Il consacra deux ans à son premier livre.
Sur la base des connaissances acquises dans celui-ci, il passa au suivant. Puis, fort du savoir de deux livres, il en lut un troisième. Les ouvrages sur les étagères de la « bibliothèque » qu'était le labyrinthe de sable diminuaient progressivement, tandis que les piles de livres s'accumulaient sur le sol.
―― L'apprentissage ne s'arrêtait pas là.
Toutes les connaissances que Psianop avait emmagasinées dans ces livres n'étaient pas nécessairement utiles. Vint ensuite le tri de ce savoir acquis, son application adaptée à la mesure de son corps de slime.
……
Tout en repassant mentalement ces connaissances, il bougea son corps semi-liquide en toute conscience. Au sein d'une existence slime guidée par le seul instinct, Psianop était probablement le premier individu à avoir véritablement accompli une seule « technique ».
…… « Seiken. »
Il transmit le mouvement de torsion de son corps depuis la surface de contact — en l'enfonçant comme pour l'entamer.
La montagne de livres, qui atteignait deux fois la taille d'un homme, s'effondra en un seul coup.
( Je peux me battre. )
Il pensa qu'il pouvait se battre. Même si ce n'était que le premier pas vers le sommet d'un pic lointain, il lui sembla qu'un chemin pour rattraper ne serait-ce qu'un peu ses compagnons… ce « Premier Groupe » plus fort que quiconque, s'ouvrait au-delà.
Une prémonition sans fondement. Nulle part n'était garantie que les dix années d'efforts à venir seraient récompensées.
Dans la longue histoire de ce monde, il n'y avait sans aucun doute que ce seul Psianop, parmi les slimes, à avoir choisi de pousser l'art du combat à l'extrême.
( …… Je peux me battre. Je comprends maintenant le sens des techniques décrites. Non pas percer la chair et les muscles en y appliquant un squelette dur, mais bien détruire les entrailles par infiltration depuis une chair molle. Une technique inventée par un « Visiteur » humain du passé — pourtant, c'est une technique que je peux, moi, manipuler. )
S'il existe un avantage à l'art martial qui n'utilise que son propre corps comme moyen, par rapport aux armes, quel est-il ?
Même un tranchant de main plus aigu qu'une lame, capable de couper la pierre, n'atteint pas l'éclat unique du sabre d'un maître.
Même un coup de poing plus fort qu'un obus, capable de percer un grand trou dans le sol, n'a au final que la puissance destructrice d'un obus.
( La précision. )
Le fait que ce ne soit pas un prolongement du corps par un outil, mais le corps lui-même. Psianop y vit l'essence du poing.
Même l'éclair de sabre d'un maître ultime, trop rapide pour l'œil, ne peut démanteler le squelette à l'intérieur de la cible par le contact de la lame et la neutraliser à la racine.
Même une armée entière alignée en ordre de bataille, tirant une salve simultanée, ne vise qu'un point vital niché dans les viscères, au volume inférieur à celui d'une seule balle.
« Augmente la précision. Comme Romzo, le Cartographe des étoiles ! »
Il n'y a aucune arme que Psianop puisse manier dans le labyrinthe de sable. Il ne possède qu'un corps minuscule et un savoir immense.
Le grand dénuement absolu. Il tente de vaincre le « Vrai Roi démon » par la seule connaissance.
Ce Roi démon que même ce « Premier Groupe » n'a pas pu atteindre.
Un an. Deux ans. Il ne fit que s'entraîner sans relâche. Il adapta le corps de slime au savoir humain, et transforma le savoir humain en corps de slime.
Il frappa, s'engagea, changea de forme. Il répéta inlassablement les succès.
Parfois, il s'aventura dans la lande et abattit les bêtes errantes. D'abord, de maigres petits loups.
Il eut bien du mal à abattre ne serait-ce que les petits d'une espèce de sanglier qu'il croisait rarement.
