Tant qu'il y vivait, c'était un objectif qui restait constamment en vue.
Bien qu'il sache qu'il était inévitable dans le processus de maîtrise de la Voie, il ne pouvait s'imaginer le terrasser.
C'est une créature qui existe au sommet de l'écosystème de la mer de sable de Gokashe.
'(Dragon-serpent)'
Le labyrinthe de sable est constamment enveloppé de silence. Psianop rumine à maintes reprises les connaissances tirées d'une multitude d'ouvrages.
'(Un crâne d'une dureté rivalisant avec les écailles de dragon. Une longueur totale atteignant 20 mètres maximum, et une force physique à la hauteur de ce corps gigantesque. Il se déplace sous terre à une vitesse redoutable, détectant ses proies par les vibrations. Il est peu intelligent, mais aucun enregistrement ne mentionne une pensée lente au combat――)'
Il peut abattre des bêtes. Il peut tuer des guerriers loups-ogres égarés. Et parfois, il a affronté des aventuriers humains ayant atteint le labyrinthe, et su qu'il pouvait l'emporter là aussi.
Tous les arts martiaux de toutes les époques et tous les lieux sont des techniques conçues à la mesure des races humaines et ogres. Tant que l'adversaire en relève, Psianop combat à mains nues et ne saurait perdre.
Mais alors, si l'adversaire était une bête géante surpassant de loin cette mesure ?
'(Quel genre de combat mener...... Impossible de le vérifier avant de s'engager. La différence de mobilité est abyssale...... Donc la fuite est impossible. L'échec signifie la mort. S'il s'agit d'affronter un dragon-serpent, il n'y a pas d'entraînement. Une seule et unique fois......)'
Dragon-serpent. Géant. Bête des profondeurs. Ou dragon.
Sur cet horizon existent de multiples races, chacune dotée d'une structure corporelle et d'organes totalement différents.
Psianop le comprend en tant que connaissance, mais c'est pourquoi il réalise qu'à l'heure actuelle, il n'a pas encore maîtrisé les techniques suffisantes pour vaincre les plus forts de toutes ces espèces.
'(Neft pourrait vaincre un dragon-serpent. Romzo, ou Flarik......)'
La seule force ne suffit pas. Psianop, laissé pour compte lors de la bataille de ce jour-là, a l'obligation d'acquérir une puissance surpassant n'importe quel membre du « Premier Groupe ».
Sinon, il n'y a aucune chance qu'il puisse ne serait-ce qu'approcher le « Vrai Roi démon ».
C'est en ne pensant qu'à cela qu'un unique slime a continué à consacrer d'immenses années à l'entraînement.
« Réfléchis. »
Dans un coin effondré du labyrinthe de sable, il porte des coups sur les débris d'un mur épais.
Si le but est de tirer le meilleur parti des caractéristiques du slime pour tuer assurément un ennemi de même gabarit, les techniques de finalisation sont sans doute la meilleure voie.
Mais s'il existe une technique de mise à mort en un coup qui ne choisisse pas la structure anatomique de l'adversaire, ce qu'il recherche, il pressent que ce serait un coup de percussion.
« Comment vaincre. Pas seulement le dragon-serpent. Comment vaincre n'importe quel ennemi...... »
Un coup. Puis un autre, et encore un, tout en accumulant les pensées.
Psianop, qui a passé de longues années dans la « bibliothèque » remplie d'un savoir immense qui n'aurait pas dû exister dans l'« Au-delà », était à la fois un artiste martial et un savant.
Ces deux facettes étaient indissociablement liées en lui : il vérifiait sa pensée en bougeant son corps, et la rationalité de sa pensée actionnait son corps.
Il dessine le squelette de l'ennemi dans son esprit. Le comprend. Calcule comment l'ennemi bouge et comment il doit y faire face.
Il continue d'entrevoir, sans combattre, les innombrables embranchements du combat rapproché.
Il doit continuer à calculer désespérément un avenir précis -- car si l'avenir de la victoire ainsi obtenu n'était pas certain, une seule défaite signifierait la mort. Il le redoute.
Lui, la plus minuscule des créatures vivantes, redoute la défaite plus que tout.
«...... Comme je pensais. C'est ça...... »
Il détacha son poing du mur de pierre épais. Sa surface portait une fine fissure.
De la fissure, du sable s'écoule avec un bruit rauque. Cela ne s'arrêta pas même quand Psianop quitta les lieux.
