Le tournoi suprême où s'affrontent les plus forts de l'histoire n'est pas, cela va sans dire, une bataille où la vie des citoyens qui l'observent est garantisée.
Surtout depuis la fin du premier tour, un match a opéré un changement majeur dans leur conscience. Le deuxième match.
―― Lucnoca l'Hiver.
L'incarnation d'une calamité aveugle et désespérée, au-delà de la terrifiante légende.
Grâce à la réactivité de Hidō, le Kasugai, tous les spectateurs du deuxième match avaient pu fuir l'arène, mais il n'y a pas que des imbéciles incapables d'imaginer ce qu'il serait advenu du public sinon.
Le droit d'assister au premier match du deuxième tour où Lucnoca l'Hiver l'emporta vit naturellement augmenter les demandes de remboursement et de cession, et leur nombre devint une avalanche explosive après le raid d'Alus, le Coureur d'Étoiles, sur la Capitale dorée.
Finalement, l'organisateur commercial procéda au remboursement intégral de tous les sièges, et la caravane prévue pour les plaines de Mari ce jour-là fut annulée. Ce fut une perte considérable.
Le plus fort des dragons, Lucnoca l'Hiver, que nul n'a jamais vu.
La raison de la légende est désormais claire. Ce n'est pas parce qu'elle vit dans des terres glacées inhabitées, ni parce qu'elle est une existence des vieux récits.
Qui la voit meurt.
Lucnoca l'Hiver n'est pas un dragon maléfique.
Elle n'a pas la volonté de nuire aux humains, ne s'adonne pas à la cupidité et au pillage comme les autres dragons. Elle possède même une intelligence capable d'échanger paisiblement des paroles, et manifeste sans doute à sa manière du respect envers les petits et les faibles.
Mais face à une destruction écrasante, de tels faits ont-ils un sens ?
Toute vie entrant dans sa zone de combat meurt comme du menu fretin. Lucnoca l'Hiver ne possède aucun critère pour prendre la mesure des sacrifices que sa force engendre.
Invincible, sans hésitation, sans pitié. Elle est un dragon.
« Allez, il ne reste plus qu'un billet ! Yuna, l'Orteil de Cuivre, ou Wesmu de Shamaku ! La bataille légendaire de Lucnoca l'Hiver, un seul pourra la voir ! Alors, le tirage, quelle couleur ? ! »
« Rouge ! »
« …… Vert ! »
« Félicitations, Wesmu. Le spectateur, c'est toi ! Le gagnant, c'est vert ! Magnifique ! La plus grande malchance et la plus grande chance réunies, applaudissons ce grand fou qui mise sa vie ! »
Les applaudissements de la foule encerclante emplirent la place de la Capitale dorée.
C'est la conséquence inévitable de l'arrêt de la vente des places de spectateur.
S'agissant des vrais combats du tournoi au château royal, non seulement le roi ou ses ministres, mais le peuple doit publiquement en constater le résultat. C'est la preuve que le match s'est déroulé loyalement.
C'est pour cela que, dans ce Rikugō Kanran, l'observation par les citoyens est permise comme un spectacle d'arène. Dès lors, même pour un match dangereux, il faut sélectionner un certain nombre de témoins parmi le peuple.
C'était une loterie pour trier ces rares observateurs. Cette entreprise, financée conjointement par de nombreuses compagnies, était le symbole de l'astuce des marchands de la Capitale dorée qui, quelles que soient les circonstances, trouvent toujours une nouvelle opportunité commerciale.
« Yo, Wesmu. Bien joué. »
On lui tapa dans le dos sur le chemin du retour, et Wesmu crut que c'était une connaissance.
« Ah ouais, c'est pas d'bol... »
« C'qui m'amène, j'ai une p'tite faveur à te demander. »
Pas du tout. Seule sa casquette penchée de travers conservait l'allure de ses vêtements d'origine. Mais de près, même un mineur comme lui connaissait ce visage.
« K-Kasugai no Hidō... »
« Chut, doucement. Garde ça pour toi. On sait jamais qui m'en veut... Et toi, Wesmu de Shamaku, t'avais pas de la famille dans l'enceinte est ? Si c'est le cas, tant pis. Je m'excuse. »
« N-nan... c'est pas ça... Mais tout l'monde en cause. Ils disent que sa radiation, c'était p't'être abusé... »
« Ça me suffit. Moi aussi, j'ai ma façon d'assumer mes responsabilités. -- Et là aussi, c'est une histoire de responsabilité. »
D'une voix encore plus basse, Hidō murmura par-dessus son épaule.
