna au Grand Chambellan.
« Mon Dieu, j'étais dans un tel état. Guidez-nous immédiatement. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Première Consort Impériale, venez à votre rythme. Je devrai marcher plutôt vite. »
L'Empereur s'élança vers le Palais Intérieur avec de si grandes enjambées que sa cape de fourrure flottait sur ses épaules.
« Merd… »
Crac.
Un son sourd s'échappa entre les dents de la Première Consort Impériale.
L'Empereur réagissait avec une sensibilité inhabituelle à toute question concernant la Grande-Duchesse Douairière. Pourtant, lui-même n'avait jamais pris l'initiative d'accorder des faveurs directes à la Grande-Duchesse Douairière ou à la Maison Retis.
'Pourquoi diable agit-il ainsi envers cette femme qui a juste eu la chance de devenir Grande-Duchesse ?'
À l'époque, il y eut tout ce tapage sur l'amour du siècle, mais au final, n'était-ce qu'une jeune fille d'une famille baronniale déchue qui avait tapé dans l'œil du Grand-Duc ?
Elle avait même vécu comme aventurière avant le déclin de sa famille, il était donc évident quel genre de vie elle avait menée en côtoyant cette lie vulgaire.
C'était insupportablement agaçant de voir une telle femme faire la haute en tant qu'aînée, mais l'Empereur la chérissait jusqu'à la mort.
Si c'avait été ce genre de relation, elle aurait pu forcer sa compréhension, si dégoûtante et sordide fût-elle. Mais l'Empereur la vénérait sincèrement comme une aînée de la Maison Impériale et insistait sur le respect de l'étiquette auprès de son entourage, ce qui était exaspérant.
'Il n'accorde même pas à Père ce niveau de courtoisie dévouée… !'
L'Empereur n'avait jamais une seule fois utilisé d'honorifiques avec le Duc Kaif. Ni avant qu'elle ne devienne Première Consort Impériale, ni après.
« Où Sa Majesté s'est-elle rendue ? »
« J'ai envoyé un serviteur, Votre Altesse devrait pouvoir le confirmer avant d'atteindre le Palais Intérieur. »
À la réponse de la Dame de Cour, la Première Consort Impériale se mit en marche. Plutôt que de médire sur la Grande-Duchesse Douairière en son for intérieur, elle jugea nécessaire de voir ce visage effronté directement et de lui lancer un mot ou deux pour être satisfaite.
'Il faudra peut-être se presser selon la situation.'
Le plan qu'elle élaborait avec soin depuis des ans n'était pas loin de son aboutissement. Si la Grande-Duchesse Douairière s'était ruée ici après avoir remarqué quelque chose, elle devait par tous les moyens séparer les deux pour empêcher tout mot indésirable d'atteindre les oreilles de l'Empereur.
« J'irai au bureau. »
L'Empereur recevait toujours la Grande-Duchesse Douairière en privé dans son bureau. Elle pensait que cette fois ne ferait pas exception.
« Votre Altesse Impériale. »
« Avez-vous découvert ? »
« Sa Majesté s'est dirigée vers la serre du Jardin Impérial avec la Grande-Duchesse Douairière. »
« …De tous les endroits. »
Quel caprice soudain ? Les pas de la Première Consort Impériale, anxieuse, devinrent plus pressants qu'auparavant.
* * *
« Comment êtes-vous venue ici comme cela, sans même envoyer de mot à l'avance ? »
L'Empereur affichait ouvertement sa joie en prenant la main d'Iolene.
Selon l'étiquette, il aurait été impossible pour l'Empereur de saluer le premier avant qu'un sujet ne s'incline, mais il ne montrait aucune conscience d'un tel protocole.
« …Je suis submergée par l'accueil chaleureux de Votre Majesté. »
« Ne dites pas de telles choses décevantes. Je n'avais aucun moyen de consoler mon regret de ne pas vous voir souvent, je suis simplement ravi que vous apparaissiez comme un cadeau. »
L'Empereur, qui ne montrait d'ordinaire qu'un comportement solennel et retenu, était excité comme un enfant. Bien qu'il ait toujours été amical envers Iolene, aujourd'hui, cela semblait particulièrement intense.
« Cela tombe à pic. Le Laurier de Lune a magnifiquement fleuri dans la serre du Jardin Impérial, profitons-en pour prendre le thé en les admirant ensemble. »
« Le Laurier de Lune… dites-vous. »
Le Laurier de Lune était la fleur que la défunte Impératrice Douairière aimait le plus.
Le Laurier de Lune de l'Impératrice Douairière était un symbole de faveur. Les nobles qui en recevaient occasionnellement une ou deux tiges les chérissaient au point d'y jeter des sorts de conservation pour les utiliser comme décorations lors d'événements officiels.
Arrivant bientôt à la serre, Iolene se pencha et savourea le parfum au plus profond de son cœur.
« Ils ont magnifiquement fleuri. Ils ne le cèdent en rien à ceux que l'Impératrice Douairière cultivait. »
« Vous me flattez. »
L'expression d'Iolene se plongea dans de doux souvenirs tandis qu'elle admirait les roses rouges luxuriamment épanouies. La piété filiale de l'Empereur, qui pleurait encore sa mère, la toucha profondément.
La défunte Impératrice Douairière avait personnellement cultivé du Laurier de Lune dans la serre, et chaque année, lors de la première floraison, elle les arrangeait dans de grands paniers pour les envoyer à Iolene.
