Depuis le sol gelé du silence, il vit une ombre unique s'envoler.
Psianop regarda cette trajectoire disparaître au-delà du point de fuite de l'horizon.
« ... Alus. »
C'était un être dont personne, parmi ceux qui connaissaient l'issue du second match, n'avait anticipé la survie.
Ce qui s'était produit dans les ténèbres sous la terre, nul ne le sait.
L'abominable Toroa aura mis un terme à l'une de ses vieilles rancunes.
« Mort ? L'abominable Toroa. »
Face à la mort de celui avec qui il avait autrefois croisé poings et lames, Psianop n'éprouve nulle nostalgie.
Ceux pour qui il aurait dû la ressentir sont, pour la quasi-totalité, déjà disparus.
Il ne doit concentrer son attention que sur les forts encore en vie. Uniquement sur ceux qu'il doit combattre.
Même dans un paysage recouvert de neige, même après avoir été réduit à néant par les tirs du canon terrestre Méle, l'anomalie flagrante de cette terre est perceptible.
Car il y existe une frontière visible.
Le socle rocheux profondément fissuré, et la géologie noire, condensée, tordue.
―― La terre qui a reçu le souffle de Lucnoca l'Hiver, et celle qui ne l'a pas reçu.
« On ne peut pas dire que la technique de Toroa fût immature... Ce qui est redoutable, c'est Alus, le Coureur d'Étoiles. »
On peut identifier où, sur ce terrain, et combien de fois, cette attaque a été menée.
Elle a forcé le dragon le plus puissant, une calamité que le mot même de désastre peine à contenir, à user trois fois de son souffle, et il serait encore en vie à l'heure actuelle ?
Un oiseau-dragon volant à la vitesse suprême, qui possède tous les artefacts magiques du monde, les maîtrise tous grâce à son aptitude universelle, et détient l'expérience et l'intelligence d'avoir accompli la légende.
Même la terrifiante légende qui infligea la mort absolue aux manieurs d'épées démoniaques ne parvint pas jusqu'à lui.
Que vise donc l'aventurier qui a tout perdu... ?
« ... La Capitale dorée. »
Loin, il regarde le ciel par où cette présence s'est envolée. Seul un vent froid souffle en rafales.
***
Sur la large artère, des charrettes s'arrêtent les unes après les autres, embarquent des citoyens et repartent.
L'extrémité est de la Capitale dorée. Dans le secteur résidentiel formant l'enceinte extérieure, l'évacuation guidée avait commencé avant même l'alarme.
Les généraux chargés de guider les citoyens sont deux subordonnés de Hardi, la Source d'Ignition.
À savoir la Dix-huitième Ministre, Kuewai le Demi-Croissant. Et le Vingt-et-unième Général, Tsutsuri l'Écume Violette.
« Oui oui, dans les charrettes on monte les enfants, les grands-pères et grands-mères, et les malades ou blessés en priorité, d'accord ? Pas de fuite en famille ! Si vous retenez le numéro du véhicule, vous pourrez vous retrouver sans problème sur la place centrale ! »
« Tsutsuri-san, n'y a-t-il pas trop peu de véhicules comme ça ? »
« Oui oui, c'est bon, restez calmes ! ... Hah, tu le sais bien. Kuewai, si tu ne donnes pas de la voix, ça me pose un petit problème. J'ai l'air d'être la seule à me démener. »
« Je ne fais pas de choses inefficaces comme toi, Tsutsuri-san. »
Au milieu du vacarme, un jeune homme sombre se tient immobile, pieds joints.
Il tend à Tsutsuri le dispositif de calcul qu'il manipulait, droit comme un i, depuis tout à l'heure.
« D'après les statistiques d'enquête de population d'Enu-san, j'ai estimé la proportion de personnes âgées, de jeunes et de handicapés. En conclusion, pour transporter tout le monde avec une marge de vingt pour cent sur l'heure d'arrivée prévue d'Alus, le Coureur d'Étoiles, il faut vingt-deux charrettes à quatre places. Je vais négocier auprès de Hardi-sama pour réquisitionner des chars militaires. La survie des citoyens est la priorité absolue. »
« Vingt-deux. Hm. »
La femme aux cheveux mêlés de blanc, attachés en arrière, ricane avec légèreté.