« Tu vas faire quoi de ta place ? T'as vraiment l'intention d'y aller ? »
« Faire quoi... Moi, j'y vais. Qu'on me traite d'con ou pas, c'est la première fois dans ma vie pourrie que j'ai une vraie chance. P't'être que je pourrai voir l'Histoire, la légende, de mes propres yeux. Y en a plein d'autres qui pensent comme moi. »
« Je vois. C'est ça ta raison. Mais honnêtement... moi, j'préférerais que vous n'y alliez pas. Les trois gagnants, on leur a déjà fait renoncer à assister. C'est pour ça que je viens direct te voir, pour te racheter ton droit. »
« L-l'argent... c'est... »
Si un ancien Vingt-Neuf Officier l'achetait, combien ce droit pouvait-il valoir ? Le cœur de Wesmu, qui n'était pas riche, en fut ébranlé.
« La raison pour laquelle je veux pas que vous y alliez, c'est simple. C'est dangereux. Si t'es pris dans le souffle de Lucnoca l'Hiver, tu meurs. Pas le temps de fuir une fois déclenché, pas de signe avant-coureur. Si tu survies ou pas, c'est le sort qui décide. Moi non plus, j'ai pas l'intention d'aller dans les plaines de Mari le jour J. »
« C-c'est connu... J'ai pas peur, moi... »
« Ah, c'est bon. -- Dans ce cas, y a pas le choix. Une question, Wesmu. »
La voix descendit d'un cran.
Serait-il éliminé ici ? À peine avait-il dit ne pas craindre Lucnoca que le foie de Wesmu se rétracta d'une prémonition de peur.
« Si Lucnoca l'Hiver doit mourir, tu penses pas que ça ferait une légende encore plus marquante dans l'Histoire ? »
« Mour... hein ? »
Devant l'invraisemblable, il répéta sans réfléchir.
On dit qu'elle est la calamité même. Lucnoca l'Hiver peut-elle mourir ?
Hidō lui passa le bras autour de l'épaule pour ne pas le laisser partir, et continua.
« Le match contre Psianop, c'est un prétexte. Nous, ici, on va exterminer Lucnoca. Tu as vu par l'affaire Alus à quel point ce genre de dragon est dangereux. En plus, elle compte continuer à se battre. La destruction de la Capitale dorée, c'est selon son humeur. Cette fois, l'enceinte est ne suffira pas. »
« Nous, ça veut dire... L-l'armée qui bouge... !? En plein Rikugō Kanran... pendant le match... !? »
« -- Exact. Toi, tu témoignes que le match contre Psianop s'est déroulé loyalement. La récompense sera à la hauteur. Tu verras la légende. La Capitale dorée sera sauvée. Qu'est-ce que t'en dis ? »
« U... »
Face à une proposition de tricherie si effrontée, Wesmu n'eut d'autre choix que de se taire.
D'un côté, il voulait voir Lucnoca l'Hiver ; de l'autre, il en craignait le pouvoir calamiteux. En quelques mots, Hidō avait percé sa psychologie.
Pour un lâche assez lucide pour reconnaître sa propre folie, assez faible face au pouvoir, les motifs de refuser étaient minces.
« La réponse peut attendre. Ta sécurité est garantie, sois tranquille. P't'être qu'un autre camp essaiera de te choper pour te faire passer un sale quart d'heure. »
« C-c'est... !? C-c'est grave, pour moi ? »
« C'pour ça que je dis que j'prends mes dispositions pour que ça n'arrive pas. Écoute bien ? Tu peux renoncer à assister, ou embarquer dans mon plan. C'est ton choix. Je passe demain matin pour la réponse. C'est bon ? »
« O-oui. »
« J't'ai fait perdre du temps. Bon, merci. À plus, Wesmu. »
Il lui tapota le dos, le renvoya dans la foule. Cet homme choisirait de se retirer ou de collaborer à la fraude.
―― Les paroles de Hidō sont en grande partie vraies, mais elles contiennent aussi des mensonges. Car un seul camp manœuvre ainsi pour rallier les spectateurs.
Actuellement, Hidō appartient à la faction de l'ancien Cinquième Ministre, Iliolde de la Différence, et par extension à celle de Hādi, la Source d'Etincelles, qu'Iliolde a mis sur le devant de la scène.
