Alus, le Coureur d'Étoiles, est en vie.
Pour l'abominable Toroa, qui ignorait les détails des artefacts magiques qu'il possédait, c'était une situation proprement impossible.
Dès lors, son état d'esprit n'était-il pas prêt ?
'(Ce n'est pas le cas.)'
Il tire l'épée de gauche. L'épée démoniaque du vent de Musuhain. Dans la main droite, l'épée maudite Serfesuku.
— S'il s'agit de l'état d'esprit, il est prêt depuis longtemps.
Sa préparation pour combattre ce wyverne unique ne datait pas d'aujourd'hui. Depuis la mort de son père, depuis qu'il s'était abandonné lui-même et avait pris la résolution de reprendre l'épée démoniaque de lumière, il n'avait pensé qu'à abattre cet ennemi. Ce n'était devenu réalité que maintenant.
« ... As-tu déjà pensé à ceux qu'on t'a volés ? »
Le bras métallique d'Alus saisit l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen. Il doit le vaincre.
Même si la moitié de son corps, déchiquetée par Lucnoca, a été remplacée par une machine inquiétante, rien ne change. Tout comme face à lui au sommet de sa forme, il donne tout son être.
Car l'ennemi est l'aventurier qui a foulé la légende de cet horizon, Alus, le Coureur d'Étoiles.
« Je »
Au milieu de sa phrase, Toroa vrille son corps et évite la trajectoire. Une lumière rouge foudroie. Elle carbonise en ligne droite jusqu'au roc derrière lui.
On aurait dit que la flamme elle-même avait couru ; c'est probablement le cas.
À une vitesse transcendante, elle dissout la falaise tout en revenant vers les coordonnées de Toroa.
Alus murmure un nom.
« ... Jisō. »
C'est un artefact magique qu'il n'avait pas eu l'occasion de montrer lors du combat contre Lucnoca.
Une flamme ultra-haute température qui court le long du terrain et poursuit autonomement l'ennemi selon la volonté de son propriétaire.
Et profitant de l'ouverture de l'esquive de Toroa, il s'envole. Il tenait son mousquet en joue.
Derrière lui, la flamme approche à grande vitesse. Et depuis le haut hors de portée, un tir de précision.
« Je n'permettrai pas. »
Avec un petit murmure, il brandit le pommeau de son épée de droite.
Alus, qui s'apprêtait à tirer son coup fatal, est tiré vers le bas par une force invisible.
C'est la force qui agit sur un petit coin enfoncé en un point de son corps mécanique.
« "Watari". "Sakabane"... »
Au moment même où l'ennemi utilisait son artefact de flamme, Toroa aussi bougeait.
À la vitesse du vent déclenchée instantanément par l'épée démoniaque du vent, il disperse au loin les coins de l'épée maudite Serfesuku comme une grêle de plomb.
Au moment où la lumière du Jisō aveugla les yeux de tous deux, l'un de ces fragments avait déjà atteint sa cible.
En tout temps... même en rêve, il n'avait cessé de penser aux stratagèmes pour trancher le plus fort des wyvernes. Des stratagèmes pour saisir cet ennemi qui vole à une vitesse surhumaine.
Il avait continué d'écouter la voix des épées démoniaques pour trouver le moyen de vaincre celui que même son père n'avait pu battre.
Il croyait que c'était là le plus grand devoir qu'il lui incombait d'accomplir en dernier, lui qui n'avait pas pu sauver son père.
C'est pourquoi, naturellement. Même pris de court par un nouvel artefact, même dans le sol gelé qui glaçait jusqu'au fond de son corps, même si ses deux jambes n'étaient pas en parfait état, cette technique suprême était reproductible aussi naturellement que la respiration.
Par le magnétisme de Serfesuku, il attire Alus au plus près. Le but : l'utiliser comme bouclier contre la flamme qui approche par derrière. Mais simultanément, un cri perçant fend les interstices de la roche.
