Les hostilités s'ouvrirent dans un silence absolu. Pas même un présage, une gerbe de sable ou une éclaboussure.
Bien plus, peut-être avaient-elles déjà commencé à l'instant même où ils s'étaient fait face.
« Un balayage bas, et... »
Psianop l'avait annoncé. Le loup-ogre originel décocha un balayage rasant d'un mouvement fluide et faucha les « pieds » du slime, c'est-à-dire sa surface de contact avec le sol.
Contrairement au coup que Psianop avait porté plus tôt, c'était un mouvement visible.
Mais ce geste, achevé avant même qu'on s'en aperçoive, Heng n'avait aucune réponse à la question de savoir s'il aurait pu y faire face.
« ... tu l'utilises pour me montrer ce pivot, et tu frappes avec la hache dans ton dos. Voilà... »
Loin d'être achevé, le mouvement continuait. Psianop avait esquivé le coup de pied en reculant le moins possible ; pour le trancher, une hache surgit par surprise d'une main passée derrière le dos.
Un manche extrêmement court, une lame épaisse en forme de disque.
C'était l'ossature même de l'école de la meute de Zeef, à laquelle se rattachait aussi la technique de Heng : une arme qui servait à la fois de lance et de bouclier, et qui transmettait la rotation des hanches jusqu'aux poignets.
« ... deux coups. »
Tak, tak. Deux bruits claquèrent, comme si l'on frappait de l'eau.
Les deux haches, lancées à gauche puis à droite au cours d'une seule rotation, ne firent que glisser sur la surface du slime, qui avait encaissé on ne savait quoi et on ne savait comment : il était indemne.
Le bruit de la riposte retentit. Il avait sans doute visé l'instant où la rotation s'interrompait : un coup croisé du slime, invisible à l'œil.
Le loup-ogre décharné fut projeté comme une feuille morte. Lui aussi, de son côté, était indemne.
Dans le sable, à l'endroit où il avait atterri, était gravée une trajectoire géométrique en forme de tourbillon, trace de son étrange manière d'encaisser.
« Ai-je bien vu, l'Autre Rive ? La force n'a aucun effet sur moi. Viens avec tout ce que tu as. »
« C'est à moi de dire cela, slime. Crois-tu que ces quelques années m'ont fait vieillir, qu'elles m'ont affaibli ? »
« Avec ces mouvements-là, tu comptes prétendre le contraire ? »
« Khe, khe... Tu ne connais pas l'essence de l'Art de la Vie. »
Dans une tension aussi vive qu'un fil tendu, une voix grave, venue des enfers, tissa les paroles d'un Art du Verbe.
« « Au battement de Neft. Que la fumée retourne en goutte froide. Vert tendre et pâle. Soleil à rebours. Circule. » »
Psianop ne profita pas de cette ouverture. Il savait que c'était inutile, ou que mordre à l'appât le mènerait à une défaite certaine.
... Et surtout, si l'autre ne pouvait pas déployer toute sa force, cela n'avait aucun sens.
« Grand Maître... ! »
« Tais-toi. »
Saisi de crainte, Heng laissa échapper un gémissement instinctif.
Son apparence restait à peu près la même : décharnée, desséchée. Bien plus, à mesure que son corps retrouvait une activité biologique normale, sa peau pendait davantage, comme celle d'un vieillard, et il semblait encore plus affaibli. Du moins en apparence.
L'aura de combat qu'il dégageait était tout autre chose. Tous les guerriers de la meute de Zeef réunis n'en auraient pas eu autant.
Heng s'inquiéta d'abord de savoir si son cadet Kanuto n'avait pas rendu l'âme. En le regardant, il vit que, comme il le craignait, celui-ci s'était évanoui, toujours tête baissée, l'écume aux lèvres.
'C... ce n'est pas une force vitale qui se manifeste à l'extérieur. Grand Maître... la peau. Les organes. Le goût. Jusqu'où va-t-il...'
Même la sueur froide qui ruisselait sans fin sur le visage de Heng semblait sur le point de bouillir.
... Il consacrait toutes les fonctions inutiles au combat au contrôle et au renforcement de son corps intérieur.
Le maître immortel de l'Art de la Vie, le summum même au sein du « Premier Groupe ».
Neft, l'Autre Rive, y employait toute la force vitale qu'il avait accumulée en restant parfaitement immobile pendant vingt ans.
« Tu as vu ce que j'ai dévoilé. ... Le temps de compter huit cent quinze, considère-moi comme le Neft, l'Autre Rive, que tu as connu. »
« Alors de toute mon âme. Je te tuerai cinq fois. »
« Khe, khe. Un immortel ne peut pas mourir, pas même une fois... »
Fsss.
Le corps rond du slime glissa sans bruit sur le sol.
Et ce, à partir d'une distance de contact, en se calant sur le pas de Neft.