Et sans doute, en parallèle avec Hidō, quelqu'un d'autre de la faction s'active pour rallier l'adversaire, Psianop.
C'est à Hidō, le Kasugai, qu'incombe le rôle d'approcher directement les citoyens. De sa position d'ancien Vingt-Neuf Officier radié, si l'affaire éclate, on peut préparer dans une certaine mesure des excuses pour que le Conseil de la Capitale dorée ne soit pas éclaboussé.
(…… Ou bien, anticipant ça, eux aussi ont préparé leurs plans ? Iliolde. Moi qui... avais l'intention de quitter les Vingt-Neuf dès le départ.)
Être manipulé par le complot d'Iliolde l'irrite, mais Hidō n'a pas la moindre intention de prendre le parti de ce vieillard.
Pourtant, quelqu'un doit ici terrasser Lucnoca l'Hiver. Plus elle avance dans le Rikugō Kanran, plus les chances de l'humanité s'amenuisent. Quand il n'y aura plus d'ennemi à vaincre nulle part, nul ne peut prédire comment elle traitera la Capitale dorée.
Le dragon a connu la joie de la destruction et du combat. Il reviendra la chercher à la Capitale dorée.
Tant que le Rikugō Kanran continue.
(…… L'adversaire est le dragon le plus fort. Personne n'a le luxe de discuter de la régularité.)
La raison pour laquelle on maintient les apparences du Rikugō Kanran face à cette existence hors norme est unique.
Un contre un. Temps et lieu fixés. Conditions égales.
(Pour l'instant, Lucnoca seule le croit. Lucnoca viendra à coup sûr. C'est l'occasion de se battre pour de bon qu'elle cherche depuis des centaines d'années. Si quelqu'un au monde peut la tuer, -- c'est seulement par un assassinat pendant le match.)
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La nuit précédant le match. Là-bas, contrairement à la Capitale dorée, c'est l'obscurité totale, sans la moindre lumière.
Dans les ténèbres, une file de lumières avance.
C'est un convoi de chars progressant dans les plaines de Mari gelées par la nuit glacée. L'unité de sapeurs menée par le Vingt-et-unième Général, Tsutsuri, l'Écume Pourpre.
Une fois la position de départ du match atteinte, les chars s'alignèrent en rang et s'arrêtèrent, et les sapeurs, vêtus de leurs équipements grand froid, descendirent l'un après l'autre. Ils devaient achever en une nuit les pièges pour affaiblir Lucnoca... et faire gagner Psianop.
Mais.
« Attendez. Attendez, attendez, attendez. Tout le monde, un peu d'attente. »
Tsutsuri, en tête, agita la main pour les arrêter.
Dans la lumière de la lampe de poche, il y avait déjà quelqu'un sur place.
Même dans l'obscurité loin des habitations, la vision des gens du sang permet sans doute de voir.
« Qu'est-ce que vous foutez là. Vous êtes là depuis tout à l'heure ? Vous avez pas froid !? »
« ... Tsutsuri-san. »
Le Dixième Général Kueru regarda Tsutsuri à travers l'interstice de sa frange, de ses grands yeux.
Ils semblaient porter une mélancolie plus grande encore, des yeux tristes.
Elle fit sauter sa hache d'hast plus longue que sa taille en la ramassant du bout des orteils. L'arme effectua une demi-rotation à une vitesse terrifiante entre ses doigts fins.
« Q-que... comptez-vous faire ? C'est... de la tricherie, non ? »
« Mais enfin, Kueru-chan. C'est un peu tard pour dire ça. C'est le moment de parler de ça ? Réfléchis posément. »
« Je réfléchis. On se moque de moi, mais... moi, je... je réfléchis tout le temps. »
Kueru, elle aussi, a depuis longtemps compris.
Ce Rikugō Kanran, dès le début... n'était pas le lieu de combats loyaux qu'elle souhaitait. Dans ce combat, c'est Tsutsuri qui a raison.
La promesse de prouver l'équité sous de nombreux yeux et d'offrir une victoire sans tache n'a fait que pousser plus loin les complots pour la trahir. La ruse comprise, la force elle-même est ce qui est mis à l'épreuve.
Mais, malgré tout, ce n'est pas ça.
La forme de la force que le peuple recherche et croit, celle que elle... n'est pas, absolument pas, quelque chose qui repose sur des manigances viles et la tromperie.
