« Un faux, dites-vous ? »
« Ouais. Un faux. Une réplique. »
Son ton était aussi décontracté que si elle annonçait la météo du jour. Pendant ce temps, la posture d'Ailesia, penchée sur sa tasse de thé, allait au-delà de la sérénité — elle était simplement élégante.
« Il n'y a aucune chance qu'ils remettent un véritable os de dragon. Savez-vous quel genre d'objet c'est ? »
« …Et la réaction de pouvoir magique qu'on a vue à la boutique ? »
« Juste un léger revêtement de poudre d'os en surface. Ça s'effritera après trois ou quatre utilisations au grand maximum. Si c'est de la magie de 7e cercle ou plus, ça partira en un coup. »
« Ha. »
En d'autres termes, elle avait arnaqué la Maison de Ventes Secrète. Non, pour être précis, pas la maison de ventes mais le Duché Kaif.
« En fait, je visais le Palais Impérial, mais tant pis, ça marche aussi. »
« Tu les as bien eus. »
Termion, dont l'expression était sombre depuis qu'il était entré dans le bureau, releva les commissures des lèvres juste assez pour montrer les dents.
Même si la maison de ventes avait des liens avec le Duché Kaif, ils avaient essentiellement jeté au moins quatre millions d'or par la fenêtre. Quelle que soit la richesse d'une maison ducale, ce coup devait faire mal.
« L'Intendant en chef va en baver. S'ils essaient d'utiliser cette réplique pour quoi que ce soit, ça sera immanquablement dévoilé. »
« Je pourrai le savoir avec certitude au moment où elle se désintégrera. Si je connais le timing exact, retrouver les traces devrait être facile, non ? »
« C'est vrai, mais… n'y a-t-il pas un risque qu'on en fasse un mauvais usage ? »
« Ne t'inquiète pas. L'énergie draconique est incompatible avec l'énergie démoniaque. C'est aussi pour ça que je ne suis pas affectée par la magie noire. »
Même s'ils tentaient d'amplifier l'énergie démoniaque avec le faux os de dragon, ils ne feraient évidemment que gaspiller d'innocents sacrifices. Bien que ce ne fût que de la poudre d'os, c'était toujours l'Héritage du Maître, donc l'effet serait certain.
« C'est bien beau, mais c'est dommage de devoir attendre qu'il leur arrive quelque chose. »
« Il n'y a rien de plus rapide et de simple ? C'est trop bête d'abandonner comme ça. »
« Hmm. »
Termion, qui réfléchissait depuis un instant, regarda l'heure et demanda à Ailesia.
« …Il est déjà tard dans la nuit, mais tu veux m'accompagner ? »
« Où ça ? »
Il rangea la tasse de thé à la va-vite et se leva de son siège.
« Y a quelqu'un qui est la plus grande râleuse de l'Empire. »
Malgré l'heure proche de minuit, Iolene accueillit Termion et Ailesia le visage souriant.
« Qu'est-ce qui vous amène ? Vous n'êtes pas là pour dire bonne nuit, j'imagine. »
« Il y a une urgence dont je dois vous parler. »
« Toi aussi, Maître ? »
« J'ai fini par causer des ennuis pour rien, Grande-Duchesse Douairière. Je suis désolée. »
Ailesia baissa la tête et lança un regard noir discret à Termion, mais celui-ci entra tranquillement dans la pièce.
« On prend un thé ? »
« Non. Vous devez être fatiguée, je vais vous dire ça le plus vite possible et partir. »
« Quelle incorrection totale. Asseyez-vous. »
Quelle affaire pouvait bien réunir ces deux-là à une heure si tardive ? D'après l'atmosphère, cela semblait assez important, mais même l'intuitive Iolene ne pouvait pas deviner facilement.
« Sûrement pas pour annoncer tout d'un coup qu'ils se marient. »
Elle entendait depuis peu des rumeurs au sein de la famille sur l'atmosphère inhabituelle entre Termion et Ailesia.
Comme Hilda rapportait fidèlement les événements du jour à Lady Herman, il était naturel que les histoires parviennent aux oreilles d'Iolene.
« Mais on ne sait jamais. »
Iolene, qui ne pouvait pas abandonner une lueur d'espoir, n'eut d'autre choix que de durcir son expression dès que Termion prononça ses premiers mots.
« Nous avons réuni les preuves que la Première Consort Impériale est derrière ceux qui utilisent la magie noire. »
« …Qu'avez-vous dit ? »
Le témoignage du Baron Baton, la trahison du Chevalier Noid Warren, le gros cristal trouvé sur le drake dans les Monts Gardbale, et le récent incident de la maison de ventes secrète.
Tout ce qui s'était passé jusqu'ici sortit de la bouche de Termion sans la moindre hésitation.
« …Du coup, on s'attend à ce que le Duché Kaif soit aussi impliqué, mais il nous manque la preuve décisive. »
« Ce type, Sigmund, est-il fiable ? »
« Il n'était pas quelqu'un de sincèrement loyal envers eux au départ. À l'heure qu'il est, ses enfants devraient avoir été secourus sains et saufs et amenés au château. »
« C'est une bonne nouvelle. La Première Consort Impériale a clairement complètement pété un câble. Quel peut bien être son but pour commettre d'aussi terribles actes… »
Bien qu'elle ait déjà reçu des rapports sommaires de Kubera et du Baron Gavin, entendre les circonstances détaillées dépassait l'imagination. Surtout la vérité sur l'épidémie qui avait ravagé le territoire de Montid était d'une cruauté choquante au point de lui faire claquer des dents.