En cet instant où il frémit par réflexe vital, une autre lame vole vers lui.
Elle vole par elle-même, fendant l'air avec un vacarme assourdissant.
C'était l'épée démoniaque nommée Furueru Tori —
« Furueru Tori. L'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen— — Manieur d'épées démoniaques »
Un bruit de bagiri retentit.
Le pommeau qu'il tentait de dégainer en profitant de l'élan de l'attraction s'arrête, et la plus forte des épées démoniaques tombe au sol sans même avoir laissé entrevoir sa lame.
Ce qui a brisé la main d'Alus à l'instant du dégainage, c'est le pommeau même du Furueru Tori qu'il vient de lancer.
Simultanément, l'épée démoniaque que Toroa dégage est une hache-lance à lame de faucille.
La Faucille du Repos d'Inrēte. Son extrémité s'enroule autour de la garde du Furueru Tori qui vole... grâce à l'allonge du manche, il atteint le poignet d'Alus au loin, juste avant qu'il ne dégaine l'épée de lumière.
Quel bonheur. Quel miracle a pu laisser un tel résultat dans cet entrelacs instantané ?
Une technique suprême. Même pour Sôjirô, la Lame du Saule, on peut se demander s'il aurait pu l'intentionnellement réaliser.
« Ne crois pas que tu peux gagner avec une épée démoniaque. »
L'abominable Toroa l'a réalisé avec certitude.
Comme s'il entendait la voix des épées démoniaques depuis le début.
Il évite en roulant la flamme qui a traversé son dos. Il tente à nouveau de capturer Alus par le magnétisme de Serfesuku. Pas de réaction. Il voit que le torse mécanique est fondu à moitié. Il a pris le Jisō de front exprès. Pour retirer le coin de cette façon.
... Le corps mécanique ne se soucie même pas des dommages.
« C'est à moi. À moi... à moi... »
« ... »
Le Perpétuel Mécanisme de Chikurorakku, qui garantit l'immortalité face à tous les dommages sauf ceux du noyau pensant.
Pourquoi Vikeon l'Enfumeur, qui possédait ce trésor rare et invincible, ne l'a-t-il pas utilisé lui-même, même lors de son combat contre Alus, le Coureur d'Étoiles ?
La réponse est l'état pitoyable que voit l'abominable Toroa.
Il remplace les fonctions corporelles par des machines d'égale performance, mais ce qui en résulte n'est jamais la même vie. Même en vie, la volonté qui était le sens de vivre se dissipe rapidement. Et l'on finit par devenir un simple bloc de fer immobile.
Même le plus fort des wyvernes n'y échappe pas. Bien que ses blessures du second match aient été guéries par la puissance des artefacts magiques, Alus ne pouvait pas bouger au fond de ce terrible souterrain.
Sans l'objectif de reprendre son trésor, il ne pouvait même plus se souvenir de quoi que ce soit.
C'était Alus, le Coureur d'Étoiles, et pourtant ce n'était pas Alus, le Coureur d'Étoiles...
« « Raigō no Madan », la Balle Magique du Tonnerre »
« « Watari », la Traversée ! »
L'éclair jailli du mousquet est effacé par l'explosion d'un tourbillon d'air.
L'épée démoniaque du vent de Musuhain, qui amplifie la pression des flux d'air et d'eau accompagnant l'éclair de l'épée.
Simultanément, il lance le « Sakabane » qui tire les fragments de Serfesuku, mais la grêle de coins est perturbée par le magnétisme de l'éclair et dévie.
Cette fois, le wyverne vole à grande vitesse. Devant. Le feu du Jisō revient en creusant le sol.
Il voit d'innombrables lames de boue pleuvoir du ciel. Toroa ramasse l'épée à ses pieds.
« ... "Toiya" ! »
En dégainant sur une trajectoire formant un angle aigu, la trace de l'épée démoniaque de lumière devient un bouclier qui pare les attaques venues d'en haut. L'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen. L'un de ses secrets.
