Au cœur de l'impitoyable mer de sable de Gokashe, dont le sable couvre la moitié de l'immense superficie. En un point aux coordonnées incertaines se trouverait un labyrinthe de sable à demi englouti.
D'après le témoignage formel de ceux qui l'ont vu, ce serait une réserve de savoir appelée « bibliothèque », renfermant une quantité colossale d'ouvrages ; si quelqu'un capable de lire correctement ces livres s'y rendait, la valeur du savoir qui y dort égalerait celle d'un pays entier.
Le labyrinthe de sable lui-même n'est qu'une ruine où des livres traînent au sol ou s'alignent sur des rayonnages, et non une construction destinée à égarer ou à repousser les intrus. Pourtant, en ce monde, on appelle labyrinthe tout lieu imprenable qu'on ne peut conquérir de l'extérieur.
Depuis sa découverte, quinze ans plus tôt, toutes les tentatives pour localiser le labyrinthe ont été repoussées par une bande de loups-ogres d'une force sans égale, qui vit dans la mer de sable de Gokashe.
Et voici qu'arrivait une caravane armée venue de la ville des sources de Minatsu, en quête de ce savoir périlleux : deux cent huit personnes en tout.
Du haut de la falaise, ceux qui la prenaient pour cible étaient de jeunes loups-ogres. Deux, pas plus.
« ... Dix-huit, à peu près. Dix-huit gaillards qui savent se battre. Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas eu une aussi grosse prise. »
La longue-vue que le grand loup-ogre au pelage gris, Heng le Pas Léger, tenait contre son œil de la main gauche avait elle aussi appartenu autrefois à une caravane ou à des aventuriers de cette sorte.
Les livres du labyrinthe de sable ne les intéressaient pas. Ils ne prétendaient pas non plus jouer les gardiens du savoir. Ils jugeaient même ces choses inutiles et sans valeur.
Les humains et les nains qu'attirait ce savoir, en revanche, et surtout le matériel d'exploration qu'ils transportaient, c'était une autre affaire. C'était précisément pour cela qu'eux, la meute de Zeef, avaient établi leur meute au milieu de cette mer de sable.
« Grand frère, ils sont drôlement nombreux... ! Le bout de la colonne, le, le bout... il s'étire jusqu'aux rochers, on le voit même pas ! »
« Du calme, Kanuto. Il suffit d'affronter les dix-huit. Je vais mettre à l'épreuve mon entraînement de « Pas Léger ». Ceux qui savent se battre, je les tuerai tous les dix-huit, à moi seul. »
« À vous seul ! »
Le loup-ogre au pelage blanc et brun qu'on appelait Kanuto était bien plus jeune que le loup-ogre gris.
Les yeux écarquillés, il répéta la phrase de l'aîné qu'il vénérait comme un grand frère. Il tremblait tant qu'il en oublia encore une fois de rentrer sa langue.
« À vous seul... dix-huit ?! »
« Hm... tu crois que je n'en suis pas capable ? »
« G... grand frère ! Je serai le témoin de votre exploit ! »
Heng fit lourdement tournoyer son arme, une sorte de naginata pourvue d'une lame à chaque extrémité. Il attaquerait par surprise et faucherait d'abord les archers.
Il visa la tête de la colonne, en se plaçant à contre-jour.
« Grr. »
Un grognement de bête monta du fond de la gorge de Heng. À cet instant, il accélérait déjà.
Le centre de gravité bas, il prenait appui sur la roche nue avec la seule détente de ses jambes, bondissait et dévalait la pente comme s'il tombait.
Kanuto, qui courait derrière lui, s'était d'ailleurs remis à quatre pattes en cours de route.
« Attaque ennemie ! »
L'archer ne put crier qu'après avoir eu le bras gauche tranché, clavicule comprise.
Une rafale de sang grise passa. Ils ne la virent pas, se mirent en garde ou poussèrent un cri d'alarme, mais aucun n'eut le temps de rien : ils perdirent la force de se tenir debout et s'effondrèrent.