« Vous gardez ces pièces en lieu sûr ? »
« Je les ai sur moi. Vous voulez que je vous les montre ? »
« Si ça ne vous dérange pas, je veux bien, Maître. »
« Ce n'est pas un gros problème tant que la magie noire ne s'active pas, mais le simple contact avec l'énergie démoniaque est nuisible au corps, alors faites attention. »
Ailesia sortit le collier du braconnier et le cristal extrait du drake de son sous-espace et les posa sur la table.
« Laissez-moi les examiner un instant. »
Iolene, qui observait les objets avec attention,’arrêta sa main qui allait les toucher sans précaution et fit monter son pouvoir magique. C'était pour éviter le contact direct avec l'énergie démoniaque, comme Ailesia le lui avait conseillé.
« Couleur rouge… Non, plus proche de l'orange ? »
Digne d'une mage utilisant principalement la magie de feu, le pouvoir magique d'Iolene donnait l'impression de flammes ardentes.
La lumière rouge qui teintait profondément toute sa main ressemblait à un rubis de haute pureté façonné en fumée.
« Ce cristal est un objet intéressant. »
Iolene, qui tenait le cristal contre la lumière, afficha un sourire étrange.
Pourtant, contrairement à ses lèvres doucement courbées, un éclat froid comme une lame affûtée transparaissait de ses yeux plissés.
« Il semble qu'il reste un peu d'énergie démoniaque à l'intérieur, mais avec le pouvoir magique de la Grande-Duchesse Douairière, ça ne devrait pas poser de problème. L'énergie démoniaque est finalement un type de pouvoir magique, vous pouvez juste la supprimer par la force. »
« Hohoho, vous me flattez. Cependant, ce que j'ai trouvé intéressant, ce n'était pas l'énergie démoniaque, mais le cristal lui-même. »
« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel avec ce cristal ? »
« Eh bien, vous ne le sauriez pas. Vous n'avez absolument aucun intérêt pour ce genre de choses. »
Iolene, le cristal sur sa paume, commença à y injecter lentement son pouvoir magique.
Lorsque l'intérieur du cristal fut teinté à moitié de rouge comme si l'eau montait, elle retira sa main du cristal et le remit sur la table.
« C'est une gemme artificielle fabriquée en traitant des pierres magiques. Plus précisément, on l'appelle un Cristal Temporel. »
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
« On en voit rarement sur le marché. Il sert à faire fonctionner des barrières à grande échelle ou des portes de téléportation, et il n'y a que deux endroits dans l'Empire qui le produisent. »
« Deux endroits ? Où sont-ils ? »
« L'un est la Tour de Magie, et l'autre est… »
Iolene, après avoir fini d'examiner même la gemme incrustée dans le pendentif, continua d'une voix glaciale.
« Au Duché Kaif. »
Retirant le pouvoir magique de ses mains, elle jeta un coup d'œil par la fenêtre.
Le jardin qui aurait normalement été faiblement visible était maintenant teint en noir, submergé par le ciel nocturne. La nouvelle lune approchait, et même le clair de lune à peine à moitié était masqué par les nuages.
« Je devrais aller au Palais Impérial demain matin. Je dois rencontrer l'Empereur. »
Une colère subtile traversa le visage d'Iolene alors qu'elle prononçait le nom de l'Empereur sans même utiliser d'honorifiques.
Le Palais Impérial, qui aurait normalement été calme le matin, était en effervescence à cause d'un visiteur inattendu.
Iolene, ses cheveux rouges élégamment relevés, portant une robe en velours vert foncé et une robe argentée par-dessus, fixait l'entrée du bâtiment d'une expression indifférente.
« G-Grande-Duchesse Douairière, qu'est-ce qui vous amène à une heure aussi matinale ? »
« Sa Majesté est à l'intérieur ? »
La voix d'Iolene était empreinte d'un tel froid qu'elle rendait la question pressée du Grand Chambellan dénuée de sens.
« Il a terminé son petit-déjeuner il y a un moment et se promène actuellement. »
« Je ne peux pas déranger le repos de Sa Majesté. J'attendrai. »
« Mes excuses. Veuillez patienter un instant. »
Qui oserait interrompre l'emploi du temps de l'Empereur en plein milieu du Palais Impérial ? Pourtant, le Grand Chambellan se déplaçait avec une expression encore plus urgente qu'auparavant.
En arrivant à l'entrée du Jardin Central, il put voir l'Empereur profitant d'une promenade, l'épaule contre l'épaule avec la Première Consort Impériale. Le Grand Chambellan vérifia sa tenue, calma sa respiration et s'approcha prudemment.
« Votre Majesté, je m'excuse d'interrompre votre promenade. J'ai des affaires urgentes à vous signaler. »
« Quoi ? Il reste encore beaucoup de temps avant le début de la réunion de gouvernement. »
« La Grande-Duchesse Douairière de Retis est entrée dans le palais. Elle attend à l'entrée, demandant une audience avec Votre Majesté. »
Selon le protocole, personne ne peut s'adresser à quelqu'un avec des honorifiques devant l'Empereur. Cependant, Iolene était la seule exception.
« Votre Majesté, la Grande-Duchesse Douairière de Retis est entrée dans le palais. »
« …Qu'avez-vous dit ? La Grande-Duchesse Douairière "est" ? »
L'Empereur entra dans une telle rage sur le champ qu'il suspendit même temporairement la réunion. Même les autres ministres qui étaient assis tranquillement durent essuyer de dures paroles.
« La Grande-Duchesse Douairière ? »
« Oui, elle a dit qu'elle attendrait dehors jusqu'à ce que la promenade de Votre Majesté soit terminée… »
Avant que le Grand Chambellan ne puisse finir sa réponse, le visage de l'Empereur se déforma alors qu'il éclata en cris de colère.
« Quel manque de respect est-ce là, de ne pas même être capable de l'escorter ici ! Vous auriez au moins dû la faire entrer d'abord avant d'envoyer le message ! »