Par une ironie du sort, tout comme son père jadis, il pare ainsi la mitraille du Fudo Taiyō.
'(C'est comme une armée entière. ... Réagis. C'est sa façon de combattre.)'
Jisō. Furueru Tori. Fudo Taiyō.
Les artefacts magiques qu'utilise Alus, le Coureur d'Étoiles, sont de ceux qui agissent en autonomie, volent et attaquent sous de multiples angles.
Et dans l'interstice de conscience où la marge de réflexion de l'ennemi est rongée — la balle magique. Le canon de feu de Hittedo Irisu. Ou la Main de Kiwo. Il achève d'un coup fatal.
Une tactique impitoyable et sans faille, cultivée par l'expérience de combats continus contre des légendes.
L'ombre d'Alus éclairée par la flamme du Jisō est haute. Ce n'est plus une distance d'épée.
Il est snipé unilatéralement. La Lance Gardienne de Fīma à sa taille bouge. Toroa s'avance aussi.
« « Togikami », le Picorage ! »
C'est l'Épée Divine Keteruku.
En devançant la trajectoire de la Lance Gardienne de Fīma comme guide, ce coup de pointe instantané repousse sans faillir même la balle magique empoisonnée qui vole à grande vitesse.
Et c'est une épée démoniaque qui perturbe la distance du combat rapproché en prolongeant sa trajectoire de tranchage invisible hors de la lame physique.
Alus, le Coureur d'Étoiles, connaît aussi le secret de la pointe à distance nommé « Togikami ».
Mais au fond de ce souterrain bouché par des falaises des deux côtés, il n'y a nulle place pour l'esquive...
« ... »
C'est bloqué. La pointe incompréhensible qui devait frapper le tronc... est arrêtée par un petit ornement en forme de collier que saisit l'un de ses trois bras.
« ... Le Grand Bouclier des Morts. »
La flamme revient. L'épée démoniaque du vent de Musuhain. Le tourbillon soulevé la repousse, servant d'écran qui aveugle la visée d'Alus. Il compte continuer à parer le feu du Jisō tout en maintenant cette défense absolue avec le Grand Bouclier des Morts. C'est donc une attaque autonome.
'(Non. Tout comme n'existe pas d'épée démoniaque toute invincible, une défense parfaite n'est pas possible. Si c'était le cas, il l'aurait activée dès le début sans même prendre de la distance en altitude. Cette défense ne peut pas durer indéfiniment.)'
Lire l'ennemi. Restreindre par la lecture de sa pensée les artefacts d'Alus qui recèlent d'infinies possibilités.
Psianop, l'Inépuisable sans École, le faisait.
Il met en position une nouvelle épée démoniaque. Toutes les épées du monde y sont. Celles qui n'ont pas fonctionné sur les lieux du match. Celles dont le nombre d'utilisations est limité. Il les utilise toutes.
« « Tenkō Kyūsatsu », le Jugement Meurtrier de la Calamité Céleste »
Le sabre noir planté en terre crée par sa simple touche une faille sombre d'un autre monde.
Le sous-espace se propage non seulement au fond de la terre mais aux parois des falaises, et au-delà c'est une obscurité parfaite.
C'est une gueule de mort qui efface de ce monde tout ce qui y tombe.
« ... »
« Tu crois que c'est une épée démoniaque pour gogos ? »
C'est une épée démoniaque dont l'effet est terriblement mince comparé à l'ampleur de l'anomalie qu'elle provoque.
Elle crée un abîme mortel, mais tous deux le perçoivent clairement. Un fort du niveau des maîtres ne peut y tomber.
La flamme courante attaque. Au-delà, une ombre. Une vague de boue attaque. La mitraille du Fudo Taiyō.
'(Ainsi, ce qu'il cherche à superposer comme attaques, c'est...)'
Pour se défendre, il utilise l'épée démoniaque à la lame transparente comme du cristal. Oto Naru Zetsu.