« Juste ça ? »
« Oui. »
Tsutsuri se retourne. Sur le grand boulevard, un convoi de véhicules inconnus arrive.
Ils s'arrêtent en rang d'oignon, parfaitement alignés, et ouvrent leurs portières.
Ils dégagent de la vapeur, pourtant ce ne sont pas des automobiles à vapeur.
Ce ne sont pas des charrettes d'évacuation ordinaires...... Ni chevaux ni cochers n'existent, ce sont des machines sans pilote.
« Arrivés, arrivés. Quarante-trois en plus. Qu'est-ce que t'en dis ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Des automates. Tous, des chars-automates. Hé hé hé. L'unité de Keite a été dissoute. Ce qu'il planquait, je l'ai récupéré. De toute façon, ça sert à rien contre Alus, alors autant s'en servir pour l'évacuation. »
« De ce côté-là, vous n'avez pas votre pareil, Tsutsuri-san. »
« Faut bien compenser mon inefficacité habituelle. Allez, on va voir si on arrive à temps. »
***
Hardi, qui avait lancé l'alerte contre Alus, le Coureur d'Étoiles, se rendit directement à la salle de relève et la transforma sur-le-champ en quartier général. Il regroupa plusieurs fils de radio installés là pour entrer en communication simultanée avec plusieurs généraux absents.
C'était le chef de clan militaire donnant ses ordres depuis la caserne. Le Vingt-septième Général, Hardi, la Source d'Ignition.
Et le pilier des affaires intérieures détenant une influence majeure sur la guilde marchande. Le Troisième Ministre, Jelki, l'Encre Rapide.
« Selon le rapport de l'observatoire, Alus, le Coureur d'Étoiles, approche par le sud-est. S'il pénètre tel quel, le quartier commercial et le grand pont subiront des dégâts. Pour ma part, je veux éviter ce scénario. Jelki, ton avis ? »
〈―― Même avis. Si on l'arrête dans le quartier commercial, même en supposant zéro victime parmi les résidents, les pertes économiques atteindraient une échelle non négligeable. La poursuite des Six Audience Suprêmes deviendrait impossible.〉
〈 Hah ! Alors on fait quoi ? On décide où on a le droit de tout casser ? »
« C'est dur pour ceux qui y habitent, mais on n'a d'autre choix que de le laisser frapper quelque part entre la troisième et la sixième rue de l'enceinte est. Il n'y a comme bien culturel que la Tour du Sommet de l'époque du roi Rect. Hardi, donne-moi la faisabilité. »
〈 Si on fait ça, on déploie les troupes autour de la trente-huitième forteresse et on tire une salve simultanée pour le forcer à dévier. Inutile de le tuer, suffit qu'il trouve ça "chiant". Si sa route dévie vers l'est, derrière c'est l'enceinte est et rien d'autre. Les bâtiments sont bas, pas du tout faits pour se défendre contre le ciel, mais paradoxalement ça peut faciliter les choses――〉
Le bruit de la fumée du cigare exhalée se mêle au grésillement de la radio.