Le mur de pierre géant, qui avait continué à encaisser les coups, ne conservait plus que sa surface -- qui n'aurait dû présenter aucune différence de propriété physique -- tout son volume ayant été pulvérisé.
***
« Psianop l'Inépuisable sans École. Tu es tout petit. »
Lucnoca l'Hiver, plutôt avec tendresse, regarde en bas le slime qui se trouve à ses pieds.
Son corps, encore plus petit qu'un humain, semble prêt à disparaître de sa vue au moindre relâchement d'attention dans cette obscurité.
C'est le camp de Tsutsuri qui a fixé l'heure --
C'est précisément pour cela que ce match se tient exceptionnellement de nuit, mais.
« Comment as-tu acquis tes techniques ? L'origine de ton second nom ? Puisque nous sommes si proches l'un de l'autre -- ne pourrais-tu pas te vanter devant moi, comme les autres héros, et me rendre fière ? »
«...... U »
La petite ombre ne bouge pas. Elle a l'air de ne même pas pouvoir répondre à la question de Lucnoca.
Le bruit du feu qu'on allume. Le léger bruit du ballon qui fend le vent. Dans la lande nocturne, nul autre son.
Les espèces qui vivaient autrefois sur cette terre sont depuis longtemps éteintes, à cause du souffle de Lucnoca et du changement climatique.
...... Les yeux de Lucnoca, habitués à l'obscurité, comprennent alors.
« Psianop. Toi...... Ah, non, pas possible. »
...
Il soupire. C'est un désespoir qu'elle connaît horriblement bien.
Il a peur.
Ce n'est pas un conte ou une légende...... Face à l'espèce la plus forte qui existe réellement, il y a ceux qui ont peur. Ceux qui essaient de cacher leur peur. Ou encore...... comme Alus et Ragurexus l'étaient, ceux qui peuvent y faire face. Il y a eu toutes sortes de gens.
Lucnoca, qui a continué d'observer d'innombrables héros, discerne clairement la vérité que portent en leur cœur ceux qu'elle affronte. Le combattant sans égal, Psianop l'Inépuisable sans École...... quel que soit l'entraînement qu'il a accumulé, quelle que soit la vantardise du fort qu'il affiche, c'était un héros incapable d'y faire face.
Un unique pilier, isolé de tous les autres, la créature vivante la plus forte.
Quelle que soit la certitude évidente de la victoire qu'il ait pu avoir, après avoir maintes fois simulé le combat contre elle dans son esprit, plus on est un fort capable de comprendre clairement l'ennemi -- plus on risque de voir toute son assurance s'effondrer rien qu'en le voyant réellement.
Nul ne peut prédire à quel point la terreur et la menace de la rencontre sont grandes.
Car Lucnoca l'Hiver est un dragon que personne n'a jamais vu.
« J'avais tant...... attendu. C'est décevant. »
Les feux d'artifice lancés par un convoi au loin annoncent le signal de début du match.
Lucnoca décida de montrer une infime ouverture.
« Psianop »
C'est une « ouverture » à l'échelle de la plus forte des existences.
Le temps d'un appel, le slime ne bougea pas. Ce fut la fin.
Elle écrase sans façon l'existence faible.
Pan.
Une griffe de dragon à la vitesse désespérante saisit tout son corps, et le fait voler en éclats jusqu'au noyau interne.
Mort instantanée. Pas le moindre signe de régénération.
Seuls des éclats semblables à de l'eau marquaient la trace du héros qu'elle aurait dû combattre.
Le deuxième tour de Lucnoca l'Hiver se termine par une déception à l'opposé du premier.
...... Du moins, c'est ce qu'elle crut.
***
La seule exigence de Psianop au camp de Hardy n'était qu'une seule.
«...... Le premier coup. Il me suffit d'une occasion de porter le premier coup. Aucun autre secours n'est nécessaire. »
« Hé, hé, hé. »
Tsutsuri, assise sur une chaise, est interloquée et réplique au Psianop au sol.
« Tu te rends compte de la taille de Lucnoca l'Hiver ? D'ailleurs, même si tu arrives à placer un coup, ce n'est pas le genre d'adversaire où ça change quelque chose. La chance de gagner, c'est...... nous on s'occupe de l'attaque, donc on a besoin que tu attires l'attention de Lucnoca et que tu survives, c'est ce que je veux dire. »
« Je vois. Alors pour moi, ce seul coup, c'est ça. Arrêter les mouvements d'un ennemi qui vole et se meut par une performance physique絶大, et un coup. Je considère même que c'est une demande excessive pour vous. ...... Possible. Ou impossible ? »
On lui avait assigné une pièce dans la caserne des officiers supérieurs. Il va de soi que l'alliance de Psianop avec leur camp est un secret, et de plus, Tsutsuri ne peut pas laisser Kweller et Psianop entrer à nouveau en contact avant le jour du match, pour un certain but.
