Une place en terrasse d'un café donnant sur le jardin théâtral du château.
Tout en écoutant le vacarme qui résonnait depuis l'intérieur des remparts, Linaris poursuivait sa réflexion silencieuse.
On aurait dit une jeune fille de bonne famille inoffensive, se reposant seule un après-midi.
'Ainsi, le plus grand obstacle a disparu.'
La plus grande menace pour l'armée invisible était celui qui possédait le pouvoir d'identifier sa véritable nature par la seule force de sa pensée, sans même avoir besoin de le voir de ses yeux.
Le camp de Jigita Zogi comptait encore Hiroto l'Absurde et les forces d'Okaf menées par Morio le Guetteur. La mort du mille-unième Jigita Zogi n'était probablement rien d'autre que la perte d'un seul individu parmi une grande puissance.
Pourtant, une armée ayant perdu son unique cerveau équivalait à une foule désorganisée pour l'Œil d'Obsidienne.
La situation se mettait en place comme prévu au début du Rokugō Jōran. Attiser la paranoïa et l'hostilité de l'armée sans tête, provoquer un état de guerre avec la Capitale dorée. Le monde qui se trouverait au-delà était précisément l'ère de troubles que Rehart d'Obsidienne chérissait comme vœu suprême.
'Dant des Ornières du Désert. Hiroto l'Absurde. Le second... maintenant que le plan original de ces deux-là s'est effondré suite à la mort imprévue de Jigita Zogi-sama, c'est l'occasion idéale.'
Sa cible n'était pas Uhak le Muet. Même s'il était évident que Jigita Zogi, qui avaitThoroughment caché sa capacité, visait Uhak comme atout majeur, elle avait depuis longtemps compris que le pathogène des vampires était inefficace sur Uhak.
Dès le départ, elle avait fait infiltrer des combattants de l'Œil d'Obsidienne dans le jardin théâtral.
Rendelt l'Innocent. Lena la Dissimulée. Frey l'Éveillé. Ils devaient passer à l'action immédiatement après avoir confirmé le résultat du huitième match.
L'infection aérienne par évaporation depuis un mouchoir imbibé du sang de la matrice était un atout majeur moyennant le risque de voir sa véritable nature révélée. Pour Hiroto l'Absurde, il n'était même pas nécessaire de montrer cette carte. Il suffisait que ses serviteurs morts-vivants injectent du sang par la plus infime éraflure pour établir la domination.
« Mademoiselle. »
Une voix s'éleva — au pied de la belle demoiselle se tapissait une existence surnaturelle.
Un être humain rampant à quatre pattes, caché sous la nappe.
Le tireur d'élite qui abattait ses ennemis avec le cercle de pleine lune se nommait Viese la Fluctuation. Ayant détecté le premier une nouvelle présence dans sa portée, il lança un avertissement.
« Six voitures. On voit le sceau des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée. »
« ... Merci, je sais. Faites signe à Hartol pour qu'il puisse bouger immédiatement. »
Avec un retard considérable sur les yeux du tireur, les pupilles dorées de Linaris purent également faire cette distinction.
Le design luxueux des voitures ornées d'argent. Les drapeaux blanc et bleu indiquant la présence de médecins. C'étaient les troupes de Frinsda l'Annonceur, responsable du secteur médical.
Mais pour les agents pathogènes, c'était une menace bien plus grande que l'arrivée d'une armée.
'Un malade urgent ? ... Même dans ce cas, autant de médecins... Non. Le Septième Ministre ne bouge pas pour une faction précise, mais pour l'argent. Jigita Zogi-sama aurait dû acquérir d'énormes devises via le commerce de mousquets. Si, par l'intermédiaire de Dant-sama, elle avait fait bouger Frinsda-sama avant même le match...'
En voyant celui qui descendit ensuite de la voiture, cette angoisse se mua en certitude.
Cette femme portait une énorme hache de guerre. Une épaisse frange qui semblait lui barrer le regard. La Dixième Générale, Kwel la Fleur de Cire.
« La Dixième Générale ! ... Une telle chose... Jusqu'aux vampires... »
« Mademoiselle. On les élimine ici ? On peut tuer tout le personnel médical sans en laisser un seul. Même si l'adversaire est la Dixième Générale, tant qu'on y va avec Hartol, il n'y a pas de défaite possible. »
« ... Non. Non... Les médecins de la Capitale dorée ont tous dû recevoir le sérum préventif contre la transformation en morts-vivants... Si nous agissons directement, nous laisserons de nombreuses preuves de notre existence et de nos secrets... Nous sommes faibles, les humains sont forts. Même si nous les éliminons ici, l'enquête finira inévitablement par nous atteindre. »
Elle a mis la Dixième Générale, qui possède des anticorps contre les vampires, comme escorte.
