Aucune explosion d'air semblable à une détonation, aucune projection visible de chair et d'os ne l'accompagnait.
Mais la vibration du choc revenant dans son pseudopode annonçait la réussite de son art suprême.
'C'est fini.'
Plus vite qu'il ne ramenait son pseudopode, il donna un coup de pied à la nuque pour s'en écarter.
L'instant d'après, une griffe de dragon mortelle faucha l'espace où il était accroché.
Il percevait les signes avant-coureurs de la ligne de mort. Psianop n'avait aucune ouverture.
« Grr, gah, grub, bub, bu... »
Le dragon le plus fort émettait des sons troubles, abominables.
Ayant perdu trace de l'intrus à sa nuque, Lucnoca agitait ses griffes à l'aveugle, soufflant le sol sans but.
Loin de sa grâce naturelle, elle semblait une bête à qui les Arts du Verbe ne parviendraient pas.
Elle étendit ses ailes, chancela, planta ses membres antérieurs. La mâchoire du dragon géant mordit un vide qui n'existait pas.
« C'est inutile ! »
Posé sur le sol gelé de la nuit, Psianop cria.
« En même temps que le tronc cérébral, j'ai détruit le corps restiforme qui transmet le sens de l'équilibre depuis l'organe vestibulaire — le pédoncule cérébelleux inférieur. Non seulement le vol, mais même la distinction entre le haut et le bas t'échappera ! Ce que tu subis, c'est un réflexe nauséeux dû à un trouble de l'équilibre ! Lucnoca l'Hiver. Tu vas... mourir ! »
Même doté d'une capacité physique écrasante capable de tout détruire, il ne peut pas viser.
Il ne peut plus contrôler sa capacité de vol à grande vitesse qui nie le combat rapproché.
De plus, ses propres vomissements obstruant ses voies respiratoires, il ne peut même pas réciter en respirant.
« Go, glub, bub, bu, bubu. »
Le dragon se débattit à nouveau. Sa queue arrachée au milieu faucha la terre comme un dragon-serpent fou, y gravant d'épouvantables traces de destruction.
Le beau dragon qui devait posséder une force quasi divine tombait à terre.
C'était un spectacle d'agonie horriblement sacrilège.
(« Frappe lourde du liquide hurlant » a parfaitement porté. Le maintien des fonctions vitales est impossible. Mais.)
Une masse énorme s'abattit du dessus.
Le martial artist accompli en perçut le signe. Il sauta loin en amont et l'esquiva.
« Encore... il bouge encore. Il bouge et... se débat, Lucnoca ! »
Dans cette obscurité, Psianop ne manquait aucun des mouvements de l'ennemi le plus grand et le plus fort. Il continuait de calculer l'issue du combat, les infinies branches de l'affrontement. Mais est-ce possible ? Face à un dragon dont l'échelle désespérée diffère du slime, peut-il continuer de lire ?
Sur le sol où Psianop s'était retiré, une tache de protoplasme éparpillé s'étendait.
Un slime sans nom, jeté comme leurre pour une attaque surprise. Privé de sa liberté de mouvement par des drogues, offert au dragon le plus fort.
'Tsutsuri, maudite. Une méthode vile.'
Même Psianop qui a poussé la technique sans égale à son sommet, avec la plus infime erreur d'atterrissage, finirait dans un état pas différent de ce slime.
Il évita le coup de queue rampant en utilisant les moindres reliefs du terrain. Au milieu des griffes de dragon s'abattant comme la pluie, il ne discernait que le coup qui lui était destiné et l'esquivait de tout son corps.
Les fonctions de Lucnoca l'Hiver étaient déjà tuées. Sa violence transcendante devrait être bien affaiblie.
Un peu. Si Psianop ne gagne même qu'un tout petit peu de temps, elle s'épuisera.
'Un peu.'
Combattre sans détacher les yeux du mur d'acier désespéré, et survivre.
Cela suffisait.
'Si peu, et pourtant si loin.'
Le prochain coup de griffe de dragon arrive. Même s'il s'agit d'une attaque continue ne laissant aucune ouverture pour l'esquive, il prend le temps suffisant pour se préparer à la recevoir.
(« Force transformée »)
Une technique défensive qui, en manipulant le centre de gravité et la direction du mouvement, dévie le choc, quelle que soit la puissance de l'ennemi.
La griffe gauche atteignit sa cible, et Psianop dévia cette force de toutes ses forces. Contact. Action.
Un bruit de *bishari* retentit.
La moitié du corps de Psianop fut arrachée.
« ... « Grande lune qui se remplit. Circule. » ... »
— Il n'y avait aucune raison de ne pas pouvoir l'encaisser.
Ce n'était que la simple résistance d'une bête mourante, une attaque brute dont la direction et l'instant d'impact étaient évidents. En fait, c'était bien le cas.