'Un coup de canon...'
... C'est du moins l'illusion qu'eut Heng. À l'instant où le corps gélatineux colla au loup-ogre, un son sourd, impossible à décrire autrement, retentit ; mais cette fois, le loup-ogre ne fut pas projeté.
Non. Il ne pouvait pas être projeté.
Comme un raz-de-marée qui transmet tout son choc à un grand arbre.
Mais ce grand arbre, à son tour, eut un mouvement impossible.
De sa colonne vertébrale pulvérisée jusqu'à son bras gauche, il pivota, ploya comme une branche.
S'il fallait le décrire, c'était un son comme « bzzzzz ».
Cela pulvérisa, sol compris, un huitième du volume du slime, en le hachant menu.
Les coups tournoyants, bien trop rapides, se superposaient et produisaient ce son.
« ... Kha ! »
« ... ! »
Les deux adversaires chancelèrent et reprirent leur échange de coups effroyable.
Ils déclarèrent en même temps :
« « Circule. » Double hache, « la Paupière ». »
« « Tieshan kao », l'Épaule contre la montagne. »
Sur ce seul mot, le squelette de Neft se ressouda en un instant.
Une guérison aussi rapide, qui ne provoquait pas la moindre malformation ni le moindre état de choc : un tel sommet de l'Art de la Vie dépassait l'entendement de quiconque en était témoin.
Mais la technique que Psianop venait de déployer appartenait, elle aussi, à un système qui dépassait l'entendement de quiconque.
« Une technique que je ne connais pas. Khe, khe... C'est là la force que tu as accumulée en vingt et un ans ? »
« Oui. Pendant toutes ces années, j'ai appris et je me suis forgé dans le labyrinthe de sable. »
Depuis plus de dix ans, aucun humain n'avait atteint le labyrinthe de sable.
Les loups-ogres, eux non plus, ne s'étaient jamais intéressés à ce qu'il pouvait renfermer.
Alors, si quelqu'un s'y trouvait déjà.
S'il existait un être qui, sans jamais en faire un seul pas dehors, n'avait cessé d'accumuler un savoir digne d'une nation entière.
« Il m'a fallu deux ans pour le premier livre. C'est une technique que j'y ai apprise. »
Les êtres pensants de ce monde n'ont pas la capacité de laisser des écrits ni de les déchiffrer.
De même que les gens de « l'Au-delà » ne peuvent faire usage du vrai pouvoir des Arts du Verbe, pour qui vit dans un monde où il suffit de parler pour se comprendre, l'établissement d'une langue écrite systématique est, en pratique, un concept extrêmement difficile.
Même si les « Visiteurs » d'autrefois avaient laissé leur savoir hors du commun, seuls quelques rares déchiffreurs, comme les étudiants de Nagan, pouvaient le comprendre.
Et celui-là était une créature primitive et informe, censée n'avoir qu'une intelligence limitée.
« Réjouissant. Admirable obstination, Psianop ! »
« Je suis plus fort que toi ! »
Vrrrm. L'air vibra.
Des mouvements qu'on n'aurait pu éviter même à une vitesse ordinaire étaient exécutés avec des capacités physiques à leur apogée.
Même Psianop dut encaisser. Son corps informe se faisait arracher des morceaux, mais il continuait d'esquiver sans perdre son noyau.
Il encaissait. Il détournait. Sa chair était tailladée et dispersée.
Contre le poing qui tuait d'un seul coup. Le loup-ogre tournoyait. Le slime déplaçait l'emplacement des organes visés.
Il attirait l'attention sur les deux haches, et son coup de pied écrasait le slime.
Il ne l'écrasait pas. Le pseudopode qui avait touché la plante du pied, en la visant, lui brisa au contraire le corps sous le choc, jusqu'aux hanches.
« « Force froide ». »
« ... Ngh, « Circule. » »
Neft, l'Autre Rive, membre du « Premier Groupe », parvenu au sommet absolu de l'art du combat à mains nues : pourquoi subissait-il de telles ripostes ?
Heng le Pas Léger lui-même n'en arriva à la conclusion que bien trop tard.
'Il n'a pas de membres.'
C'était un fait difficile à admettre. Pouvait-il exister un artiste martial aussi redoutable ?
Dans la technique de Psianop, on ne voyait aucun jeu de jambes. Toute sa surface de contact était un pied qui puisait dans la force de la terre, et il pouvait prendre appui en plusieurs points à la fois, dans des directions imprévisibles.
Ses coups n'avaient pas d'articulations. Ce n'était qu'un écoulement, comme celui d'un fluide : aucune contrainte d'amplitude, aucun signe annonciateur du coup n'apparaissaient nulle part.
Neft, l'Autre Rive, ne suivait ce combat qu'avec un sixième sens qui touchait au divin.