« Voilà pour les faibles ! »
« Vous êtes trop fort, grand frèèère ! »
Il élimina jusqu'au dernier les archers de l'arrière-garde, et se protégea de la salve des archers restés à l'avant derrière leurs propres chariots. L'attaque surprise ayant réussi, il ne devait plus y avoir beaucoup de projectiles à craindre.
D'un regard perçant, Heng tint en respect les humains qu'il n'avait pas encore abattus, cachés eux aussi derrière les chariots.
« D-des loups-ogres... ! V-vous êtes venus nous manger... ?! »
« Pense ce que tu veux. Tu ferais mieux de prévoir comment traverser la mer de sable pour rentrer chez toi. Une fois qu'on t'aura dépouillé. »
« Ouais ! Prévois bien ! »
Il restait encore quelques hommes qui avaient l'air de guerriers, mais un seul regard de Heng leur ôta toute envie de se battre. En dehors des dix-huit qu'il avait repérés, aucun n'avait la valeur nécessaire pour affronter les guerriers de Zeef.
Être mangé, d'ailleurs, voilà qui était une appréciation vexante. On les rejetait comme une race intelligente qui dévore les hommes, l'un des peuples ogres, mais contrairement aux ogres ou aux vampires, les loups-ogres n'avaient pas un goût particulier pour la chair humaine.
Ils mangeaient aussi des hommes, voilà tout.
Il saisit par le cou un guerrier qui gisait à proximité et, de toute la force de ses bras, le lança haut dans les airs.
Les tirs, qui s'étaient interrompus, reprirent en une pluie de flèches sur cette silhouette jaillie de derrière le chariot.
Pendant l'instant où leur attention fut attirée vers le ciel, Heng avait déjà surgi de sous les roues du chariot.
La lame de la naginata courut, comme si elle glissait à la surface du sable. Comme tout à l'heure, la plupart des guerriers eurent la tête ou les jambes tranchées avant d'avoir pu résister, et le temps que les archers corrigent leur visée, une lame se plantait déjà dans leur poitrine, à bout portant.
« Les archers sont tombés ! Les guerriers qui restent vont me courir après, Kanuto ! »
« Grand frère ! »
« Je vais les recevoir comme il se doit. Regarde bien d'où tu es ! »
Il détourna les yeux une seconde vers Kanuto. Comme si on n'attendait que cela, un sabre courbe tournoyant fondit sur lui.
Grâce à ses formidables capacités physiques, Heng bondit et esquiva la lame volante qui visait ses chevilles.
Une multitude d'éclats d'argent s'abattit alors sur lui. Il était en l'air, sans aucun moyen d'esquiver.
« Grraaah ! »
Les deux lames tournoyèrent dans un vrombissement.
Heng avait séparé sa naginata à lame épaisse en deux par le milieu de la hampe, et parait jusqu'au dernier les couteaux de lancer qui volaient vers lui avec une vitesse et une abondance terrifiantes.
« ... Ils savent se battre ! »
Au point de chute, quelque chose fendit l'air derrière lui : le sabre courbe, qui aurait dû avoir été lancé plus tôt.
D'un coup de pied arrière qui croisa la lame, il dévia le coup. Il aperçut une fine corde qui partait du pommeau du sabre. C'était donc ainsi qu'on l'avait ramené.
Profitant de la rotation de son esquive, Heng se retourna et vit les deux nouveaux venus qui lui avaient lancé leurs armes.
Une femme du petit peuple enroulait la corde à l'intérieur d'un mécanisme qui lui couvrait le poignet comme un gantelet, et saisit en prise inversée le sabre courbe revenu à toute vitesse.
Un homme, un humain, sortait de l'intérieur de son manteau noir, qui lui cachait le visage jusqu'à la bouche, deux couteaux de lancer entre chaque paire de doigts : seize couteaux en tout, d'un seul geste.
« Voilà des adversaires dignes qu'on se présente ! »
À ce moment, Heng avait lui aussi réuni les hampes de ses deux lames et repris la forme de la naginata, plus puissante.