〈 Pour lui aussi, aller du côté où il y a moins d'obstacles en altitude, c'est le cours naturel des choses. Surtout, le ciel dégagé facilite le tir pour les candidats héros. Si c'était mon armée qui menait l'opération, j'aurais sûrment opposé mon veto, mais là l'affaire est différente. »
« C'est entendu, l'enceinte est. Faites bouger les troupes tout de suite. Je veux aussi savoir combien de candidats héros on peut mobiliser. Combien peuvent sortir, Jelki ? »
〈 D'abord, deux sont absents. Psianop, Toroa. Ils sont partis pour les terres sauvages de Mari dès ce matin. Ils pourraient être à l'origine du comportement d'Alus cette fois, mais c'est une discussion inutile pour l'instant. Méle, Zeljilga,シャルク sont confirmés. Mes soldats sont en train d'établir le contact. Ozonèzma, Kuze sont absents mais certainement en ville. Pour Tsū, on attend la réponse de Frinsda. Kia, Mesterexil sont toujours en recherche. Jigita-Zogi et Uhaku sont en plein match. »
« Et Sôjirô, il peut servir, Hardi ? »
〈 Honnêtement, avec sa blessure, j'aimerais pas l'envoyer, mais s'il veut y aller, il ira tout seul. De toute façon, un épéiste à une jambe, face à Alus, ça compte pas comme force de combat. Compte pas dessus. »
« Merdre, si on avait pu retenir Kia lors du match de Rosclay... Avec Alus comme ennemi, ceux qui peuvent vraiment faire le poids, concrètement, c'est Kuze et Méle. Vu la blessure de Méle aussi, le mieux c'est de faire attaquer Kuze. C'est pas non plus le genre de type à qui j'ai envie de devoir un service. »
〈 Hahaha ! Si on peut vraiment pas gagner contre Alus, j'vais chercher Lucnoca l'Hiver jusqu'à Igania, moi ? »
« Hardi, c'est pas une blague pour rire. Les troupes, elles bougent déjà ? »
〈 Vous me prenez pour qui, Hidô. Mon état-major, vous le sous-estimez. D'ici la fin de l'appel, le déploiement sera fini. On attendra pas les renforts de Danto, on utilisera tout le stock de munitions de la forteresse, et on le rabattra proprement. »
〈 ... Vingt-septième Général. Une chose, si je puis me permettre. Ne ferions-nous pas mieux de tirer les premiers sur Alus, le Coureur d'Étoiles ? »
« Ah. J'allais le dire moi aussi. Même si la tour de communication a été détruite, si l'affrontement peut être évité, c'est la meilleure option. Y a-t-il un moyen d'obtenir une certitude ? »
À ce stade, la Capitale dorée mobilise déjà de nombreux effectifs――
Mais si tout cela s'avère une inquiétude vaine, si Alus ne se dirige pas vers la Capitale dorée et disparaît quelque part, c'est là le dénouement optimal.
Le second meilleur : il vient vers la Capitale dorée, mais sans qu'il y ait combat.
Si c'est la Capitale dorée qui attaque la première, cela scelle le dénouement le plus catastrophique.
Il fallait obtenir, sans victimes, la certitude qu'Alus, le Coureur d'Étoiles, est un roi démon autoproclamé qui attaque la Capitale dorée. Une énigme difficile à résoudre dans le temps imparti.
〈 Au sud de la trente-huitième forteresse, il y avait, si je me souviens bien, un secteur abandonné. Une ancienne filature. Nominalement, c'est plus une ruine hors de la Capitale dorée, mais on va en faire un quartier de la Capitale. On mobilise deux ou trois équipes du génie, on laisse quelques charrettes, on allume des feux, ça passera pour des habitations. Si c'est détruit, on considère qu'il a l'intention de nuire à des installations civiles. Interception immédiate. S'il passe sans attaquer le secteur abandonné, la trente-huitième forteresse cache au maximum son dispositif d'attaque et lance un avertissement d'arrêt. On se prépare à son attaque préventive. »
« En gros, on fait passer son attaque sur le secteur abandonné pour notre déclencheur de riposte. »
〈 Accessoirement, quelques-uns des soldats qui vont mourir, on peut réécrire les registres pour dire qu'ils étaient en patrouille dans le secteur abandonné. Même avec la certitude de la folie d'Alus, faut bien faire croire que c'est lui qui a commencé, sinon les gars d'en bas vont faire du bruit. »
« Le sacrifice de quelques chevaux et charrettes pour confirmer les intentions d'Alus. Pas mal. Ton avis, Jelki ? »
〈 J'approuve. La manipulation de l'opinion, je m'en charge. Toutefois, si vous détournez les troupes du vingt-septième Général pour ça, l'évacuation de l'enceinte est prendra d'autant plus de retard. Évacuer les citoyens ne suffit pas, il faut le faire savoir largement et l'expliquer, ça demande du monde. Le Vingt-quatrième Général est en match, mais on peut caler l'arrivée de ses renforts, ça vous va ? »
〈 ―― Ce sera moi qui m'en occuperai. »
Comme s'il avait anticipé l'inquiétude de Jelki, une voix fraîche s'immisce dans la conférence.
Le Deuxième Général. Rosclay l'Absolu.