Quand on use de cette épée qui s'accompagne de vibrations et d'ondes de choc à sa puissance maximale —
« « Hōran », l'Incubation ! »
Avec l'explosion fracassante d'Oto Naru Zetsu, la flamme et la boue s'arrêtent contre un mur de choc.
À cet instant, il a déjà jailli. Ayant tout paré de l'une de ses mains gauches, il peut maintenant lancer l'épée démoniaque de droite avec le plein mouvement préparatoire du secret.
'(Parce qu'il cherche à me forcer à réagir. C'est ça qui est —)'
Cette technique qui utilise le ressort du buste se termine par un demi-pas à peine.
En concentrant le tranchant invisible prolongé en un point unique pour percer l'ultra-distance, il nomme cette technique.
« « Togikami », le Picorage ! »
C'était une pointe croisée face aux attaques superposées. Visant la tête, elle ne fait qu'effleurer le flanc de la machine. Si le point vital n'est pas atteint, le « Togikami » n'a pas de sens offensif.
Vitesse surhumaine. Capacité de vol insaisissable à l'œil. Le corps mécanique ne se soucie pas des dommages. Alus, le Coureur d'Étoiles, ne peut pas ne pas avoir perçu une attaque vue trois fois...
« Trop naïf. »
« ... Trop naïf ! »
Un grincement de zagiri retentit.
Une lame venue de côté transperce le tronc du wyverne en l'empalant et l'envoie s'écraser.
Le nom de cette lame venue à grande vitesse, sans un son :
« « Furueru Tori. — "Chūhi", le Vol en Plein Air » »
Toroa comprend. Il entend la voix des épées démoniaques. Même pour une épée démoniaque dont il vient d'apprendre le nom et de saisir la poignée, il n'y a pas d'exception.
Si l'essence réside dans une épée démoniaque qui vole d'elle-même et crie en fendant le vent, alors elle réside dans le fait de ne pas la faire crier devant qui en connaît la nature.
Une trajectoire de vol silencieuse. Le secret de cette épée est l'assassinat depuis l'extérieur de la conscience préconçue.
Il court à plein régime. La flamme n'atteint pas encore Toroa.
Simultanément à la chute du wyverne, il peut le prendre dans sa portée fatale.
Et il entendit.
« « — Miroir sans volonté. Arrête-toi. » »
'(Art du Verbe.)'
L'aventurier ultime, apte à tout. Même son incantation d'Art du Verbe est rapide.
Mais quel est le foyer ? Que trame-t-il ?
Dans le temps compressé à la limite, il doit en juger.
Par exemple, ceci.
'(La vague de boue qu'il a semée tout à l'heure.)'
Il ne tirait pas, il superposait les attaques en utilisant la boue du Fudo Taiyō.
Si, dans l'immense vague laissée derrière, il avait caché des lames de boue. Ou des balles magiques. Si son but est de les rappeler depuis l'arrière de ma charge pour me frapper.
'(Et)'
Et devant, il y a Alus. Si je me débarrasse de l'arrière, son tir fatal transpercera Toroa.
Bien qu'on ait l'air de l'avoir acculé, cette position actuelle est un échiquier mortel.
C'est pourquoi il choisit ses épées démoniaques. Dans la main gauche en arrière, la Lance Gardienne de Fīma.
À droite, l'arme plus que tout fatale, qui atteint loin, et — l'épée démoniaque de l'origine de toutes les inimitiés.
L'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen.
'(... Père)'
La distance se resserre. Par-dessus l'abîme noir du Tenkō Kyūsatsu, il court au fond de l'enfer.
Cette main qui n'avait pas atteint son père au moment de sa mort, maintenant elle peut l'atteindre.
Le wyverne tombe. C'est la dernière... pour reprendre son regret.
'(C'était frustrant, hein, père. Si tu n'avais pas été un petit peuple. Si tu avais eu des bras ne serait-ce qu'un peu plus longs pour saisir l'épée de lumière le premier. Si tu avais eu la force de porter toutes ces épées démoniaques.)'