…… « La fourrure est une armure, les griffes sont des épées. Je n'ai ni l'une ni l'autre. Tous les ennemis que je croise ici sont des soldats lourds capables de déchirer mon corps aisément. Mais. »
Aux pieds de Psianop gît une masse de chair. Un sanglier des sables adulte, ses quatre membres tordus dans des directions impossibles, sa colonne vertébrale démantelée par la clé de slime.
« Je peux me battre. »
Au loin, au-delà de l'horizon distordu par la chaleur — quelque chose d'effroyablement long jaillit d'un coin de la ligne d'horizon, pour replonger immédiatement sous terre.
Un dragon-serpent. Le sommet de l'écosystème de la mer de sable de Gokashe. Pour Psianop, qui peine déjà face à un sanglier, c'était une existence à jamais hors d'atteinte.
Le chemin vers le sommet est barré par un mur d'acier impitoyable.
« Je peux me battre. Un jour… un jour, je gagnerai… »
Détournant les yeux du désespoir sans issue, Psianop se le répète à lui-même.
Le grand dénuement absolu. Lui qui ne possède rien, il a besoin de la puissance des mots eux-mêmes.
***
Le temps passe encore.
Psianop a consacré tout le temps et tous les moyens dont il disposait pour atteindre la force extrême.
…… « Psianop. Dis pas que c'est toi… ce Psianop… »
Un loup-ogre, crachant du sang par les sept orifices du visage, gisant au bord de la mort, prononce ces mots.
« Pourquoi connais-tu ce nom ? »
C'était le premier interlocuteur avec qui il pouvait communiquer par les Arts du Verbe depuis près de dix ans.
Il apprit plus tard que ce loup-ogre était un guerrier banni de la meute de Zeef, errant seul dans la mer de sable de Gokashe.
« Av… avant que le Grand Maître ne s'endorme dans la mort… j'avais entendu ce nom… "Le Premier Groupe" avait encore… des compagnons… »
…… « Tu l'as appris de Neft ? »
« Cet homme… est encore dans le labyrinthe de sable… c'est ça, c'est toi… »
Il n'y avait pas de raison particulière à ce qu'ils en viennent aux mains et s'entretuent dans la mer de sable. Ils étaient tous deux des guerriers, et chacun voulait la preuve certaine que sa propre voie vers le sommet était la bonne.
L'ennemi était d'une force redoutable. Psianop, qui avait abattu le loup-ogre, portait lui aussi des blessures qui auraient mis trois fois hors de combat un slime ordinaire.
Il était parvenu à reproduire l'Art du Verbe de régénération ultra-rapide qu'utilisait Neft.
« Toi aussi, tu as cherché la force. Sous les ordres de ce Neft… »
…… « Oui. Et maintenant, c'est la fin. »
« Dis-le. Est-ce que tout le monde est comme ça ? Seuls ceux que le destin a choisis pour gagner sans cesse peuvent atteindre le summum. Toi aussi, tu pensais pouvoir viser le sommet, non ? »
……
―― Le mur d'acier impitoyable qui barre la route.
Pour ce guerrier loup-ogre, Psianop est ce mur.
« Un jour… quand je buterai sur un mur qu'aucun moyen ne permet de franchir, que deviendrai-je ? »
« C'est ça, un perdant. Le prix à payer pour ceux qui visent le sommet, c'est tout ça. »
« Qu'est-ce qu'on pense à ce moment-là. Toi, maintenant, qu'est-ce que tu penses… »
…… « Hé, héhé… »
Le loup-ogre mourut sans répondre.
De la même manière que la mort visite inévitablement une fois tout être vivant, tous les guerriers portent sans exception le destin de la défaite.
―― Au loin, sur la ligne d'horizon, un dragon-serpent capture une proie en riant, puis s'enfonce à nouveau sous terre.
« Je peux me battre. »
Psianop va perdre.
« Malgré tout, je… je dois me battre. »
Il défie, il perd, il meurt.
Il a la certitude qu'il en ira ainsi pour lui.