Le sommet de la technique poussée à son paroxysme au bout de longues années, en un seul coup.
« Impossible ! »
Il cria. Ce seul coup qui aurait dû être paré raccourcit considérablement la vie restante du slime.
C'était une violence d'une dimension différente de celle qu'il avait déployée autrefois contre Ragurekusu le Fléau des Montagnes, une attaque pour ne pas tuer. C'était la violence originelle de Lucnoca l'Hiver.
« Je... »
Je devrais pouvoir gagner. Cette certitude n'a pas changé.
Mais les mouvements de Psianop esquivant la tempête de destruction portent désormais une peur pressante.
Impossible à défendre. Qu'il s'agisse d'un coup mortel ou non, la puissance d'attaque de Lucnoca l'Hiver suffit à tuer Psianop sans laisser de trace et au-delà.
Juste après avoir utilisé la Régénération Totale, dans une conscience trouble, il perçoit encore les signes.
Le mouvement qui s'élève en décrivant un arc. La trajectoire est visible. L'instant d'atteinte aussi.
De tout son corps, il l'esquive par une explosion de vitesse.
« Ka. »
Il fut à nouveau coupé en deux. Il ne parvint qu'à peine à préserver son noyau interne.
— Deux fois.
En un instant, Psianop mourut deux fois.
« « Circule. » !... Co-comment... »
« Glub, gabah, ba, bat, fu, gugugu. »
Comprenant la nature des sons abominables qui continuaient de fuir des voies respiratoires du dragon, Psianop eut peur.
Elle rit.
Lucnoca l'Hiver s'amuse.
***
« ... Psianop. Bon travail. »
Sur une colline lointaine, Tsutsuri marmonnait.
Lucnoca et Psianop se livraient un combat au point de départ du match. Éclairés par la lumière des lampes plantées dans le sol, leurs silhouettes étaient clairement visibles.
« C'est suffisant. Face à Lucnoca l'Hiver, il dépasse un peu les attentes. ... Désolé, mais tiens encore un peu. »
On ne sait pas si Psianop a réussi à porter ce « coup unique » dont il parle. Mais en voyant la frénésie de Lucnoca, on peut aisément imaginer l'étendue des dégâts qu'un slime fragile a infligés au dragon.
Il continue d'attirer l'attention de Lucnoca, et qui plus est, lui porte des coups effectifs certains.
« Comment ça se passe pour les gars en bas ? »
« Quand vous voulez. Cela dit, face à Lucnoca l'Hiver, ils peuvent pas glander. S'ils bossaient toujours aussi vite, ma vie serait plus facile. »
« L'unité d'arcs mécaniques est en position. Il ne reste plus qu'à viser... »
Les officiers répondirent à la question de Tsutsuri.
Eux aussi avaient participé à la réunion avec Psianop et partageaient la stratégie à venir.
« ... Rassure-toi Psianop. Je te ferai pas porter le poids de tout seul. Parce que ça... c'est la ligne de crête où l'espèce humaine va périr ou pas... »
Des détonations s'enchaînèrent. C'était une salve des automates d'artillerie en formation de bataille sur une autre colline.
Bien sûr, l'artillerie dont disposent les humains n'a absolument aucun sens face aux écailles de dragon. Ce n'était pas un tir pour toucher Lucnoca au départ.
Trois compagnies profitant de l'obscurité. Un bataillon d'élite emprunté à Hardy, la Source d'Allumage. Trois cents pièges posés par les sapeurs. Soixante et un automates saisis à l'armée de Keite, dont la révision du système de commande a été terminée à temps, plus les armes mécaniques de l'« Au-delà » qu'ils possédaient.
Tsutsuri, l'Écume Pourpre, a engagé toutes les forces qu'elle peut mobiliser dans ce combat.
Lorsque l'armée de Keite se dissout, presque tout son héritage fut incorporé à l'armée de Tsutsuri. Aucun des autres Vingt-Neuf Officiers n'éleva d'objection — car leur rôle pour ce jour de combat était déjà décidé.
« Première vague. Balles à agent sanguin à base de médicament raffiné d'herbe gauchère. »
La zone où combattent Lucnoca et Psianop est couverte d'une brume comme une fine membrane blanche.
Elle émanait des cratères d'obus percés dans le sol.
Les ogives spéciales qui continuent d'émettre un gaz à base de chlorure de cyanogène à la moindre réaction thermique ont été développées juste après le second match pour boucher la respiration du dragon et neutraliser la menace de son souffle.
« Ça marche~ »
Un des officiers dit en regardant dans sa monoculaire.
Le corps géant convulsait, et la tempête de griffes de dragon qu'il déchaînait sur Psianop s'était arrêtée.
