Un an plus tôt.
Un peu à l'est du palais royal. Le Hall central du Conseil, aménagé pour accueillir un organe de gouvernement provisoire, paraissait nettement plus neuf que les autres édifices de la Capitale dorée.
Ceux qui, autrefois, se disputaient la terre partagée entre trois royaumes gouvernaient désormais ensemble, en ce seul lieu. Il va sans dire que le chemin jusque-là n'avait pas été facile.
Si les peuples avaient pu renoncer à leur forme d'État et accepter, à grand-peine, la voie de la fusion, c'était parce qu'existait une menace : le « Vrai Roi démon ».
Les villes rongées par la terreur et la folie avaient été abandonnées l'une après l'autre, et l'on disait qu'aujourd'hui l'espace vital des races humaines n'atteignait même plus le dixième de ce qu'il était jadis.
Mais, de ce fait, la Capitale dorée connaissait une prospérité sans précédent.
Des sphères culturelles différentes s'y étaient mêlées, et une population immense s'était concentrée dans les quelques villes restantes.
L'âge des ténèbres avait laissé derrière lui le germe d'un nouvel État unifié.
C'est précisément pour cela qu'à présent, avant toute autre chose, il fallait retrouver le héros.
Le temps qui restait était bien trop court. Ainsi pensait le Troisième Ministre de la Capitale dorée, Jelki, l'Encre Rapide.
« ... Personne ne peut affirmer avec certitude être celui-là. Cette fois encore, celui qui s'est présenté n'est, à mon avis, qu'un prétendant en quête de renommée. »
« Compris. Tu peux disposer. ... Après l'époque des rois démons autoproclamés, celle des héros autoproclamés... »
« ... Je poursuis l'enquête. »
Rajustant ses lunettes entre ses sourcils durement froncés, Jelki s'éloigna seul dans le couloir du Hall du Conseil.
C'était un fonctionnaire civil jusqu'à la moelle ; parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, il comptait plutôt parmi les derniers pour les forces armées dont il disposait. Mais son corps d'espions était, de loin, le mieux entraîné des Vingt-Neuf Officiers.
Or, après neuf petits mois d'activité ininterrompue, il n'avait pas même pu établir le nom du héros.
Il le savait. N'importe qui en arriverait à cette conclusion, comme une conséquence naturelle.
Une possibilité qui, pour le monde à venir, ne devait en aucun cas être vraie.
'Et si le héros était mort, à l'insu de tous ?'
Folie. Ou suicide. Au vu de la puissance du « Vrai Roi démon », même en admettant qu'il ait pu l'abattre, une telle issue était extrêmement probable.
Pourtant...
« Toujours la même tête fâchée, hein. Ça va ? »
Comme il passait devant une porte, une grosse voix l'interpella.
Jelki tourna vers elle son air maussade, puis se ravisa et se pinça l'arête du nez.
« ... Yuka. Ce n'est rien, l'affaire habituelle. Et la mine sévère, c'est habituel aussi, non... ? »
« Donc, comme d'habitude, le héros reste introuvable. Je peux t'aider à réfléchir, si tu veux ? »
C'était un colosse tout en rondeurs, dans une armure légère rouge. Le Quatorzième Général, Yuka, la Geôle de Halo.
Jelki et lui ne s'occupaient pas des mêmes domaines et n'étaient pas originaires du même royaume, mais, parmi les Vingt-Neuf Officiers où tourbillonnaient intrigues et manigances, il le tenait pour l'un des rares hommes dignes de confiance.
« Je ne crois pas que ce soit le genre de problème qui te convienne. Chacun ses aptitudes. Ton travail... ... non. Encore une répression de factieux ? C'est pour ça que tu es encore en armure ? »
« Hmm. Eh oui, justement. J'en ai tué deux au sabre. C'est déprimant, hein. La guerre contre l'armée du Roi démon est finie, et maintenant, c'est contre d'autres humains. »
« ... L'armée du Roi démon aussi, c'étaient des humains. »
« Ah... Bon, c'est vrai. C'est une façon de parler. Oui. Tu vois ce que je veux dire, non ? »
De fait, l'ardeur que Yuka mettait à se porter volontaire pour les basses besognes, purges et répressions, allégeait un peu le fardeau de Jelki. Il méritait en tout cas bien plus de reconnaissance que, par exemple, le Sixième Général Hargent, qui, à un moment pareil, s'échinait encore à exterminer d'autres races.
C'était une question d'aptitude au travail. Jusqu'à ce qu'on trouve le véritable héros, il fallait que quelqu'un gagne du temps, pour que « ce genre d'humeur » ne prenne pas de l'ampleur.
« ... Vous vous tracassez encore pour cette histoire de héros, Troisième Ministre. »
Une voix de femme s'interposa ; elle devait passer par là.
Les plis entre les sourcils de Jelki se creusèrent encore.
La beauté froide et sereine de cette voix suffisait, chez le commun des mortels, à inspirer la sympathie. Mais Jelki, en tant que fonctionnaire civil comme elle, détestait du fond du cœur cette Dix-septième Ministre, Elea.