Il venait de comprendre qu'un tel potentiel était caché dans le corps d'un vulgaire slime.
Car, dans toute la longue histoire, le seul à avoir pu le révéler était, sans le moindre doute, ce Psianop, et lui seul.
Quelle obsession pouvait mener à un tel travail sur soi ?
« Khe, khe, khe... Admirable... Ce boulet, en arriver là... »
« ... Tu vas lancer la hache gauche. Pendant que je la repousse, tu enchaînes avec un coup de pied... »
Clac. Le slime fut projeté. Il fendit le mur de pierre du premier étage, derrière lui.
Personne n'avait pu percevoir le déroulement entre le lancer de la hache et le coup de pied.
« Tu as bien vu. »
Il devenait plus fort.
Depuis sa résurrection, il faisait peu à peu circuler la force vitale longtemps accumulée, et Neft, l'Autre Rive, avait acquis temporairement des capacités physiques supérieures à celles de son apogée.
Le slime, qui avait protégé son noyau de justesse contre les coups tranchants et contondants, retomba au sol avec un bruit mouillé.
« Pourquoi... »
« ... Khe, khe. J'ai l'oreille dure. Je n'entends pas. »
« ... Pourquoi... m'avez-vous laissé derrière vous ? »
Le guerrier légendaire ne répondit pas. Il plissa davantage son visage ridé et ricana.
C'était une décision qui allait de soi, il en était convaincu. Il fallait le faire comprendre une fois de plus au slime.
Aujourd'hui encore, il pouvait revoir les visages de ses compagnons du « Premier Groupe ». De ceux qui étaient perdus et ne reviendraient jamais.
... Il y avait Alena, le Vent Blanc des Ténèbres. Ijik, les Couleurs. Yûgo, le Sabre Décapiteur Errant.
Les jours où les sept héros dont la légende se transmettait avaient été ensemble, il pouvait encore s'en souvenir.
La vérité historique était autre. Les choses ne s'étaient pas passées ainsi.
Il y avait eu un huitième. Son nom, il ne l'avait jamais oublié, pas un seul instant.
« Tu veux me l'entendre redire, Psianop ? Tu ne pourrais jamais égaler le « Vrai Roi démon ». »
« « Au battement de Psianop. Ondes qui s'arrêtent. Enchaînez-vous et liez-vous. Grande lune qui s'emplit. Circule. » ... Ça... »
Le slime prononça un Art du Verbe de régénération. Il n'y avait aucun doute possible : c'était un art de la même nature que celui de Neft, l'Autre Rive. Les techniques des plus grands, qu'il avait vues autrefois, il les maîtrisait elles aussi.
Vingt et un ans. Neft n'avait pas été le seul à penser aux jours d'autrefois.
« Ça, c'est faux. Neft, l'Autre Rive. Hier comme aujourd'hui. »
« ... »
« ... Moi, je peux gagner. Ce jour-là... si j'avais été là, nous aurions gagné. N'est-ce pas, Neft ! Aujourd'hui plus que jamais, je veux le croire ! »
« Imbécile ! »
Neft s'élança pour lui assener de nouveau ses haches croisées.
Il n'avait été qu'un slime chétif, à peine un peu plus rare que les autres et parlant un peu plus couramment.
C'était une décision qui allait de soi : tout le groupe en avait été convaincu.
« Double hache, « l'Étoile accablée » ! »
À quoi pouvait penser celui qu'on avait laissé derrière soi pour poursuivre sans fin ce travail sur lui-même ?
Le « Premier Groupe » avait été vaincu par le « Vrai Roi démon ». Comme les nombreux héros qui l'avaient suivi, bien trop impuissant. Il s'était éteint avec l'espoir de tous ceux de cette époque.
Et pourtant, ah. Pour lui... pour le huitième, pour Psianop...
« Neft. Je te l'avais dit. »
Ce combat n'était pas encore fini.
Même maintenant que le « Vrai Roi démon » avait été abattu, l'époque révolue n'était pas révolue, en lui seul.
Son pseudopode, pris dans la rotation, se dispersa.
Non. C'était un pseudopode. Il pouvait donc faire pousser à l'infini jusqu'aux bras sacrifiés pour une feinte. Des options de combat qui imposaient des ramifications infinies. Neft, l'Autre Rive, sous une charge mentale démesurée, avait trop combattu.
Oui. À présent que ses nerfs étaient renforcés au maximum, Neft pouvait lire le déroulement jusqu'à son terme.
Un pseudopode, allongé un temps plus tôt, écrasa le pied qu'il avait avancé. Pour qu'il ne puisse ni être projeté par le coup à venir, ni s'y soustraire. La hache lancée de l'autre main fut écartée de sa cible vitale, comme tirée dans le sens même de l'attaque.
À ce stade, Psianop utilisait trois bras.