L'ennemi avait sûrement compris, lors de cet échange, que de simples lancers ne suffiraient pas. Restait à savoir si, au prochain assaut, où les techniques de corps à corps entreraient en jeu, le guerrier loup-ogre aurait le dessus.
« Heng le Pas Léger, maître suppléant de la meute de Zeef ! Quand l'ange de la mort viendra vous chercher, soyez fiers d'avoir été abattus par Heng ! »
« ... Hi ! Quel poseur. Ancienne avant-garde de la deuxième ligne de « l'Œil d'Obsidienne ». Luk, la Triple Entaille, c'est moi. »
« Elle est insupportable, cette habitude... Albert, la Pluie de Mai. Je viens de « l'Au-delà ». »
Une ancienne membre de « l'Œil d'Obsidienne », connue comme la plus grande guilde d'espionnage. Et un « Visiteur » doté d'une habileté hors de portée des hommes. Pas étonnant qu'ils aient glacé le sang de Heng.
Kanuto, lui, avait complètement rabattu les oreilles et suivait le déroulement du combat caché dans l'ombre d'un chariot.
« Grand frèèère... ! »
Pas la peine de t'inquiéter.
Il le lui dit du regard et, au même instant, il s'élança. La femme du petit peuple réduisit la distance, comme pour accorder son souffle au sien ; l'humain, à l'inverse, bondit vivement en arrière.
Dans les quelques pas qui précédaient son coup, Heng décalait très légèrement son axe par de petits déplacements latéraux. Ses traces ne restaient qu'à peine imprimées dans le sable : une technique de corps étrange, où le poids ne s'enfonçait absolument pas.
Ce pas trompeur fit dévier l'éclair subtil du sabre courbe qui visait les doigts de la main tenant la naginata. Il put donc chasser la lame d'un revers de son autre main.
Il ne restait plus qu'à la couper en deux. C'est alors qu'une pluie d'innombrables étoiles filantes d'argent s'abattit : les couteaux de lancer d'Albert.
Alors même que le corps de Luk faisait écran, ils visaient en même temps le sommet du crâne de Heng, ses yeux, son cœur, ses épaules, son ventre, son entrejambe.
D'instinct, Heng rentra le menton et ne para de sa lame que les deux tirs qui visaient son épaule droite.
Des trois tirs destinés à son crâne et à ses yeux, qu'il avait choisi de recevoir sur l'arrondi de sa boîte crânienne, l'un l'atteignit et lui laboura profondément la tête, du sommet jusque derrière l'oreille gauche.
Le leurre qu'il avait tendu à Luk porta ses fruits : rien ne le frappa sur la ligne médiane. Mais un couteau lui effleura le flanc et le transperça. Une puissance supérieure à ce qu'il avait prévu.
« À moi... »
Cela aussi faisait-il partie de la tactique de la femme du petit peuple ?
Dans le mécanisme de son poignet, un engrenage claqua.
Heng sépara sa naginata et para le coup en y enfonçant de force la hampe. Pure force des bras.
Il y eut un bruit froid, clang, et le sabre courbe projeté par le mécanisme partit sur le côté. Il trancha la roue de fer d'un chariot.
« « De Heng à l'acier d'Anim. Ombre à rebours, fil silencieux... » »
Dans le même mouvement, Heng abattit l'une des deux moitiés. La lame s'enfonça de l'épaule de Luk jusqu'au milieu de son petit corps.
L'arme encore plantée en elle, le corps léger de la femme du petit peuple fut projeté au loin. Au loin, Heng vit Albert, qui avait déjà rechargé ses couteaux de lancer. Une cadence de tir beaucoup trop rapide. Une technique démoniaque, au-delà de l'humain.
Cambrant largement sa haute taille, Albert déchaîna une tempête.
Cela ressemblait à un unique geste de lancer, fluide, mais c'était une technique mortelle qui libérait les couteaux en deux points distincts de la trajectoire.