Il pare le tir d'Art de la Force venu de l'arrière par l'interception automatique de la Lance Gardienne de Fīma.
Pour la balle venue de face, il pare avec le « Toiya » de l'épée de lumière. Et il tranche Alus.
Pour le plus fort des manieurs d'épées démoniaques. Pour l'abominable Toroa, c'est possible.
La lance gardienne en arrière bouge. Une arme qui vole.
'(J'ai ça, moi. Père —)'
Il le sent par le flux de force qui court le long de la chaîne de la lance gardienne. La direction de l'objet volant n'était pas l'arrière.
L'interception automatique n'arrive pas à temps. La direction de l'attaque n'est même pas Alus devant.
'(Latéral)'
Au moment où il vrille son corps, c'est trop tard. Le tir venu de côté transperce Toroa et en un instant prend racine dans son corps.
La Graine de l'Arbre de Torture. C'était une balle magique d'arbre qui apporte la mort.
« U... a »
Sous l'atroce douleur, les genoux poussés à leur limite se brisent.
Gardant l'élan de sa charge, Toroa est plaqué au sol misérablement et s'effondre.
Et il vit.
Le mousquet qui tombe à la droite de Toroa... et le fin fouet semblable à un tentacule accroché à la détente.
La Main de Kiwo. Il avait certainement entendu parler de l'un des artefacts arrachés par Lucnoca. Mais il n'avait pas perdu la moitié de sa longueur.
'(L'Art de la Force... ce n'est pas pour tirer quelque chose... Dès le début, il avait laissé tomber le mousquet... pour aligner précisément... la visée... sur ma trajectoire de charge... ?)'
Fort.
Même maintenant, où tout s'est écaillé à cause du Perpétuel Mécanisme de Chikurorakku, Alus n'a rien perdu de sa force. Ni son jugement, ni sa pensée, ni sa capacité de combat accumulée par la répétition des contre-mesures et de la croissance au long des batailles.
Un artefact magique qui devient immortel en conservant toutes ses fonctions.
Il est bel et bien le plus fort tel quel. Ce qui reste, seulement ça, est la seule chose qui définit l'actuel Alus, le Coureur d'Étoiles.
Pour Toroa qui était resté humain, c'était hors de portée.
Il pensait à l'avenir. À sa vie à venir.
Quelque chose après avoir mis fin au karma sanglant qu'avait accumulé l'abominable Toroa.
... Toroa sourit faiblement.
« Mon... trésor. L'abominable, Toroa... »
« ... Non. Alus, le Coureur d'Étoiles. »
La douleur mortelle qui annonce la fin tourmente le manieur d'épées démoniaques.
Quand tout sera fini, vivons tranquillement sur la montagne de Waite. Sans blesser personne, en vivant comme mon père l'aurait voulu.
Quand lui, en tant qu'abominable Toroa, sera fini.
« Les épées démoniaques... ne sont pas à toi... »
Ne les laisser voler par personne, ne les voler à personne.
Il connaît le moyen de briser cette spirale.
Sûrement, son père le savait dès le début.
« Elles ne sont pas à moi non plus. »
Dans la main tendue de ses dernières forces, le Furueru Tori revient en volant comme s'il avait une volonté.
... Ce jeune homme avait le talent d'entendre la voix des épées démoniaques.
Oiseau. Le nom de la technique d'épée que son père aimait.
— Ah. Tu viens avec moi ?
« ... C'est ma victoire. »
Et le corps gigantesque de l'homme de la montagne sans nom titube et tombe.
Dans l'abîme — avec l'épée de lumière reprise, et toutes les épées démoniaques qu'il avait réunies.
Tenkō Kyūsatsu. C'était dès le début une épée démoniaque pour le suicide.
'(... Père. Moi aussi... auprès de toi...)'
En enfer, plus profond et plus sombre que le fond de la terre gelée.
Car il y a sûrement, là-bas, l'existence de l'abominable conte terrifiant.