« Cela ne te regarde pas. On raconte que tes soldats ont torturé l'autre jour un soldat d'un roi démon autoproclamé. Qu'une femme pareille... »
Son regard perçant se porta derrière Elea.
Tout en bas. Il croisa le regard de deux yeux qui flottaient au cœur de l'ombre que projetait le soleil ardent.
« ... emmène Sa Majesté la reine en promenade, pour lui souffler quoi, cette fois ? »
« ... Vous êtes bien présomptueux. Tout à l'heure, la reine en personne m'a désignée pour l'accompagner dans sa promenade. »
« Je vois. Je retire donc le passage « emmène Sa Majesté la reine en promenade ». »
« ... »
« Allons, allons, on est devant Sa Majesté, alors on ne se dispute pas, d'accord ? Pas vrai, Majesté ? »
Fidèle à sa nonchalance habituelle, Yuka se mit à sa hauteur et lui sourit.
Les grands yeux clignèrent et ne répondirent que d'un mot.
« En effet. »
Une attitude d'un calme parfait, qui ne convenait pas à son âge.
Jusqu'à ses longs cheveux d'argent soyeux et à ses traits réguliers de poupée, tout semblait témoigner de l'excellence d'une lignée enrichie de génération en génération par la famille royale : la grâce même d'une fleur solitaire.
La famille royale du premier royaume avait arrêté l'invasion du « Vrai Roi démon » pendant les six premières années, mais, au milieu de la terreur et des sacrifices qui gagnaient le royaume, elle avait été exécutée jusqu'au dernier par la frénésie d'un peuple qui appelait cela une révolution.
La famille royale du deuxième royaume, atteinte du même mal qui avait emporté ses fils, s'était usée à maintenir l'ordre parmi le peuple et avait jeté les fondations de l'actuelle Capitale dorée, mais elle s'était éteinte sans voir la fin des combats.
La famille royale du troisième royaume avait sans cesse cherché une possibilité de réconciliation avec le « Vrai Roi démon », et c'est justement pour cela que le château royal avait été envahi et qu'elle avait été massacrée avec son peuple.
Au milieu de ce massacre, une seule fille avait survécu. La dernière descendante royale encore en ce monde, c'était la princesse Sephite.
Elle avait à peine dix ans. Et pourtant, l'allure de cette fillette portait toujours une sombre ombre de mort.
« Jelki. Le héros existe quelque part, n'est-ce pas ? »
« ... Je l'espère, du moins. »
« Alors, pourquoi ne se montre-t-il pas ? »
« ... Il reste des régions que nous n'avons pas fouillées. Il n'est pas certain non plus que ce soit un humain. Nous explorerons le monde entier. »
Quand il lui parlait, Jelki lui aussi mettait un genou à terre et répondait en se mettant à sa hauteur.
Même si le pouvoir politique réel était passé au régime parlementaire des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, ce pays né de la fusion des trois royaumes restait un « royaume », et il n'existait aucune autorité supérieure à la lignée des « rois légitimes » choisis par le Dieu du Verbe.
« Qu'en penses-tu, Elea ? »
« ... Même sans héros, nous avons Votre Majesté Sephite. Vous ne pouvez certes pas encore prendre part aux affaires de l'État... mais moi, Elea, le Billet Rouge, je vous garantis que Votre Majesté aura un jour l'étoffe nécessaire pour gouverner le peuple. »
Justement, il ne fallait pas en arriver là.
Il est vrai que la lucidité de Sephite surprenait parfois Jelki lui-même.
Il était sans doute vrai aussi que son apparence et ses manières avaient l'étoffe d'un souverain capable de conduire le peuple.
Mais si, un jour, on confiait le pouvoir réel à une enfant si jeune, cela tournerait forcément au gouvernement fantoche.
Jelki regarda Elea, debout à ses côtés. Cette femme de basse extraction, que l'on soupçonnait même d'avoir assassiné le précédent Dix-septième Ministre.
« Yuka. J'aimerais avoir ton avis, à toi aussi. »
« Hmm. Moi, je n'y comprends pas grand-chose. Mais je ne vois pas en quoi ça poserait problème qu'un héros se montre. »
Yuka se gratta la nuque et parla avec insouciance.
Sur la manche qui dépassait à peine, on voyait le sang des gens du peuple qu'il avait abattus.
« Si le héros existe quelque part, c'est quand même lui qui nous a tous sauvés. »
La reine garda les yeux grands ouverts et pencha un peu la tête.
Elle semblait réfléchir.
« Alors, il vaut mieux le trouver. Il suffit de lui offrir honneurs et récompenses, n'est-ce pas ? »
« ... Nous les proposons déjà, et largement. Et pourtant, le véritable ne se présente pas. »
« Il faut que ce soit le véritable ? »
« ... Que... voulez-vous dire... ? »
« Il faut absolument que ce soit le véritable ? »
... Il le fallait, sûrement.