Si l'on parait la première vague, rapide, la seconde, qui arrivait en retard, transperçait tous les points vitaux. Pourtant.
« « ... Chaîne du son ! Éclate ! » »
C'était l'une des lames de la naginata restante.
Sous l'effet de l'Art de la Force, elle vola vers Albert avec une accélération effroyable et abattit la moitié des couteaux.
Par chance, l'éclat des couteaux déviés lui permit d'en discerner la trajectoire et la vitesse. Albert reçut les coups en les déviant avec son manteau, où étaient cachés ses couteaux, et s'en tira de justesse avec une blessure qui lui ouvrait à peine le ventre jusqu'aux entrailles. Mais la chance s'arrêta là.
À ce moment, le loup-ogre, qui avait encaissé tous les couteaux, se tenait déjà devant lui.
« Grr, aah ! »
Dans un rugissement, d'un seul coup à mains nues, la tête du « Visiteur » éclata comme un fruit.
Ayant reçu l'attaque de profil, Heng avait à présent tout le côté droit criblé de couteaux de lancer. C'était avec le bras gauche, qu'il avait tout juste préservé, qu'il avait frappé.
S'il avait reçu le premier lancer sur l'épaule, il n'aurait pas gardé assez de force dans les bras pour poursuivre l'échange jusque-là.
« Kof, quel... sale type. »
La femme du petit peuple, dont le haut du corps ne tenait plus au reste que par les côtes d'un seul côté, gémissait, collée contre un rocher.
« Des adversaires redoutables, sans conteste. Réjouissez-vous. Vos têtes feront ma gloire pendant sept ans. »
« Q-quelle technique... D'où tu sors, toi... »
« Ce sont nos efforts qui sont d'une autre trempe. Nous sommes les petits formés par Neft, l'Autre Rive, du « Premier Groupe ». Tu n'auras pas de mal à t'en expliquer dans l'autre monde. »
« Heh... le « Premier »... C'était donc... ça... »
La meute de Zeef n'était pas une simple meute de loups-ogres. Elle tenait plutôt de l'école d'arts martiaux.
Ils vénéraient comme leur divinité tutélaire un loup-ogre légendaire, momifié de son vivant, Neft, l'Autre Rive, et passaient leurs jours à étudier et à pratiquer sans relâche les techniques de combat qu'il avait léguées.
Un combat à mort comme celui-ci n'était, bien sûr, qu'un rite de passage.
Si personne parmi les hommes ne pouvait traverser cette mer de sable, alors même qu'on en connaissait la menace et qu'on s'y préparait, c'était parce qu'aucun d'eux ne surpassait les loups-ogres de Zeef.
« Vous êtes incroyable, grand frère ! Vous êtes vraiment le plus fort ! Ahouuu ! »
« Hm... je t'avais dit de ne pas t'inquiéter... mais le reste du pillage, c'est toi qui t'en charges. Ne laisse pas ces humains s'enfuir avec. »
« M-moi... Un jour, moi aussi, je deviendrai comme vous, grand frère ! »
« Imbécile... tu as une idée du temps que ça te prendra ? Hm hm hm... »
Kanuto, malgré son inexpérience, soumit sans encombre ceux qui restaient, et la cargaison de la caravane armée de deux cent huit personnes devint tout entière la subsistance de la meute de Zeef.
Ce qu'ils cherchaient dans le massacre, c'était à vérifier le fruit de leur entraînement en prenant pour cible les plus forts ; leur loi voulait qu'on renvoie indemnes les faibles qui restaient et les non-combattants.
Cet endroit n'était que l'entrée de la mer de sable de Gokashe, mais sur le chemin du retour vers la ville, quelques-uns des moins robustes mourraient peut-être de soif. Cela, Heng et les siens n'en avaient cure.
Eux aussi étaient des aventuriers en quête de savoir, conscients du danger ; en mettant le pied sur cette terre, ils avaient accepté, tout comme le loup-ogre qui les affrontait seul ou presque, de placer leur propre vie sur la balance.