« Rosclay. Tu as saisi la situation ? »
〈 Je viens juste de me connecter, mais dites-moi si je me trompe. La zone de guidage d'Alus, le Coureur d'Étoiles, est l'enceinte est. Probablement la zone de la quatrième à la sixième rue, où les pertes économiques sont minimes. Les troupes du Général Hardi doivent en détacher une partie pour la manœuvre de guidage, et le sujet actuel est le moyen de combler le vide pour l'évacuation des résidents. »
« C'est ça. Ah ah ! Tout vu d'avance. Impressionnant. »
〈 J'appellerai les résidents et les ferai bouger. Je négocierai aussi avec le Général Yanîguzu pour récupérer un maximum de personnel mobile. Mes troupes comprises, elles peuvent agir en appui des vôtres, Général Hardi, ça vous va ? »
〈 Hah ! C'est aimable, mais tes jambes tiendront le coup ? Ça serait dommage pour le match, Rosclay. »
〈 Je vous remercie de votre sollicitude, Général Hardi. Mais votre inquiétude est superflue. »
« Mauvais, y a pas le temps. Je redonnerai les détails à Rosclay après, mais Hardi commande les troupes, Jelki gère l'intérieur. Bougez déjà. Y a-t-il des réserves ? »
〈 S'il y en a, je fais à ma tête. Faites-moi confiance. »
〈 Moi aussi, le temps presse. Je commence tout de suite. »
« Compte sur vous. »
Par leur décision, la Capitale dorée bascula en état de siège.
La sirène d'alerte retentit d'abord pour l'ordre d'évacuation des résidents de l'enceinte est... puis, suite à l'attaque du secteur abandonné par Alus, le roi démon autoproclamé, elle résonna dans toute la ville.
Tout la Capitale dorée, pour迎撃 une seule menace.
***
Le feu courut. Il écrasa de sa chaleur et de sa lumière les habitations du quartier désert, traçant une orbite de destruction sans pitié.
Cinquième rue de l'enceinte est. Dans le ciel bleu au-dessus du quartier résidentiel où les citoyens vaquaient encore à leur quotidien il y a peu, une ombre terrifiante unique flotte.
L'aile gauche est de métal, l'aile droite est de chair.
Alus, le Coureur d'Étoiles. Sa forme finale vise à présent un bâtiment et presse la détente.
« Balle magique du Tonnerre. »
Lumière. Décombres. Et, comme pour les poursuivre, le grondement qui s'ensuit.
Ce qui est tiré du mousquet n'est rien d'autre qu'un éclair, sans la moindre métaphore.
Cette balle magique超常, dont il n'en existe plus que neuf au monde, peut, d'un seul tir, rayer le relief lui-même et percer une ligne de défense entière pour l'anéantir.
La foudre, tirée depuis le vol le plus rapide. C'est le souffle de l'oiseau-dragon qui n'a pas le temps de respirer.
Puisque le héros déchu use de ce coup, c'est qu'un ennemi digne de l'affronter se trouve au sol.
« Ma foi, les rumeurs vont bon train. »
En contrebas. À une distance où la voix ne porte pas, il interpelle l'oiseau-dragon.
À deux rues à peine du point d'impact de la balle magique du Tonnerre.
C'était bien une frappe à la vitesse de l'éclair.
« Alus, le Coureur d'Étoiles. On dit que t'es le plus rapide des airs ? »
Le ciel d'Alus est vide. Pas de leurre.
Puisqu'aucun être vivant n'y existe, c'est un revenant mort.
Schalck, le Tranche-Son.
« Le sol, c'est une autre histoire. »
Le canon céleste se braque de ce côté. Schalck entame une nouvelle accélération.
C'est un lancier, il n'a aucun moyen de contrer le haut du ciel. Mais...
« C'est moi qui arrive le premier, moi. Quel rôle de merde. »
Son existence même retient dans ce secteur Alus, le Coureur d'Étoiles, qui se targue d'une mobilité hors norme.
Il fuit. Il franchit les interstices des décombres enchevêtrés, traverse les grandes artères en un clin d'œil, évite l'incendie rampant qui consume la ville tout en emportant le tube à feu de Hitsed-Iris qu'il a arraché à Alus, et continue de fuir.