Pour le slime, ce n'était pas la fin.
Un quatrième bras touchait à présent l'abdomen de Neft.
« Je t'avais dit que je te tuerais cinq fois !! »
Un frémissement, comme un glissement, ne résonna qu'à l'intérieur du loup-ogre.
Comme pour frotter le coup contre lui, à rebours de la pesanteur, en diagonale vers le haut.
Le coup ne produisit ni fracas violent, ni accélération explosive.
... Car tout son choc se transmettait à l'intérieur du corps vivant.
« Gwah... ! »
Neft, l'Autre Rive, vomit un flot de liquide gris-brun.
Il comprit que, jusqu'à cet instant, ce coup mortel avait été retenu.
C'étaient ses organes, liquéfiés.
« Crache ton cerveau. « Frappe lourde du liquide hurlant »... ! »
« « Circule. »... »
Neft le comprenait aussi. Il n'avait pas le temps de se relever.
« « Paume basse » ! »
« Grrr... « Circule. » »
Psianop restait collé à lui, à bout portant.
Quant à Neft, même s'il continuait de se rétablir grâce à son Art de la Vie hors norme...
« « Main-sabre en spirale » ! »
« « Circule. »... »
« « Jambes en chaîne » ! »
« ... « Circ... » »
« « Treize pas » ! »
« ... »
Ce jour-là, les guerriers de la meute de Zeef virent deux scènes inimaginables.
La légende authentique, Neft, l'Autre Rive, vivant et en mouvement.
Et ce même Neft... écrasé par un slime venu seul, finissant par s'effondrer.
« ... Je suis enfin venu tenir ma promesse. Neft, l'Autre Rive. »
Dans le vent chargé de sable, la créature solitaire parla.
Il avait terrassé l'un de ceux qu'il avait jadis crus les plus forts.
« Un jour. ... Un jour, je deviendrai assez fort pour vous rattraper. »
Le « Vrai Roi démon » n'était plus.
L'adversaire qu'il devait vaincre au bout de vingt et un ans de travail avait déjà disparu de ce monde.
C'est d'une wyverne venue au labyrinthe il y avait deux grands mois que le slime l'avait appris.
La meute que Neft avait bâtie dans la mer de sable pour protéger la retraite de ce slime, celui qu'ils avaient laissé derrière eux, n'avait plus de raison d'être, elle non plus.
Tout appartenait à une époque depuis longtemps révolue.
« ... Admirable. »
Étendu sur le dos, le loup-ogre ancestral riait de tout son visage.
Il semblait savourer cette défaite heureuse, pour toutes les années perdues.
Pour l'emporter, lui qui avait atteint les limites de son activité, les guerriers de la meute de Zeef encore capables de bouger se rassemblèrent en rampant.
Même après une défaite aussi pitoyable, même s'il avait été vaincu dès le départ par le « Vrai Roi démon », Neft, l'Autre Rive, restait leur maître d'arts martiaux, celui qu'ils respectaient le plus.
« Qui dois-je vaincre ? Qui, ensuite ? Comment rattraper le regret de ce jour-là ? »
« La Capitale dorée. »
Neft répondit. Même dans cette meute coupée du monde extérieur, la rumeur était parvenue.
... On disait que le héros qui avait vaincu le « Vrai Roi démon », et que personne ne connaissait, paraîtrait au tournoi du château royal.
« Va à la Capitale dorée. Si tu crois avoir pu vaincre le « Vrai Roi démon »... alors montre maintenant que tu peux vaincre celui qui l'a vaincu. »
« ... »
« Psianop. As-tu un second nom ? »
Psianop s'arrêta un bref instant avant de répondre.
« ... Non. Depuis les jours où j'ai voyagé avec vous, je suis resté simplement Psianop. »
« Je vois. »
Porté sur un palanquin par ses disciples, Neft rit.
Même ridé de partout, même affaibli au point d'être méconnaissable, c'était le même sourire que ce jour-là.
« À partir d'aujourd'hui, nomme-toi « l'Inépuisable sans École ». »
Psianop ne se retourna pas vers lui.
Il ramassait le livre tombé à terre et se tournait déjà vers le prochain adversaire à abattre.
... C'est pourquoi il répondit simplement, sans se retourner :
« ... Avec gratitude ! »
Cet être maîtrise les innombrables arts martiaux de « l'Au-delà », immenses, perdus pour ce monde.
Cet être possède des ramifications de combat infinies, contre lesquelles ni les coups, ni les projections, ni les étranglements, ni même la lecture des intentions ne sont d'aucun effet.
Cet être peut porter des coups véritablement mortels, impossibles à une structure corporelle ordinaire.
Il est le dernier, encore invaincu, du « Premier Groupe » dont chacun connaît la gloire.
Artiste martial. Slime.
Psianop, l'Inépuisable sans École.