S'il s'agissait d'installer un héros provisoire, il suffirait par exemple de faire porter ce titre au Deuxième Général, Rosclay l'Absolu, et le peuple serait satisfait.
Mais si l'on trouvait ensuite le véritable ? Si l'on en apportait la preuve, Jelki était tout à fait incapable de calculer où et sous quelle forme exploserait la défiance qui en résulterait.
« Quelqu'un qui ne se présente pas quand on annonce qu'on va désigner le héros ne se présentera sans doute pas non plus une fois qu'il aura été désigné. »
Après ces mots de la jeune reine, Elea murmura :
« Faire savoir largement au peuple, lui aussi, que nous cherchons le héros... »
... Au lieu de faire enquêter le corps d'espions, comme Jelki l'avait fait jusqu'ici.
S'il pouvait lancer une proclamation de bien plus grande ampleur. S'il pouvait provoquer un grand événement qui attirerait d'un coup l'attention du peuple tout entier.
Une publicité si décisive qu'il deviendrait inutile pour quiconque de revendiquer ensuite être le « véritable ».
« Ha ha ha ha. Alors, tant qu'à faire, on n'a qu'à réunir les héros autoproclamés qui se présentent chez Jelki et leur faire disputer un tournoi au château royal. Si c'est le héros, il devrait être le plus fort, non ? »
« ... Yuka. »
« Ah, c'était dit un peu brutalement. Pardon, pardon. »
« ......... Non... ce n'est rien. C'est moi qui m'excuse. »
Jelki regarda une fois encore la gracieuse Sephite.
Dans les yeux de la princesse, seule survivante, qui avait vu de ses propres yeux tomber son château, il restait aujourd'hui encore les cendres des flammes de la ruine.
À plonger le regard dans ces iris rouges, on risquait de tomber dans un abîme tourbillonnant.
« Jelki ? »
« ... Non, rien. Je réfléchissais. Majesté, je vous prie de m'excuser. »
« Oui. Porte-toi bien, toujours, Jelki. »
Son projet, il ne pouvait le révéler à personne... pas même à Yuka, la Geôle de Halo.
Jelki, l'Encre Rapide, réfléchissait sans cesse. Le temps qui restait était bien trop court.
Pour l'époque à venir, il fallait un héros.
Conséquence de l'époque du « Vrai Roi démon », il existait désormais un symbole d'autorité égal à celui de la famille royale.
Par l'autorité de ce héros, il déposerait la reine Sephite.
Les « rois légitimes » choisis par le Dieu du Verbe avaient été trop nombreux à périr à l'époque du « Vrai Roi démon ».
Dans l'ère nouvelle qui allait commencer, une monarchie comme celle d'autrefois n'était plus tenable.
'... Quelqu'un. Il faut que quelqu'un accomplisse cette tâche.'
Le gouvernement parlementaire actuel, tenu par vingt-neuf nobles, serait confié à des hommes politiques choisis par le peuple.
Les Vingt-Neuf Officiers, régime de guerre qui avait rassemblé les trois royaumes, seraient abolis, lui compris.
Puis le pays deviendrait une république, comme celles qu'avaient instaurées certains rois démons autoproclamés.
C'était maintenant ou jamais. À moins que n'apparaisse une « autre idole », le héros, le peuple réclamerait tôt ou tard, à coup sûr, d'être de nouveau gouverné par un roi. Et ce qui en résulterait serait un gouvernement fantoche, plein de complots et de conflits.
La jeune reine ne pourrait pas gouverner ce royaume fusionné, et le peuple, qui s'était rassemblé un temps face à la menace du Roi démon, se diviserait de nouveau et recommencerait à se battre.
Trop de gens étaient morts. On avait perdu trop de paix.
Il ne fallait plus jamais faire retomber le monde dans une époque de guerres et de chaos.
'Il faut que quelqu'un l'accomplisse. Quelqu'un qui s'en est rendu compte.'
Les héros autoproclamés. S'ils avaient assez confiance en leur propre force pour se proclamer héros...
Ils finiraient par devenir des rois démons autoproclamés, ennemis de l'État unifié. Comme à l'époque où ceux qui avaient la force se proclamaient, chacun de leur côté, « rois démons ».
Tant qu'il y avait eu un ennemi commun, le « Vrai Roi démon », ils n'avaient pas menacé l'État.
Mais ces vingt-cinq années avaient produit trop de héros destinés à abattre le Roi démon.
Un seul héros suffisait.
Pour ouvrir une ère nouvelle, il fallait les balayer tous, eux aussi.
Il fallait un prétexte.
'Celui qui peut le faire...'
Rajustant ses lunettes entre ses sourcils, Jelki s'éloigna seul dans le couloir du Hall du Conseil.
Il savait maintenant ce qu'il devait faire.
'... c'est moi. Celui qui peut le faire, il n'y a que moi.'
Dans l'ère de paix ainsi bâtie, il ne resterait sans doute aucun siège pour Jelki.
Il le comprenait mieux que quiconque.
Ainsi en allait-il, un an plus tôt.