Impossible de distinguer si ces convulsions viennent de la destruction du centre moteur par la « Frappe lourde du liquide hurlant » ou de la fumée venimeuse tout à l'heure...
« ... Comment savoir. De toute façon, le slime n'a pas de voies respiratoires. Tant que Psianop la cloue au sol, c'est nous qui pouvons utiliser le poison en toute impunité. »
... Naturellement, depuis les ballons au-dessus d'elle, on épand aussi du poison. Un poison plus lourd que l'air.
Lucnoca seule ignore qu'elle se trouve dans une zone de mise à mort dont aucun être vivant ne peut s'échapper.
S'il s'agissait d'un dragon normal... si ce n'était pas un match, l'ennemi se serait envolé avant que de telles ruses ne fassent effet, et serait passé à la contre-attaque. Lucnoca l'Hiver est venue d'elle-même au moment et à l'endroit choisis par les humains.
Tout en confirmant un par un les points d'impact des tirs, elle donna de nouvelles instructions à la radio.
« Vous visez trop concentré ! Vous pouvez pas tirer plus large ? Probablement que Lucnoca, si elle étouffe, va essayer de fuir de là. Dispersez les tirs autour ! Mieux vaut lui couper la respiration en permanence que d'épaissir la fumée pour accélérer l'intoxication ! »
« Compris ! On élargit l'angle de tir ! »
Tout en continuant d'observer le dragon qui se débat dans la souffrance, elle a peur.
Si Lucnoca n'ouvrait la bouche qu'un instant, si par simple caprice elle se tournait vers ici, la vie de Tsutsuri s'arrêterait. Ce qui signifierait que beaucoup de citoyens de la Capitale dorée connaîtraient le même sort.
Tsutsuri, l'Écume Pourpre, ne parie pas sur les possibilités.
Aucune coïncidence ne doit survenir.
Lucnoca l'Hiver doit mourir maintenant, inévitablement.
« Meurs, Lucnoca... Hé. S'il te plaît... meurs donc... »
Des lignes de lumière brillèrent à la surface de Lucnoca.
La compagnie d'Arts du Verbe de Hardy. Dans un tel combat nocturne, l'Art de la Chaleur qui ne produit pas de lumière de flamme mais tire le vent même chauffé peut être efficace.
Le carburant épandu depuis les ballons s'enflamma, et les flammes enveloppèrent les écailles de Lucnoca. On dit qu'autrefois, de telles tactiques visant la panique par la chaleur et la fumée ont aussi été utilisées contre les dragons.
« Deuxième vague. Diffusion de l'attention par l'Art de la Chaleur... »
La radio transmettait les mouvements d'une autre unité.
« Tsutsuri-sama. L'unité d'arcs mécaniques est prête ! La cible est actuellement visible mais... »
« Pas encore... Vu la direction... Faut pas tirer tant qu'on n'est pas en position pour encaisser tous les coups sûr, sinon tout sera gâché ! Pas encore... »
Elle aurait voulu transmettre la situation à Psianop qui combat là-bas, mais dans une telle situation, il n'y a probablement pas la moindre marge pour coordonner.
Le dispositif pour le coup fatal est prêt. Toutes les unités qui lancent l'attaque contre cette bête géante et guident son attention sont des unités décidées.
Il suffit qu'elle tourne un peu son corps vers le côté de la compagnie d'Arts du Verbe.
« Pas encore, pas encore... »
Effectivement, Lucnoca tourne sa tête vers la direction de la compagnie d'Arts du Verbe.
Mais ce que Tsutsuri perçut à cet instant n'était pas une opportunité.
(Elle abaisse son centre de gravité !)
Elle hurla à la radio.
« Compagnie d'Arts du Verbe, reculez ! L'attaque arrive de votre côté ! »
« On voit ! Mais à cette distance — »
Ce fut un grondement de terre comme un rugissement.
Un torrent soudain de terre et de pierres écrasa la compagnie d'Arts du Verbe en bloc.
Bien que dans la portée des Arts du Verbe, ils avaient pris une distance suffisante. Ils se cachaient aussi dans l'obscurité pour ne pas être vus de Lucnoca.
Mais Lucnoca l'Hiver, de son corps géant mourant, a gougé et soufflé le sol gelé.
Rien que ça, et une compagnie a disparu.
« ... Ha, haha. »
Blessée mortellement, empoisonnée, la respiration bloquée, et pourtant, à ce point.
C'était un fait qu'elle aurait dû parfaitement comprendre.
Il n'y a pas de zone de sécurité.
« C'est quoi ça... »
Les officiers montrèrent visiblement des visages de peur.
En tant qu'humains face à une fin du monde, c'était une réaction naturelle.
Tsutsuri aussi.