« Mon... trésor. »
La foudre tonitruante pulvérise une flèche. Elle lacère et carbonise la terre.
Malgré une trajectoire ultra-rapide que l'acuité visuelle ordinaire ne peut saisir, le tir de la balle magique capture avec précision les abords de sa position à chaque fois.
Un tir de sniper à distance unilatérale. Proche du combat contre Méle, le Rugissement Terrestre, au septième match.
Mais... un point diffère. Les moyens pour sa lance blanche d'atteindre le ciel, sans appui, sont extrêmement limités.
« Le feu, c'est chiant. Celui qui bouge, c'est probablement le principal. Celui qui bouge pas, c'est juste du feu qui s'est propagé... Le but, c'est de bloquer ma vue et mes voies de fuite. Jusqu'où je dois gagner du temps... »
À la vitesse de la pensée, il cherche sans cesse une ouverture pour contre-attaquer.
Mais tout rapprochement exposera inévitablement Schalck au danger.
Alus n'a montré que la balle magique et le feu rampant comme moyens d'attaque.
Pas de garantie qu'il ne sorte pas un nouvel artefact inconnu au moment où Schalck laissera une brèche.
Il court. Grimpe sur les décombres. Épargne même le temps de la chute naturelle, rebondit sur un mur pour atterrir.
Le feu dresse un mur pour l'arrêter. Un virage brusque laisse une trace calcinée dans la ruelle.
Une flèche s'effondre, écrase des maisons et brûle. La foudre tonitruante continue. Un mince cours d'eau bout et s'assèche.
Destruction. Destruction unilatérale.
Schalck continue de courir―― et devant lui, une ombre.
« ... Tu es venue ! »
« Schalck ! »
« J'attire son attention. »
Pour transmettre ce seul mot, il réduisit légèrement sa vitesse, mais leur croisement ne dura qu'un instant.
Une tresse marron vive dessina une vague dans le vent soulevé.
« Toi, tu es... peut-être... »
Elle aussi, essayait-elle de lui transmettre quelque chose ?
Il songea à en saisir le sens, mais jugea aussitôt que c'était inutile.
« Ah. »
―― La Magicienne Tsū s'élance dans la direction opposée à Schalck.
« Rou... sk... ! »
D'une voix qui porte jusqu'au sol, elle crie. En courant de toute sa vitesse.
Elle agrippe les aspérités de la flèche penchée avec une force terrifiante, fait jaillir son poids par l'explosivité de ses doigts, franchit un angle obtus proche de la verticale.
Une forme de vie de combat terrestre ultime, créée dans le seul but de vaincre le « Vrai Roi démon ». Son endurance est infinie.
« Alus, le Coureur d'Étoiles ! Pourquoi ! Tu fais ! Ça ! »
« ... »
« Ça brûle ! C'est si... horrible... Y avait des gens ! Ils étaient en vie ! »
« Urse, toi... »
La Magicienne Tsū n'a pas d'arme. Ne connaissant que la charge, le coup de poing, le coup de pied avec son propre corps, elle a une portée de combat encore plus courte que Schalck, le Tranche-Son. Et pourtant.
« Toi aussi, tu es un héros, non ! Alors, tu dois savoir ! »
Elle pose le pied sur un décombre. Grand. Tout son corps comme un ressort.
Et elle saute de force. De la flèche penchée vers une autre flèche. Puis rebondit sur le mur de celle-ci, une troisième fois.
Comme un rayon de lumière, elle trace une trajectoire...
Et par sa seule capacité physique, elle s'approche au visage d'Alus en vol.
Sa vitesse devait le surpasser complètement, mais son approche si forcée le rendit imprévisible―― ce fut l'instant où les points d'arrivée des deux se croisèrent.
Ce n'est pas le hasard. Au moment où Tsū gravit le bâtiment. Schalck, pourchassé sans relâche, avait lui aussi jugé ainsi pour guider l'oiseau-dragon.
« La compassion, en héros. »
Le tir à bout portant de la balle magique du Tonnerre transperça la jeune fille.
Elle ne s'arrête pas. Sans la moindre raideur face à la foudre apocalyptique, elle étend la main en l'air.
Mais simultanément, quelque chose trancha le bras de Tsū à haute vitesse. La main de Kio.