***
« Communication d'urgence ? »
« Oui, Hido. La cinquième tour de liaison de la lande de Mari... »
« La cinquième tour de liaison, c'est ça. D'abord, fais rassembler des soldats par Isuya et Mirie. Alerte dragons. Une sortie immédiate est possible, mais ne les laisse pas agir de leur propre chef tant que je n'ai pas donné d'ordre. L'ordre de priorité pour contacter les Vingt-Neuf Officiers : Hardi, Jeruki, Rosclay, Furinsuda, Yuka, Danto. Les autres dans l'ordre des demandes. Rassemblez du monde et répartissez-les. »
« Mais on ne sait même pas encore ce qui s'est passé... !? »
« On le sait. Du moins, le pire des scénarios. »
En marchant dans les couloirs du Hall central du Conseil, le Vingtième Officier, Hido le Crampon, pense avec amertume.
C'était un scénario prévu. Mais qui ne devrait plus survenir.
'(... Lequel est venu ?)'
À peine entré dans la salle de communication, il interpelle le personnel de la tour.
« C'est le Vingtième Officier Hido. Situation. »
« Su... suis désolé, c'est Yuhafemu de Shoha. L'opérateur de transmission est mort, et... il ne reste plus que moi, moi seul ! L'observateur a confirmé l'arrivée d'Alus, le Coureur d'Étoiles... ha, haha... en à peine ce laps de temps, to... tous... la tour a été envahie, et lui est— »
« Bien joué, Yuhafemu. Rien que d'avoir maintenu cette communication vaut un mérite de guerre de deuxième classe. S'il y a du danger, fuis immédiatement. S'il a la taille pour envahir, c'est sans conteste Alus, le Coureur d'Étoiles. »
« U, uu... uaaa!? »
« Hey. Yuhafemu. Hey. »
« ................ »
De l'autre côté de la radio à longue distance, seul le silence répond.
Mais non. Ce n'est pas le silence de la mort. De l'autre côté, il y a quelqu'un qui se tait.
« ... Alus ? C'est Hido le Crampon. J'écoute tes exigences. »
« ........... Le mien. »
Face à cette voix hétéroclite, il sentit sa température corporelle glisser glacialement.
Était-ce bien le même Alus, le Coureur d'Étoiles, que connaissait Hido ?
« Où est mon trésor ? »
Le pays.
Hido serre le combiné comme pour l'écraser.
Il n'y a plus d'autre choix. Il n'y a d'autre issue que de combattre ce wyverne le plus fort.
Il change de cristal et hurle vers la centrale d'échange sur le même combiné.
« C'est le Vingtième Officier Hido ! Reliez immédiatement la communication à toutes les salles du Hall du Conseil ! Situation d'urgence ! »
C'était un scénario prévu.
Depuis qu'Hido a guidé et établi les règles de l'Audience des Six Unions, il s'y préparait.
Ce « procédé habituel » pour éliminer Rosclay l'Absolu avant qu'il n'affronte le plus fort des dragons.
Inutilisable face à Lucnoca l'Hiver dont le souffle peut anéantir toute la Capitale dorée, c'était une carte qui n'avait même plus de sens contre Alus, le Coureur d'Étoiles, déjà battu depuis longtemps.
Mais. Si on a pu l'instituer une fois, alors légalement, selon les règles, c'était un atout pour éliminer l'un des candidats.
Quiconque commet des actes de destruction sans rapport avec le match. Quiconque s'oppose à la Capitale dorée, on le considère comme un roi démon autoproclamé.
Il est décidé que tous les candidats héros le vaincront.
« Alus, le Coureur d'Étoiles, approche depuis la lande de Mari ! Lancez l'alerte aux candidats héros ! Je répète ! »
Alus, le Coureur d'Étoiles, contre la Capitale dorée.
« Rassemblez tous les candidats héros ! — L'ennemi est un seul wyverne ! Le roi démon autoproclamé Alus ! »