« Ts, Tsutsuri-sama. Nous aussi, on devrait battre en retraite — »
« Équipe des ballons ! Appliquez l'Art de l'Ouvrage à l'éclairage au sol ! Plongez tout dans le noir total ! L'unité d'arcs mécaniques garde position, le tir est au jugement du chef d'unité ! Ne laissez fuir ni lumière ni bruit ! Lucnoca... Lucnoca l'Hiver perçoit même la direction du changement de température d'où vient l'Art de la Chaleur ! »
Les lampes plantées au sol laissaient tomber leurs flammes les unes après les autres.
L'Art de l'Ouvrage de l'équipe des ballons ferma les ouvertures des lampes et coupa l'air.
C'était l'un des pièges préparés dès le début en ce lieu pour aveugler la vision de Lucnoca habituée à la lumière.
'(Quel effet cette main peut-elle avoir !? Lui faire inhaler du poison, l'asperger de feu... Elle a encaissé le soi-disant coup unique de Psianop, et elle n'est pas morte.)'
Une explosion de flammes jaillit aux pieds de Lucnoca. Une grosse mine terrestre de la puissance de souffler un bâtiment, placée pour la clouer au point de départ.
Pourtant, elle ne semble avoir fait que perdre légèrement l'équilibre. Aucune blessure à espérer.
Tsutsuri serra la radio dans sa paume.
« Putain, foutez-moi la paix... »
Tous les stratagèmes ont été déclenchés, et pourtant elle ne peut pas la tuer.
L'incarnation du désespoir. L'individu le plus fort parmi l'espèce la plus forte au sol.
Elle est encore debout sur le sol. Elle continue de se battre.
« Qui... se laissera intimider par ce niveau ! Lucnoca l'Hiver ! »
***
Le paysage qui se reflète dans ses yeux ressemble à des ombres floues.
Dans la lande de Mari, semblable au sol gelé d'Igania, son passé traversé, les combats contre d'innombrables héros, se superposent en scintillant.
(Psianop)
Il y en a qui l'ont déconcertée par une vitesse de mouvement approchant celle de ses griffes.
Il y en a qui ont affronté la légende avec un corps immortel qui se régénère combien de fois qu'on le tranche.
Ou bien, comme cette fois, il y en a qui ont utilisé des poisons et des armes crachant le feu.
'... Ton nom, c'est Psianop, c'est ça ?'
Même sans le voir, elle en perçoit la présence. Elle fauche de ses griffes. Même si elle croit saisir une ombre dans son champ visuel, elle lui glisse entre les doigts comme un résidu de rêve.
Est-ce une hallucination due à un trouble du nerf optique, ou sa finesse de mouvement a-t-elle été brisée ?
Lucnoca voulait croire que non.
'(Il survit à mes griffes —)'
'Même s'il s'agit d'un miracle fragile qui s'évanouirait au moindre malheur —'
'Ce miracle est le fruit de l'entraînement sans fin de ce petit slime.'
« Gueu, goho, gu, gububu, bubu. »
Elle se tord, se déchaîne, crache sang et vomissures.
Pourtant, elle continue de se battre dans une perception trouble.
C'est par l'expérience de combat terrifiante gravée en de longues années qu'elle y parvient.
— Un être vivant dont le centre respiratoire du tronc cérébral s'est arrêté ne peut plus absorber d'oxygène.
Si le centre cardiaque est altéré, les battements deviennent irréguliers, le flux sanguin stagne.
L'interruption des signaux vers le cerveau signifie la perte de conscience... l'état comateux.
'(Ah. Magnifique —)'
Alors... un être qui, tout en étant à plus de moitié dans le rêve comateux, dans un corps dont les fonctions meurent, peut encore le mouvoir, peut-on encore l'appeler un être vivant ?
L'espèce la plus forte qui, même si la fonction de ses extrémités s'arrête, brandit ses griffes avec la seule force musculaire de ses épaules et de son dos qui fonctionnent encore, et exerce une violence plus que suffisante pour anéantir une armée.
Elle-même ne connaît pas sa limite.
— Même dans la longue histoire de l'« Au-delà », personne n'a pu arrêter son arrivée.
Ce n'est pas un être vivant.
C'est un phénomène, une loi naturelle, le désespoir.
« ... Gobu, fu... fu, fufu... fufu ! Fufufufufufufufufu ! »
On dit que l'« Au-delà » d'où viennent les « Visiteurs » est un monde où le climat change non pas selon le lieu, mais selon le temps.
Et parmi les quatre divisions de l'année, il y a une saison qui porte ce nom.
Tout se tait, se ferme sous une belle glace, et vient le moment où plantes, animaux, le monde entier meurt une fois en attendant le prochain temps de régénération.
— On l'appelle l'hiver.