Au cœur des lumières projetées par les soldats du génie et les chariots, deux silhouettes ont échangé lames et poings.
La femme qui maniait une longue hache d'hast était la Dixième Générale, Kueru, la Fleur de Cire.
Et l'homme âgé qui continuait de la parer à mains nues était un membre du « Premier Groupe », Romzo, la Carte des Étoiles.
La lame de la hache a décrit une trajectoire argentée, se courbant brutalement par une simple rotation du manche, et le fer de bout de l'autre côté, lancé en retour, a tenu en respect l'offensive de Romzo. Une vitesse de vent qui ne laissait pas deviner son poids.
De son côté, Romzo, la Carte des Étoiles, a évité la lame de justesse sans que son souffle ne varie, a paré le fer de bout de la contre-attaque en y posant les doigts, et a encaissé le coup de pied souple né du recul de la hache avec son coude.
« Aah... u ! Uaaaaaah ! »
« Tu es bien entraînée. »
Elle a repensé aux jours d'entraînement passés avec Psianop. Il ne s'agissait pas seulement d'attaquer sans cesse. La « Loi du Sans-Pied ». Elle a poussé sur le sol, a sauté en arrière. Elle a synchronisé sa respiration, et Romzo s'est avancé de la même distance. Il l'avait lue. Sur l'élan de son pas, une frappe de main tranchante est arrivée. La trajectoire du manche l'a déviée, presque par hasard. Romzo avait le buste plié, il n'a pas pu s'aligner sur la prochaine trajectoire de la hache. Un mouvement fluide. On n'aurait pas dit qu'il y avait de la vitesse, et pourtant c'était sans gaspillage comme l'eau qui coule, insaisissable comme Psianop.
Voilà le « Premier Groupe ».
À l'intérieur du rayon de braquage de la hache, le poing de Romzo a surgi en glissant. Une technique de points vitaux de la « Carte des Étoiles ». Elle a su que le simple contact était mortel. Au dernier instant, elle a lâché sa main gauche qui tenait la hache. Le pouce s'est enfoncé dans le dos de sa main gauche. Une douleur atroce.
« Hia, ittsu ! »
« Hum. »
Elle l'a reçu exprès de la main gauche. L'attaque de point vital tout à l'heure visait à raidillir ses doigts crispés sur la hache pour la rendre incapable de combattre par la suite, mais.
Tout en endurant la douleur, Kueru a tenté un coup de hache descendant de la main droite. Au moment de lâcher la main gauche, elle a changé de prise, et maintenant elle tranchait d'une main avec la lame tenue près du manche, à la portée de ses yeux. Romzo a reculé en demi-corps et l'a esquivée sans peine. Il a enchaîné fluidement sur une technique de point vital. Elle lui a transpercé le flanc, et Kueru a poussé à nouveau un cri. Tant qu'elle était humaine, même sans être mise hors de combat, la douleur ralentissait terriblement ses mouvements.
―― Elle a été complètement entraînée dans la distance de contact où Romzo excellait.
De cette distance, rien que des coups mortels qui se succédaient sans fin. La technique du « Premier Groupe ». Il n'y avait plus aucune chance de gagner. Le manche de la hache abattue a glissé dans ses mains, et la tête de hache a touché le sol.
« Non, c'est décidément facile. »
« Psianop ! »
Cette tête de hache abaissée se trouvait aux pieds de Kueru elle-même. C'était le mouvement qu'elle visait dès le début. Elle l'avait calé sur l'ouverture juste après l'attaque de l'ennemi.
Elle a donné un coup de pied sur le dos de la lame et l'a fait instantanément jaillir vers le haut.
« Uaaah ! »
Un coup tranchant a jailli de l'angle mort du bas et a coupé en deux.
―― L'une des vestes que Romzo avait jetée.
Devant les yeux de Kueru, il y avait la lueur de lunettes rondes. Distance de contact.
« Alors. Voyons combien de temps tu tiendras. »
« A... »
On lui a transpercé le centre des côtes. Les muscles se sont pliés violemment, et elle s'est effondrée en un instant.