« ... C'est étrange. »
« Qu'est-ce qu'il y a, grand frère ? »
L'anomalie survint alors qu'ils rentraient au village, Heng appuyé sur l'épaule de Kanuto.
« Tu ne sens pas l'odeur du sang ? »
« Hein ? Maintenant que vous le dites... »
Les deux se mirent soudain à courir. Blessé au bras et à la jambe droits, Heng prit un peu de retard sur Kanuto, mais il courut tout de même à toute vitesse.
Les sentinelles du village étaient encastrées dans le mur. Les yeux révulsés, ils étaient pris de convulsions et bavaient de l'écume.
« Que s'est-il passé ? »
Ils semblaient avoir été projetés contre le mur avec une force d'accélération effroyable : leurs dos enfoncés avaient fait naître des fissures en étoile qui montaient jusqu'au sommet du mur de terre de trois mètres.
Ce qu'ils virent en franchissant la porte était plus effroyable encore.
« G-grand frère. »
« Oui. Ça... »
L'un des guerriers avait traversé le toit d'une maison.
Un autre gisait au sol, les quatre membres repliés à l'envers.
Ceux qui crachaient du sang en se tordant de douleur, ceux à qui on avait brisé leurs armes ou leurs membres étaient des dizaines de fois plus nombreux.
Quant aux bêtes de garde, elles avaient été tuées pour de bon.
Le gigantesque dragon-serpent, dont venaient difficilement à bout deux maîtres suppléants à la fois, gisait mort après avoir vomi en abondance un liquide gris-brun et sinistre.
Tous les guerriers aguerris du village, c'est-à-dire tous ses habitants, baignaient dans une mer de sang.
Au milieu de tout cela, Heng gifla l'un d'eux, qui avait encore à peine conscience.
« Que s'est-il passé ? Tu y vois ? C'est Heng le Pas Léger. »
« ... Ça, ça... »
Son ami répondit, haletant entre ses dents cassées.
« Ça... c'était pas... une créature... normale... »
« Ce sont tes dernières paroles, dis quelque chose de sensé. Si une créature normale avait fait ça, ce serait encore plus grave. »
« M-mais... ça n'avait vraiment pas une forme normale. »
« Un « hôte » ? »
« ... Oui, mais il venait pas... de l'extérieur de la mer de sable... de l'intérieur... »
Parfois, des excentriques venaient non pas pour atteindre la « bibliothèque », mais pour éliminer le village lui-même.
Les chevaliers réguliers d'un royaume, par exemple, étaient de ces « hôtes ». Mais bien sûr, jamais dans l'histoire le village n'avait subi de tels ravages.
Et cela serait venu de l'intérieur de la mer de sable ?
« Maudit soit-il. »
« ... Hii, le maître ?! »
« Kanuto ? »
« Le maître... flotte dans l'étang ! »
« Impossible. Connaissant le maître, il a peut-être imaginé une nouvelle méthode d'entraînement. »
« A-ah oui, un entraînement qu'on peut faire même avec le bras gauche cassé, c'est ça ? »
En effet, dans le réservoir au centre du village, leur redoutable maître flottait paisiblement sur le dos.
Comme le disait Kanuto, son bras gauche était tordu à cent quatre-vingts degrés : il était évident qu'il avait été brisé.
Quel vieux maître, toujours à agir sur des idées aussi ahurissantes.
Et au bord de l'étang se trouvait le coupable, ou du moins quelque chose qui semblait avoir vu ce qui s'était passé.
C'était une masse presque sphérique, d'un vert pâle et transparent comme de l'eau, mais c'était un être vivant.
« ... Un slime. »
« En effet. »
La chose répondit. Un organisme primitif et informe, qui n'aurait dû avoir qu'une intelligence limitée. Un slime avait parlé, exprimant sa volonté avec aisance.
Plus encore, ce qu'il feuilletait de son pseudopode, était-ce vraiment un livre ?