« Je vous en offrirai à votre retour. »
« Je suis profondément reconnaissante de la grâce de Votre Majesté. »
Bientôt, des rafraîchissements furent préparés. Les dames de cour qui entrèrent dans la serre dressèrent la table affairément, la tête baissée, sans même faire un bruit.
C'était une règle non écrite bien connue que l'Empereur ne tolérerait aucune ingérence lors de ses rencontres avec Iolene. Même les chevaliers gardant le côté de l'Empereur restaient figés comme des statues dans une posture encore plus tendue que d'habitude.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène ici ? Je suis vraiment ravi de vous voir en bonne santé, mais je crains qu'il n'y ait quelque autre problème. »
« Je prévois de retourner au Grand-Duché bientôt, je suis donc venue faire mes salutations par anticipation. »
À ces mots, les sourcils de l'Empereur tressaillirent légèrement alors qu'il portait sa tasse à ses lèvres.
Iolene respectait toujours scrupuleusement l'étiquette impériale, et du vivant de l'Impératrice Douairière jusqu'à maintenant, elle n'avait jamais une seule fois fait valoir sa position.
Il était étrange qu'elle vienne si tôt le matin dans le simple but de saluer.
Au contraire, si elle avait envoyé quelqu'un demander une audience, l'Empereur aurait volontiers préparé un grand banquet pour le déjeuner ou le dîner.
« Le Grand-Duc Retis et la Grande-Duchesse se portent-ils bien ? »
« …Je ne peux rivaliser avec la perspicacité de Votre Majesté. »
Iolene, qui avait porté sa tasse pour humecter légèrement ses lèvres, déplaça lentement son regard. L'histoire qu'elle allait raconter ne devait être entendue que par l'Empereur.
« Voudriez-vous congédier notre entourage ? »
« Tout le monde se retire hors de la serre. Nul n'entrera sans mon ordre. »
Sur ces mots, les personnes alentour se retirèrent comme une marée descendante. Le chevalier qui ferma la porte étant le dernier à partir, ne restèrent plus dans la serre qu'Iolene et l'Empereur.
« Que se passe-t-il donc, Grande-Duchesse Douairière ? »
« …Votre Majesté, il peut être présomptueux de ma part de dire cela. »
Confirmant qu'une ombre profonde s'était abattue sur le visage d'Iolene, l'Empereur redressa sa posture. Car nul autre que la Grande-Duchesse Douairière montrant une telle hésitation, ce n'était certainement pas une affaire légère.
« Parlez librement de tout, Grande-Duchesse Douairière. Il n'y a que moi ici. »
« Il y a quatre ans, une épidémie s'est propagée dans un lieu appelé la Baronnie de Montid. »
Iolene commença à dérouler l'histoire étape par étape depuis le passé. Elle avait passé presque toute la nuit à organiser le récit entendu de Termion pour que les relations de cause à effet s'emboîtent.
« …Le Majordome en chef qui gérait la Maison de ville, le Baron Baton, a dit ceci. Peu après la mort de Landrit, c'est-à-dire il y a environ un an d'aujourd'hui, il a reçu un contact de quelqu'un. Environ six mois plus tard, la Grande-Duchesse a disparu. »
« Une telle chose s'est produite ? »
Juste au moment où l'Empereur s'absorbait de plus en plus dans le récit avec une expression grave, un clair bruit de frappes à la porte vitrée se fit entendre.
« Qui va là ? J'ai dit de ne laisser personne entrer ! »
« Votre Majesté, c'est votre humble consort. »
La Première Consort Impériale se révéla avec un sourire radieux. Cependant, l'Empereur fronça les sourcils d'un air distinctement mécontent.
« N'avez-vous pas entendu mon ordre aux Chevaliers ? »
« Veuillez calmer votre colère, Votre Majesté. J'ai commis cet outrage à l'étiquette par désir de rendre hommage à la Grande-Duchesse Douairière. »
L'expression de l'Empereur s'adoucit légèrement face à sa posture humble et inclinée.
Alors que la Première Consort Impériale s'installait naturellement sur le siège à côté de l'Empereur, Iolene se leva brusquement.
Thud !
La chaise sur laquelle elle était assise bascula en arrière avec un son sourd.
Submergée par le tranchant de ces yeux verts la dévisageant, la Première Consort Impériale se retrouva à se redresser malgré elle, alors qu'elle était en plein milieu de plier les genoux maladroitement.
« Grande-Duchesse Douairière ? »
Iolene ne croisa pas vraiment le regard de l'Empereur. Elle se contenta de tourner la tête sur le côté avec une expression désolée.
« Même les gens du commun sur le marché demandent la permission de l'invité présent lorsqu'ils réclament une place, et pourtant. »
Les yeux d'Iolene étaient devenus bien rouges. Ses lèvres serrées tremblaient également, incapables de contenir ses émotions intenses.
« …Quand je ne peux même pas recevoir le traitement d'une invitée devant Votre Majesté, quel sens y a-t-il à rester assise ici plus longtemps ? Si vous comptez me traiter avec une telle négligence, vous feriez aussi bien de m'ordonner simplement de quitter le palais. »
« Grande-Duchesse Douairière ! Comment pouvez-vous dire de telles choses ! »
Au moment où la voix pressante de l'Empereur éclata, son étiquette devenant à son tour ambiguë, le teint de la Première Consort Impériale devint pâle.
'Cette vieille renarde ose faire le premier coup… !'