L'épaule. La sensation dans la main qui tenait la hache a disparu.
« C'est la première fois que je teste le corps d'un sang-humain, moi aussi. »
« Ah, guah, aa, ka, ha... »
Dans sa propre agonie, elle a senti ses ligaments se déchirer. Le cou. La respiration lui a été coupée.
Depuis le ventre, on lui a creusé l'intérieur des os iliaques. L'équilibre de tout son corps s'est effondré comme des blocs de bois.
Encore un coup, un coup――
« ... ! ... — »
« Bien. C'est fini. »
Romzo, ayant achevé son œuvre de destruction comme pour vérifier les limites du corps des sang-humains, a enfin arrêté sa main frappante.
La Dixième Générale, qui se targuait d'être la plus forte au combat rapproché, gisait sur le sol gelé, muscles et viscères tout aussi misérablement piétinés.
« Certes, c'est similaire aux vampires, mais la sensation est légèrement différente. Tsutsuri. Que faisons-nous maintenant ? »
« Hmm... que faire ? Kueru, comment ça va ? Ça va ? »
La Vingt-et-unième Générale Tsutsuri s'est accroupie devant Kueru et a ouvert la bouche avec légèreté, comme si de rien n'était.
Elle ne possédait aucune capacité de combat, elle n'avait même pas bougé un doigt.
« A... a... »
« Hein ? Avec rien que la force pure... se battre en un contre un, loyalement, tu vois, Kueru. Au final, c'est ça. Même si un plus fort fait de toi ce qu'il veut, personne ne viendra t'aider. Rien ne change. C'est ça, ta « vraie force » ? ... Les humains ne sont pas des bêtes. Il faut se battre en humains. »
« Moi... m-ême ainsi... je... »
« Bon, bah ça règle la conversation, c'est bon ! »
Tsutsuri a frappé fort dans ses mains et a parcouru des yeux les soldats du génie derrière elle. Le match était pour le lendemain.
Ce dont la Capitale dorée avait besoin, c'était d'un stratagème pour que les faibles tuent les forts.
« Occupe-toi de l'achever. Professeur Romzo. »
« Bien, soit. Vraiment facile. »
« ... U, uu. »
On l'a attrapée par la nuque et on l'a relevée en la traînant.
C'était une lande déserte. D'innombrables ennemis l'entouraient seulement. Le combat de Kueru pour protéger la véritable voie droite était solitaire, tout comme celui de Psianop, et elle n'avait même pas d'allié partageant sa volonté.
Pleurant comme un enfant, elle a pressé sa voix.
« N, non... »
Le mur impitoyable de la défaite que tous ceux qui visent le sommet de l'art martial finissent inévitablement par heurter.
Pour Kueru, la Fleur de Cire, qui était une forte née, ce spectacle...
« ... Non ! Pas ça... pas une mort si misérable ! Ugh, ah... Que la dernière chose que je voie soit un spectacle pareil, non ! Moi, ce en quoi j'ai cru, ce n'était pas cette violence ! Je... je ne veux pas mourir... »
« C'est une belle supplication, Kueru. Mais je l'ai dit au début, non ? ... Moi, je... »
Tsutsuri a souri et a dit.
« Quand je dis que je le fais, je le fais pour de vrai. Tue-la. »
« Non... »
Un bruit de *gichi, mijiri* a retenti.
La vertèbre cervicale de Kueru, la Fleur de Cire, s'est brisée aisément, et son corps a été jeté sans cérémonie.
Ce fut la fin de la Dixième Générale, la seule à avoir gravi les échelons jusqu'aux Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée par ses seuls mérites martiaux en cette ère de troubles.
« Bien bien. Démontez le corps pour en faire de la médecine. La moelle d'un seul sang-humain donne à peu près de quoi soigner deux cents goules. »
La Vingt-et-unième Générale a donné ses instructions aux soldats du génie avec allégresse, et ils y ont obéi sans broncher.
L'apparition de Kueru n'était pas une issue certaine et préétablie, mais Tsutsuri avait anticipé ce développement commode et en avait informé ses subordonnés avant même de se rendre dans la lande de Mari.