Naturellement, elle rebondit sur sa peau invincible. Cependant, par la réaction, le corps d'Alus s'enfonça 크게. Ainsi, il évita le bras fatal.
La chance absolue esquivée, la Magicienne Tsū s'écrasa du haut du ciel au sol, soulevant une haute montagne de décombres. Alus ne lui accorda même pas un regard, et recommença à traquer Schalck.
« Ah... Où c'était, déjà... »
Tout est en train de disparaître.
Vers où allait-il ? Où devait-il revenir ?
... Le tube à feu de Hitsed-Iris. Était-ce si important ?
« Quelque part... il y a... »
Un paysage vide. On voit loin, mais on a l'impression de ne pouvoir aller nulle part.
Ça brûle. Ça flambe. Le spectacle qu'il surplombe, comme ce pays.
Au loin, le long de la rivière, il crut voir une cabane sordide.
C'est là qu'il doit aller ?
Il fit demi-tour.
***
« Situation ? »
« T'es le troisième. Mais t'es trop tard. »
Au moment où il constata le changement de l'oiseau-dragon au-dessus de sa tête, Schalck établit le contact avec Ozonèzma, aux allégeances changeantes.
Vu l'impression anormale du troisième match, il s'attendait à une bête bien plus terrifiante, mais de près, cette peur de l'inconnu n'est plus là.
« J'ai le trésor d'Alus. Je comptais m'en servir pour le retenir. »
« ... . C'est Devenu Impossible ? »
« Bonne pioche. C'est la merde. Il a... perdu tout intérêt pour le trésor. »
Il n'a même pas le temps d'ajouter un mot.
En ce laps, Schalck peut traverser un secteur entier.
« Peu importe. Faut quelqu'un pour le poursuivre. Moi, je continue de le guider. »
« Compris. Mauvaise Nouvelle, Moi Je N'ai Pas L'Intention De Tuer Alus. »
« Fais comme tu veux. »
À une vitesse sans ombre, la silhouette du lancier s'efface. Même la perception d'Ozonèzma ne peut le suivre.
La bête hybride restante se retourne vers la ville embrasée.
« Travail, Y'en A Une Montagne. »
Même si les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée ont fait preuve d'efficacité, les citoyens oubliés ne sont pas nuls.
Y a-t-il qui peut franchir le mur de flammes, mouvoir les décombres ?
Y a-t-il qui peut détecter des présences de vie dans un environnement extrême ?
Y a-t-il qui peut soigner des blessés graves sans distinction, sans dépendre du délai de contact de l'Art de la Vie ?
« Moi, Je Peux. »
***
―― De même, l'enceinte est.
Rosclay l'Absolu, depuis son fauteuil roulant, lance des appels aux citoyens.
La blessure aux deux jambes du quatrième match n'était pas près d'être guérie.
Il œuvrait à l'évacuation guidée en priorisant les secteurs à haut risque, lorsqu'il reçut le rapport de Hidô.
〈 Rosclay. Alus, le Coureur d'Étoiles, a changé de trajectoire. Il se dirige vers la deuxième rue de l'enceinte est. 〉
« ... Est-ce vrai ? »
〈 Ah. C'est le secteur bas, l'évacuation accuse déjà du retard. Prépare-toi à des dégâts. En attendant, transmet l'ordre aux candidats héros en attente, et envoie les troupes en réserve en renfort pour l'évacuation. »
« J'y vais aussi. »
〈 ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Non... non. Oubliez. Je n'ai pas l'intention de perturber le plan. D'abord, je donne la priorité à l'évacuation ici, et après... »
〈 Si toi tu bouges maladroitement, les autres vont paniquer. Laisse-nous faire. »
« ... Oui. »
Après avoir coupé la communication, Rosclay resta immobile, hébété.
... C'est le devoir d'un héros de la Capitale dorée. Il sauve assurément des vies citoyennes.
Et, différemment des autres candidats héros, il peut le faire sans exposer sa propre vie.
Mais, si par hasard... dans la direction où va Alus...
Il y avait ce qui compte plus que tout.
Le front appuyé sur la garde de son épée plantée, le héros gémit sans voix.
« ... Isuka. »