Il y a un chemin vers le sommet. Au bout de l'effort et de la chance, une seule possibilité aperçue.
Mais quelle que soit la voie choisie, même si c'est la bonne, le parcours est fermé par un mur d'acier bien avant d'atteindre le sommet.
Ceux qui ne peuvent faire demi-tour… s'accrochent au mur impitoyable, et meurent en brûlant de devenir les plus forts.
***
Maintenant. La première rencontre du deuxième tour du tournoi des Six Conciles Suprêmes approche.
Psianop l'Inépuisable sans École rentra au manoir de son parrain tard dans la nuit.
…… « Dans cinq jours. »
La date du match se rapprochait.
Trois grands mois s'étaient écoulés depuis l'effroyable assaut d'Alus le Coureur d'Étoiles sur la Capitale dorée.
C'était le véritable plus fort, celui qui avait vaincu cet Alus sans lui laisser la moindre ouverture — Lucnoca l'Hiver — qui était le prochain adversaire de Psianop.
Le mur d'acier. L'état de la lande de Mari, gelée à l'extrême, sans retour possible. Un domaine où l'on ne peut même plus imaginer la suite du chemin.
Il pouvait prédire l'avenir du combat avec plus de justesse que quiconque.
« Psianop-san, vous êtes rentré ? »
Celle qui montra son visage depuis le couloir était une jeune femme aux mèches si longues qu'elles lui couvraient presque le regard.
Elle sortait peut-être du bain, car son corps bien proportionné n'était vêtu que d'une seule serviette. Comme celui qui la regardait était aussi un slime, elle ne semblait pas se soucier de cette tenue.
La parraine de Psianop — la Vingt-et-unième Ministre, Kwel la Cirefleure — vivait seule dans ce manoir, sans autre subordonné, peut-être en raison de son caractère peu sociable. D'ailleurs, en tant que vampire, elle n'avait personne qu'elle pût appeler parent en ce monde.
« Je pensais au prochain match. »
« C… c'est vrai. Ah, l'adversaire, c'est… Lucnoca l'Hiver. Donc, connaître les points forts de l'ennemi… peut-être qu'en visant les blessures infligées par Alus… »
« Ce n'est pas un problème de cet ordre. »
« H… »
« Toi aussi, tu le sais. Lucnoca l'Hiver n'est plus dans cette dimension. Je vais perdre. Mon pronostic est absolu. »
Alus le Coureur d'Étoiles a abattu Vikeon l'Enfumeur, dit-on.
Une rumeur monstrueuse court aussi sur Toroa l'Abominable, qui aurait tranché un dragon avec une épée démoniaque.
Ou l'on pourrait croire à la « légende » selon laquelle Rosclay l'Absolu aurait tenu tête à un dragon en solitaire.
Même en admettant tout cela… sur cette terre. En supposant qu'on se limite aux seize forts de ce tournoi des Six Conciles Suprêmes, combien ont réellement une expérience de combat contre un dragon ?
Psianop l'Inépuisable sans École n'en a jamais affronté.
Des écailles de dragon invincibles, bloquant toute influence extérieure. Des griffes de dragon alliant une dureté surpassant tout métal à une vitesse insondable.
Et, en une seule inspiration, un souffle qui anéantit toute tentative de résistance.
Tout est plus fort, plus rapide, plus dur que tout ce que Psianop peut mobiliser.
« M… m… mais… ! Si c'est ça, Psianop-san va déclarer forfait !? Vous avez cherché la force, vous êtes arrivé jusqu'ici… pour abandonner ici !? »
« Je sais. Je ne ferai pas forfait. … Ce midi, un messager de loin est venu. »
Psianop se tut un instant. De son corps sans visage, on ne pouvait deviner aucune émotion.
« Neft est mort. »
…… « Celui du « Premier Groupe »… Neft l'Autre Rive… »
« C'est à cause de la blessure que je lui ai infligée. Je ne regrette pas. C'était nécessaire. »
Ce n'est pas seulement la force et la technique. En vingt et un ans, il a enfin rattrapé Neft.