« Bien. C'était bien comme ça ? »
« Aucun souci. T'inquiètes pour quoi ? De toute façon, le pouvoir va changer maintenant. Il va falloir faire le ménage complet chez les Vingt-Neuf Officiers. Ahaha, quoi, y'en a vingt-neuf quand même. Vingt-neuf personnes, excuse-moi. »
« Non. Ce qui m'inquiète, c'est Psianop. Si on tue la Dixième Générale, on ne pourra pas obtenir sa coopération, non ? »
« — Ha. Qu'est-ce que tu dis, Professeur Romzo. C'est pour ça qu'on est venus exprès la veille au soir. Tant que le corps n'est pas découvert, Kueru est portée disparue. Demain matin, Psianop partira pour la lande de Mari. On ne lui donnera pas l'occasion de l'apprendre. »
Le camp de Hardi n'avait besoin d'utiliser Psianop que pour un seul combat. Celui contre Lucnoca l'Hiver seulement. Après ça, même s'il venait à connaître la vérité par quelque moyen que ce soit... à ce moment-là, toute la situation aurait déjà changé.
La tendance de ce Tournoi des Six Combats aussi.
« Dommage pour Kueru, mais ça a marché. Comme ça, le parrain de Psianop disparaît et lui perd magnifiquement son droit de participation. Au pire s'il gagne contre Lucnoca sans une égratignure, le troisième tour sera une victoire par forfait de Sôjirô. Qualification pour la finale assurée. »
« Mon tour, c'est au prochain match ? Après avoir battu Rosclay, je ferais pareil, moi ? »
« ... Pas du tout. Professeur, t'es ni participant ni parrain, si ? Ça n'a aucun sens de faire ça. Tu te fais trop de soucis ! Et puis... »
Tsutsuri a ri joyeusement et a tapé dans le dos de Romzo.
« De toute façon, c'est ça, non ? Professeur Romzo, t'as trahi Rosclay pour venir de notre côté aussi. C'est donnant-donnant. Entendons-nous bien. »
***
Le premier match du second tour ne s'est pas tenu en plein jour comme un match ordinaire.
Sur la lande de Mari, plusieurs projecteurs s'alignaient pour éclairer la position de départ, et loin flottaient des lumières qui devaient être celles des spectateurs.
Le dragon géant a atterri au crépuscule. Une forte attente envers un fort comme Alus, le Coureur d'Étoiles, l'avait poussée vers cette terre des gens.
Lucnoca l'Hiver a balayé la lande sombre du regard et a dit :
« Où est Hargent ? »
« Il ne viendra pas. »
Celui qui l'accueillait dans la lande n'était pas son parrain habituel.
Le jeune homme, sans lui adresser un regard sombre, l'a informée posément.
« Je suis Kewai, le Demi-Croissant, Dix-Huitième Ministre. Hargent a subi une blessure profonde au cœur et est entré en convalescence de longue durée, c'est pourquoi j'assure l'intérim de son parrainage. Si vous avez des doutes sur mes capacités, dites-le-moi, je ferai au mieux. »
« ... C'est ça. Hargent, je l'appréciais un peu. C'est dommage. »
« Oui. »
Kewai, tout comme Tsutsuri, était l'un des Vingt-Neuf Officiers sous la bannière du camp de Hardi.
Depuis l'attaque d'Alus, ils avaient même acquis le poste d'Hargent, devenu incapable de continuer ses fonctions, dans le cadre de leur plan d'élimination de Lucnoca.
Ils mobilisaient absolument tout pour encercler un seul dragon.
« Comment s'appelle le prochain adversaire, déjà ? J'aimerais bien le retenir, si possible. »
« C'est Psianop, l'Inépuisable sans École. »
« C'est vraiment un slime ? Comment se bat-il ? Ah, c'est excitant... Il doit être encore plus fort qu'Alus, le Coureur d'Étoiles, non ? »
« Sa force ne se compare pas simplement, mais on dit que c'est un slime qui utilise des arts martiaux de "l'Au-Delà". Au corps-à-corps, on peut dire sans exagérer qu'il est sans égal. »
« Moui. Les techniques de "l'Au-Delà". J'en ai vu quelques-unes. »
« Mais lui-même n'est qu'un simple slime. »
C'est seulement ici que Kewai a levé les yeux vers le dragon blanc depuis le fond de ses cils.