C'est pourquoi la réunion ne se tient qu'avec un personnel limité. La Vingt-et-unième Générale Tsutsuri. La Dix-huitième Ministre Kuewai. Et quelques officiers subordonnés de Tsutsuri.
« Même l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen n'a pas pu le tuer. Tu penses y arriver ? »
« La puissance destructrice absolue existe pour percer la défense. Si on n'atteint pas le point vital après avoir percé, il va de soi qu'on n'atteint pas la mort. Moi, je peux percer le point vital du dragon. »
« La confiance, c'est bien, mais t'as prévu un plan de secours si ça rate ? »
« Non. Si je ne le tue pas, je meurs. Vous aussi, soyez prêts à mourir avec moi. »
« Non non, ce n'est pas une blague, ce genre de chose...... »
Tsutsuri rit amèrement.
Elle non plus ne méprise pas la force de Psianop. Du moins, le fait qu'il ait abattu dans un combat loyal cet abominable Toroa, et qu'il ait vaincu de sa main Neft l'Autre Rive, est sans doute une vérité indiscutable.
Si cette protoplasme inférieur a acquis des techniques surpassant le « Premier Groupe », alors peut-être peut-il tuer un dragon ordinaire, sans l'aide de quiconque.
Mais c'est Lucnoca l'Hiver.
Tuer le dragon le plus fort en un coup est impossible.
« Puisque je me laisse utiliser par vous, je n'accepte aucune autre condition. Dites que c'est possible. »
«...... C'est possible. Disons que c'est même trop facile. »
C'est pourquoi le rôle que Tsutsuri attend de Psianop dans ce combat est celui de leurre pour l'attaque.
Il suffit d'attirer suffisamment Lucnoca, qui désire un combat contre un fort, de la provoquer, et de rester une menace qu'on ne peut ignorer.
Le jour J, les forces déployées dans la lande de Mari sont, en plus des trois compagnies que Tsutsuri mène elle-même, un bataillon prêté par Hardy. On a alloué à cette opération une force assez grande pour affecter même le plan principal de Hardy, avec pour but d'anéantir sûrement Lucnoca l'Hiver.
« Tu veux que je te dise ce que Lucnoca l'Hiver veut ? Un jouet qui ne casse pas même si on se bat sérieusement. Tant que ça existe, elle ira joyeusement vers ça, et son attention se détournera des autres choses. Ceci dit...... elle a des réflexes et des capacités physiques incroyables. Lui crever les yeux par surprise, c'est quasi impossible. »
«...... Mon rôle est d'être ce jouet ? »
« Exact. Donc si on l'utilise à l'inverse, on peut facilement créer l'ouverture pour le premier coup. L'essentiel, c'est de détourner son attention vers autre chose -- »
La stratégie qu'elle expose semble, à première vue, contenir une contradiction flagrante.
Le jour du match, est-il vraiment possible de détourner l'attention de Psianop, qui devrait être l'objet d'intérêt suprême pour Lucnoca, vers autre chose ?
« Comme ça, tu as ton coup comme tu le veux. Quoi ? Tu es prêt à me faire confiance et à me laisser faire ? »
« Vous aussi, vous avez vos raisons d'être désespérés. Si on provoque Lucnoca, il n'y a pas de prochaine fois. Il n'y a pas de raison de se retenir ici. »
« Exact, exact. Tu comprends bien...... Même si j'en ai pas l'air, moi aussi je suis désespérée. »
« Un avertissement. »
Psianop marmonne. Avec sa technique, un coup porté suffit -- mais il a une autre certitude du même ordre.
« Si je rate ma cible, jetez tout et fuyez. Si vous n'attaquez pas, ce sera ma seule mort. »
«...... Fuh. T'es gentil, Psianop. C'est pas pour me déplaire. »
Elle ferme un œil et pointe Psianop du doigt.
C'est sa vraie pensée. Elle compte bien user la vie de Psianop pour cette capture, mais ce plan ne tiendrait pas sans la confiance en sa force et son cœur, suffisants pour affronter Lucnoca. Tsutsuri aux bulles pourpres est aussi celle qui a proposé ce plan à Hardy.