Autrefois, Psianop n'aurait même pas pu comprendre la fierté de Neft.
Il se souvient de la question de Toroa, qui se dirigeait vers la lande de Mari.
Pourquoi se battre.
« C'est mon obstination. Même si c'est un combat sans espoir de victoire, je refuse d'abandonner pour moi-même. »
« Psianop-san… »
―― C'est pourquoi je n'ai pas l'intention de t'entraîner dans mon obstination. Retire-toi de l'assistance au match. J'irai seul. »
La portée destructrice du souffle de Lucnoca l'Hiver a dépassé le sens commun. Au match précédent, il avait fallu évacuer jusqu'aux spectateurs lointains. Que les deux parrains aient survécu n'était que pure chance.
Kwel a hérité de la technique de Psianop. Il n'a pas l'intention d'épargner sa vie maintenant, mais il ne voulait pas l'impliquer dans cette tentative déraisonnable face à l'impossible.
« C… c'est impossible… ! Moi… moi aussi, j'irai avec Psianop-san ! »
« Si tu te présentes sur le terrain du match, je te tuerai. Cette maison aussi, je la quitte aujourd'hui. Merci pour tout jusqu'ici. »
« Moi… mais, moi, ne serait-ce qu'une chose… »
…… « C'est assez. »
Il repense aux jours passés depuis son arrivée à la Capitale dorée.
C'était exactement le même entraînement que celui qu'il répétait dans le « labyrinthe de sable », mais ce n'était plus la même chose. Le fait qu'il y ait quelqu'un pour enseigner et apprendre la preuve de sa vie différait grandement de la recherche solitaire qu'il avait accumulée longtemps.
« Tu m'as déjà assez rendu. Ne néglige pas l'entraînement. N'oublie pas l'unification de l'esprit. »
« Attends, Psianop-san ! »
…… « Adieu. Kwel la Cirefleure. »
***
―― « Vous avez affaire à moi ? »
Avant même de traverser le grand pont pour atteindre le quartier commercial, il avait perçu cette présence.
Pas derrière lui, mais dans l'ombre devant lui, sur sa route.
« Si tu n'as pas l'intention de répondre, ça m'est égal… »
« Attends ! »
Ce qui apparut, ce fut une femme aux cheveux blancs attachés derrière la tête. Pas de connaissance directe.
« Écoute. Moi non plus, je ne t'attendais pas pour te faire du mal, ok ? Mais si tu parles comme ça, je risque de te charger direct… »
« Inutile de bavarder. Quel est ton business ? »
« Je suis Tutri, la Bulle Pourpre, Vingt-et-unième Ministre de la Capitale dorée. Tu connais ? Ah, tu connais pas. »
« Ne me fais pas répéter trois fois la même chose. Qu'est-ce que tu veux ? »
Du point de vue d'un participant aux Six Conciles Suprêmes, on en oublie presque que les Vingt-Neuf Ministres de la Capitale dorée sont à l'origine le sommet de la bureaucratie de la plus grande cité humaine. Ils ne se déplacent pas pour des futilités, donc la présence de Tutri ici a une raison proportionnée.
…… « C'est à propos du match contre Lucnoca l'Hiver. J'aimerais juste avoir ton avis honnête — Psianop. T'as une chance de gagner ? Comment tu vas la battre ? »
« Ça ne vous regarde pas. »
« Justement, si. »
Ignorant sa réponse, Psianop tenta de passer, mais Tutri le suivit.
Elle semblait plus âgée que Kwel, une femme légère. Il la sentit comme une mauvaiseCompatibilité.
« Nous, on est dans la faction de la Vingt-septième Ministre. Si Lucnoca gagne et passe au troisième tour, ça nous arrange pas. … Tu piges ? »
« La Vingt-septième Ministre… Hardi la Source du Feu. Le camp de Sôjirô. Hum. Je vois. »
« Voilà. »
L'ennemi vole librement, bloque toute attaque physique, et lance en plus un souffle à la portée dépassant la vue. Pour Psianop qui n'a que le combat rapproché, il n'y a aucune chance. La même chose vaut pour Sôjirô la Lame du Saule.