Ses écailles d'argent blanc, plus belles que celles de n'importe quel dragon terrestre, ne portaient une large entaille qu'au cou, brûlée par l'épée démoniaque de lumière d'Alus, le Coureur d'Étoiles. Sa queue était sectionnée à mi-longueur, inutilisable pour l'attaque. Ce sont les blessures du combat à mort de toutes ses forces au premier tour.
« Il ne semble pas posséder de technique pour faire face à la distance. Si vous lui envoyez votre souffle depuis la position de départ, Lucnoca gagnera sans même avoir à le croiser. En termes d'affinité, ce n'est qu'un faible ennemi. »
« C'est... »
Lucnoca a couvert sa bouche d'une aile comme pour la cacher.
« — C'est bien embêtant. N'y a-t-il pas un moyen de laisser Psianop se battre ? »
« Dans ce cas, que diriez-vous que Lucnoca se retienne en combattant ? »
« J'essaie toujours, mais c'est difficile. Combien me retenir pour ne pas le tuer ? Et puis c'est une rare occasion de m'amuser, je ne veux pas m'embêter avec des précautions fastidieuses. Si je me retiens, ce sera... comme d'habitude, non ? »
« ... »
Effectivement, c'était conforme aux informations que le camp de Hardi avait obtenues à l'avance. Lucnoca l'Hiver n'aimait pas l'anéantissement unilatéral. C'est peut-être d'ailleurs pour ça qu'elle est la seule à ne pas avoir attaqué les villages humains depuis si longtemps.
Ce que le dragon légendaire recherchait sans cesse, ce n'était pas la victoire sur le fort, mais le combat contre un adversaire à sa hauteur. Il fallait quelqu'un capable d'intégrer cette pensée et de lui proposer un arrangement sans qu'elle s'en aperçoive.
« Alors fixons la règle ici. Le match contre Psianop commencera à sa distance d'attaque. Ni trop défavorable, ni trop favorable pour vous. En échange, vous combattez de toutes vos forces. »
« Ufu-fu-fu-fu ! Oui, avec plaisir ! Mais, ufu-fu-fu ! Est-ce que ça suffira pour en faire un match ? Psianop va-t-il vraiment me montrer des poings plus forts que tous ceux d'avant ? C'est excitant... très excitant. »
« C'est entendu alors. Je vais en informer les autres, attendez un peu. »
Les conditions de combat du Tournoi des Six Combats sont décidées par accord mutuel.
Mais pour ce match seulement, la décision de Lucnoca est tout. Impossible de forcer celle qui détient une force incomparable. Même si on arrivait à lui faire accepter des clauses comme « ne pas combattre de toutes ses forces » ou « ne pas impliquer les spectateurs », si elle en a envie pendant le match, elle peut les retourner comme bon lui semble.
C'est pourquoi seule la condition de début du match... et encore, seulement celle que Lucnoca elle-même a fixée... peut à peine devenir la loi qui lie ce dragon légendaire.
―― Et le seul stratagème que Psianop a exigé du camp de Hardi.
« C'est excitant, Psianop. Sûrement... très, très intéressant... »
La nuit s'approfondissait. Les lampes alignées illuminaient sans compter les alentours du dragon blanc, mais dans l'immense étendue de la lande de Mari, cette lumière aussi semblait n'être qu'un minuscule point d'étoile.
Pour ce match seulement, il n'y avait aucun Vingt-Neuf Officier pour faire office d'arbitre.
C'est l'éclairage du ballon flottant au-dessus et les feux d'artifice que lance la caravane au loin qui étaient censés donner le signal.
... Et enfin, ce slime est apparu.
Face à cet être vivant fragile et inférieur, le plus fort des êtres vivants terrestres a poussé un rugissement de joie.
Psianop, l'Inépuisable sans École, contre Lucnoca l'Hiver.