« Ne te laisse pas intimider le jour J. »
« Je ne peux pas garantir. Mais je le ferai. »
C'est pour cela qu'il vit.
Il ne veut plus jamais goûter à l'humiliation de ne pas être présent quand il faut se battre.
« Moi aussi, je suis désespéré. »
***
C'était au-delà de l'imagination de Lucnoca l'Hiver, qui aborde le match sans rien savoir......
Bien avant qu'elle ne visite la lande de Mari, le piège était déjà activé.
Les dragons possèdent des sens de loin supérieurs aux autres races, mais ici, tout est clos : l'obscurité de la lande de Mari.
Alors, par la lumière, pourra-t-on maintenir le focal de sa conscience sans qu'il ne dévie ?
Les lampes disposées éclairent constamment le sol.
Les feux d'artifice de début de match guident la direction du regard.
Elle perçoit le début du match par la lumière des feux d'artifice qui arrive légèrement avant le son, et elle veille à ne pas manquer les mouvements du slime qui se fond dans la lumière et l'obscurité. On a soufflé à Lucnoca l'Hiver que Psianop l'Inépuisable sans École est un artiste martial sans égal au corps-à-corps.
Elle pense naturellement que le point de départ de l'attaque est nécessairement le corps même de l'ennemi.
« J'avais tant...... attendu. C'est décevant. »
Le dragon légendaire ne quitte pas l'ennemi des yeux. Elle va jusqu'à montrer une ouverture délibérément.
Sa conscience est rivée sur l'adversaire au sol.
-- Au-dessus de sa tête.
« Psianop »
Le ciel obscur. Depuis le ballon droit au-dessus, il descendait.
Au moment où le slime est écrasé par la griffe du dragon, il s'est déjà posé sur la nuque du dragon légendaire.
C'est un autre slime.
...... En tant que celle qui est restée le plus fort absolu, il y a une échelle de perception.
Lucnoca, isolée par une force excessive, ne peut plus même jauger la force de ses adversaires. Ceux qu'elle a vus comme faibles étaient faibles, ceux qu'elle a crus forts étaient tous faibles.
Alors -- n'ayant ni traits de visage ni parole satisfaisante, n'ayant même jamais vu le vrai Psianop de ses yeux, et qui plus est, du point de vue de son échelle, bien trop vulnérables, il est impossible qu'elle distingue au premier coup d'œil les individus de slime.
'(Ce coup seulement)'
Tsutsuri a tenu sa promesse. Alors Psianop tiendra la sienne.
Avant même que le minuscule slime n'ait fini de porter son coup, le dragon géant s'en apercevra aussi.
Il déploie ses pseudopodes sur les écailles de dragon, s'y ancre. La réaction qui sert de point de départ au coup naît d'un socle solide.
Ce n'est donc pas un coup qui projette latéralement. Il frappe en diagonale vers le haut, en utilisant tout son poids.
Ce n'est pas un poing. C'est une paume qui déploie tout son protoplasme, d'une surface impossible pour un corps humain.
Contact. La destruction de la surface du corps signifie une perte de quantité de mouvement égale à la destruction. C'est donc un coup qui semble frotter le corps en un instant.
Et, le point unique que vise Psianop.
Le premier tour -- c'est le cou gauche du dragon le plus fort, qui a perdu ses écailles à cause de l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen d'Alus le Coureur d'Étoiles.
Un crâne d'une dureté rivalisant avec les écailles de dragon. Une longueur totale atteignant 20 mètres, et une force physique à la hauteur de ce corps gigantesque. Il se déplace sous terre à une vitesse redoutable, détectant ses proies par les vibrations.
Une technique permettant à un slime de tuer un dragon-serpent existe-t-elle sur cet horizon ?
Un art suprême à mains nues capable d'ignorer la défense du crâne pour détruire le tronc cérébral, ce point unique du centre vital ?
Tous les arts martiaux de toutes les époques et tous les lieux sont des techniques conçues à la mesure des races humaines et ogres. Nul ne lui en a enseigné. Ce n'était même pas une technique consignée dans les livres.
Même dans l'autre monde de l'« Au-delà », il n'existe pas de coup de percussion ayant atteint le domaine du tueur de dragons.
« Crache ton cerveau. »
-- Mise à mort en un coup.
« « Frappe lourde du liquide hurlant » »