Même s'il dépasse les manœuvres de Rosclay et atteint le troisième tour, Sôjirô butera aussi sur ce mur.
« Je me disais que je pourrais peut-être t'aider un peu. »
« Rentrez. Faites vos magouilles politiques et vos complots entre vous. »
…… « Dis pas des trucs tristes. Tu comptes mourir ? »
« Tant qu'on vise le sommet, on finit comme ça. Que ce soit maintenant, je n'ai pas de regrets. »
« Nan nan nan nan. … Psianop. Moi, je déteste les mensonges. »
Tutri, en marchant, se penche pour scruter le slime.
De son corps sans visage, on ne peut deviner aucune émotion.
« Tu comptes laisser Kwel-chan derrière toi et mourir ? »
……
―― Des broutilles insignifiantes.
Il est solitaire à la base. Une force qui n'a besoin de personne d'autre, voilà le socle de Psianop.
Le « Vrai Roi démon » ayant été vaincu par quelqu'un, il n'a plus aucune raison de s'attacher à ce monde. S'il tombe sur le « Vrai Héros », il est prêt à y user sa vie et à mourir, c'est ce qu'il croyait en venant.
… Mais, se dit-il.
Si, après avoir survécu aux combats à mort des Six Conciles Suprêmes, Psianop était encore en vie.
S'il y a quelqu'un qui peut hériter de sa vie vaine et l'utiliser pour l'avenir.
« Lucnoca l'Hiver, c'est foutu. Ce n'est même plus une question de fort ou pas fort. Ce type n'a fait aucun effort, et il n'a aucune raison de devoir gagner. C'est pareil qu'une catastrophe. »
Comme pour devancer les pensées du Psianop silencieux, Tutri poursuit.
« Et Psianop, tu mens, non ? Alors là, maintenant, si tu te prends un éclair et que tu crèves, c'est bon ? Se battre loyalement contre Lucnoca, c'est à peu près ça. Les autres ont des adversaires à leur mesure, mais toi seul tu tombes sur CELUI-LÀ, c'est quand même pas équitable. Ça rentre même pas dans la catégorie "lâche". »
…… « Tu as un malentendu, mais je ne suis pas Kwel. Je n'ai pas l'intention de critiquer la lâcheté et la bassesse. C'est juste encombrant. »
« Hé hé hé… Alors c'est encore mieux, non ? Les emmerdes, c'est cent fois mieux que la mort ? Allez, on s'associe, Psianop~ ! »
Une personne en qui on ne peut avoir confiance. Puisque le vainqueur de ce match affrontera Sôjirô du camp de Hardi au troisième tour, le meilleur scénario pour eux est que Lucnoca et Psianop s'anéantissent mutuellement.
… Pourtant, Psianop n'a pas l'option de fuir le match.
Une fois qu'on a choisi un chemin et qu'on s'y est engagé, on ne peut ni faire demi-tour, ni contourner le mur d'acier. Alors.
( Soit. Mourir par la violence ou mourir par la ruse. Pas une grande différence. )
Du moins, c'est un allié d'intérêts. Vaut-il mieux plier sa fierté pour faire passer son unique obstination ? C'est possible.
« Une question. »
« Hein ? Quoi ? »
« Vous me recrutez, et après ? Même en mobilisant toute l'armée de la Capitale dorée, on ne peut pas la battre. Vous avez une chance de gagner ? »
« Et Psianop ? Si on met en place un truc… s'il y a UN coup qui peut battre cette Lucnoca. TU as une chance de gagner, toi ? »
Dans la lumière de la rue commerçante, tous deux se turent un moment.
Et répondirent en même temps.
« J'ai une chance de gagner. »
« J'ai une chance de gagner. »