« Un slime. Si je dis Psianop, il y aura forcément quelqu'un pour comprendre. Je voudrais que vous me conduisiez à cette personne. »
« Divagations. Choisis ton avenir. Devenir la rosée sur la lame de Heng le Pas Léger, ou partir sur-le-champ. C'est l'un ou l'autre. »
« Grand frère... ! »
« Il manque la troisième possibilité. »
« Quoi ? »
Il n'eut même pas le temps de répliquer : une douleur aiguë lui traversa les deux genoux.
Le bruit du livre tombant au sol, flap, ne résonna qu'après.
Rapide. Bien trop rapide. Même ses nerfs ne parvenaient pas à suivre.
Le slime, cet être stupide, avait déjà rampé derrière Heng.
Aucune blessure visible. Mais il comprit que, comme si on lui avait enfoncé un poinçon invisible, seuls les ligaments de ses genoux avaient été tranchés.
« Grand frère ?! »
« ... Au centre de gravité de ton premier pas, j'ai compris. Un enchaînement qui décale l'axe médian. Avec ta blessure, tu comptais encaisser mon premier coup pour placer en même temps un coup de griffe gauche mortel. Est-ce que je vois juste ? »
« Impossible. »
Il n'y avait pas seulement cette vitesse, indigne d'un slime. Il avait deviné, rien qu'à un infime déplacement du centre de gravité, tout l'enchaînement que Heng avait construit dans sa tête jusqu'à son terme ? Quelle était donc sa technique ? Lisait-il dans les pensées ? Ou bien prédisait-il l'avenir ? Quoi qu'il en soit, un simple slime n'avait aucune raison de pouvoir en user.
« Je suis venu tenir une promesse. Une promesse vieille de vingt et un ans. Dans ces conditions, la raison est de mon côté. Toi, le brun, tu veux essayer ? »
« Kaïï... M-moi aussi, je... ! »
« Assez. Le combat est joué. »
Celui qui s'interposa avait une voix grave, un murmure qui semblait monter des profondeurs du monde des démons.
Toujours face contre terre, Heng tourna un regard plein de crainte vers le sanctuaire.
Le maître étant tombé, il ne voyait qu'une seule personne qui fût un guerrier plus grand que lui.
... À supposer qu'elle fût vraiment vivante et capable de bouger.
« Ma parole, ma parole. Il ne connaît pas les bonnes manières... kof, un sacré malotru. »
Celui qui sortit des ténèbres du sanctuaire n'avait pas un seul poil.
Sa peau noire, entièrement desséchée, était couverte de rides, et son corps, si décharné qu'on l'aurait pris pour de l'os et de la chair séchés, n'atteignait même pas les deux tiers de la taille de Kanuto.
Pourtant, Heng, malgré ses blessures, se prosterna devant cette présence.
Tous les guerriers de Zeef qui avaient encore conscience firent de même.
« Cela faisait longtemps. Psianop. »
« ... Vingt et un ans. Neft, l'Autre Rive. »
« Avec ce corps, vois-tu, je ne compte plus les années. »
« Inutile. C'est moi qui les compte. »
Depuis sa naissance, Heng s'était entraîné devant cette légende.
Il s'était endurci pour ne pas avoir à rougir de ce regard sévère, même immobile, il en avait senti la pression dans tout son corps, et c'était pour cela que la meute de Zeef était devenue si forte.
... Mais, tout de même. Était-ce possible ?
« Vous pouviez bouger, Grand Maître ?! »
« Silence, tu es bruyant. »
L'idole vivante agita les oreilles, profondément agacée.
Puis elle s'adressa au slime, une créature bien trop inférieure pour qu'on puisse la lui comparer.
« Que veux-tu ? »
« Maintenant. Ici même. Affronte-moi. »
Neft, l'Autre Rive.
L'un des membres du « Premier Groupe », les premiers en ce monde à avoir affronté le « Vrai Roi démon ».
Alors, songea Heng.
Alors ce slime, si étrange, qui prétendait affronter d'égal à égal cette légende vivante...
D'où venait-il donc, et qui était-il ?