« La vraie force, c'est pas ça ! Pourquoi vous pouvez pas... respecter Psianop-san, Lucnoca l'Hiver... les héros, qui risquent leur vie !? Être fort, devenir fort, c'est... bien plus... bien plus précieux que vous ne le croyez ! »
« Écoute. Si on fait pas perdre Lucnoca ici, c'est "Psianop-san" qui meurt. À fond les manettes, on fait des petits trucs, et on arrive à peine à en faire un combat. Ce que dit Kueru-chan, en gros... c'est que si un tel monstre apparaît, les faibles doivent fermer leur gueule et perdre. C'est pas ça ? »
« Psianop-san n'est pas faible ! »
Kueru hurla.
Depuis son apparition à la Capitale dorée, tous avaient méprisé sa valeur. L'apparence de slime inférieur, l'entraînement accumulé hors du regard d'autrui, et plus que tout, son cœur.
Psianop seul était, comme Kueru... celui qui vénérait la force pure, dépouillée du passé glorieux, de la race ou du statut.
« Psianop-san va gagner ! Il perdra pas contre Lucnoca l'Hiver ! Donc, moi... je laisserai faire aucune tricherie ! Ni piège pour le faire perdre, ni piège pour le faire gagner ! »
« Ah, ouais. »
Le manche de la hache dessina une rémanence en tournant autour de Kueru.
Le mouvement de rotation esquiva la lame. Même la lame qu'on crut toucher ne fit qu'effleurer l'arrondi de l'épaule et dévia.
Les soldats qui s'étaient approchés par derrière pendant que Tsutsuri parlait eurent les os brisés par ce coup, et ne purent plus se relever. Trois à la fois.
« ... Moi, je suis gentille, donc si tu le crois, je dis rien. Mais dans ce cas-là, tu fais comment ? Kueru-chan, t'as l'intention de tous les taper toute seule... »
« Ts, Tsutsuri-san, c'est vous qui... »
Kueru fit un pas en avant. Ce premier pas fut visible.
Quand on s'en aperçut, elle avait déjà traversé le flanc de Tsutsuri comme le vent.
« Guh »
« Au »
« ... Je... je ne suis pas qu'une forte à bras, faudrait pas l'oublier. »
À l'arrière du dispositif déployé. Elle enroula la lame de sa hache au bout du canon d'un homme de face, balaya du pied les orteils d'un autre qui ajustait sa visée sur le flanc, sauta en prenant la longue hampe plantée au sol comme axe, et abattit un troisième. Avant que Tsutsuri ne le réalise, c'était fait.
Elle repéra instantanément les trois tireurs embusqués cachés dans l'arrière désordonné, et les neutralisa.
Ce pas d'approche, c'est la "Méthode sans Pieds" apprise de Psianop, sans doute.
« ... Vraiment, la plus forte femme des Vingt-Neuf. J'peux pas rivaliser. »
Un rire crispé aux lèvres, Tsutsuri se retourna par-dessus son épaule.
À la base, son unité est composée principalement de sapeurs. Pas que des types capables de tenir le front.
« ... Moi, quand je dis que je le fais, je le fais pour de vrai. »
« H-hein... Vous n'avez pas l'intention... de faire reculer les soldats ? »
« Ouais. Donc, bon, sans les petits trucs. Comme le veut Kueru-chan, loyalement, un contre un, on se bat. »
« ... Compris. »
Kueru acquiesça, et s'avança jusqu'au-devant de Tsutsuri. Elle était sur ses gardes contre une feinte verbale suivie d'une attaque sournoise, mais il n'y en eut pas.
Elle prépara sa hache, attendant l'engagement.
« Alors, amuse-toi bien. »
Tsutsuri écarta le bras gauche, fit un signe vers l'arrière.
De l'intérieur du char, un homme âgé à la grande taille voûtée apparut déjà.
« -- C'est mon tour, Tsutsuri-kun. Non non, ce char est étroit. Impossible de se reposer. »
« ... ! »
« Ça va ? Un contre un, loyalement, comme le veut Kueru-chan. »
Comme Hidō le Kasugai, cet homme aussi a maintenant rejoint le camp de Hādi.
Des lunettes rondes d'érudit regardèrent Kueru.
« Hmm. Facile. »
"Le Premier Groupe". Son nom est Romzo de l'Astre.