Il était évident que le but de Frinsda n'était pas de soigner un malade urgent. Elle cherchait à débusquer l'existence des morts-vivants. Ceux qui restaient encore nombreux en tant que soldats du jardin théâtral du château.
Lors de ce huitième match, l'Œil d'Obsidienne avait fait un grand mouvement.
Pour éliminer Jigita Zogi, il n'y avait d'autre choix que d'utiliser toutes les cartes, y compris l'atout de l'infection aérienne. Le plus grand des stratèges avait-il même prévu que le corps principal de l'Œil d'Obsidienne bougerait lors de ce match ? Non... avant même cela.
'(... L'implication des vampires... Est déjà connue.)'
D'où l'information a-t-elle fuité ? La pensée de Linaris tournait à grande vitesse.
Juste après le sixième match... Hyakrai de la Tour, chargé de poursuivre Keite et Kiyazuna, avait été tué au combat. Même avec la force totale de l'Œil d'Obsidienne, ils n'avaient pas pu retracer les déplacements de Keite, simple soldat défait et isolé. Si quelqu'un disposant de la capacité organisationnelle pour la cacher lui avait prêté main-forte.
Le mille-unième Jigita Zogi étendait ses tentacules sur toute la Capitale dorée et continuait de collecter des informations. Peut-être que l'une de ces mains... les avait cachés.
Un radio grésilla dans la manche de Linaris.
C'était une communication de Lena la Dissimulée, qui opérait à l'intérieur du jardin théâtral du château.
« Mademoiselle. Uhak le Muet a gagné sans problème... Cependant, un point. »
« Un problème... ? »
« Le mille-unième Jigita Zogi est apparu coiffé d'un casque de fer. Et il a été vaincu, le crâne fracassé. Je l'ai confirmé depuis ici. »
« — Lena-sama. Tout de suite. Emmenez tout le monde et évacuez le jardin théâtral. L'infection de la cible peut être abandonnée. Je vous en prie, rapidement, sans que personne ne vous voie. »
« Annulation de l'opération. Bien compris. »
La demoiselle prit immédiatement la décision de se replier.
L'opération était un échec. Cette possibilité était amplement suffisante. Tant qu'il y avait la crainte que tous ses mouvements aient été lus, elle s'en tiendrait au secret de l'information.
Depuis ses pieds, Viese l'interrogea une fois.
« Mademoiselle. Est-ce vraiment bien ainsi ? »
« Il y a une possibilité... que Jigita Zogi-sama... soit en vie. »
L'apparence des seize participants au Rokugō Jōran avait été vérifiée à l'avance par plusieurs des Vingt-Neuf Officiers, qui avaient procédé à l'enregistrement sur cette base. S'il y avait un équipement cachant manifestement le visage, on examinerait naturellement sa physionomie avant et après le match.
C'est pourquoi une participation sous un nom d'emprunt est normalement impossible — cela diffère du quatrième match où le candidat soutenu avait lui-même été remplacé par un autre.
Mais lors de ce match, ce n'était pas possible. La tête qui aurait dû être vérifiée a été détruite.
Si c'était une stratégie prévoyant la défaite, il est possible que celui qui est apparu à ce match ait été dès le départ une pièce jetable.
Si l'on suppose qu'il tentait de faire sortir l'Œil d'Obsidienne au grand jour en échange de l'élimination de Jigita Zogi en tant que candidat héros.
« Si j'y vais maintenant, j'ai sept chances sur dix de gagner. Certainement, ce serait la victoire. Mais... trois chances sur dix. Si la tactique de Jigita Zogi-sama se situait dans un domaine que même mon plein pouvoir ne peut atteindre. Frey-sama, Rendelt-sama, Lena-sama... deviendraient des sacrifices à cause de mon erreur. Déjà, Hyakrai-sama est tombé. En tant que celle à qui mon père a confié la vie de tous... cela seul. Je ne peux absolument pas le tolérer. »
« ... J'ai outrepassé mes droits. Je soutiens votre jugement. Mademoiselle. »
Au moment où les soldats de Linaris bougeaient pour sécuriser Hiroto, les hommes de main postés par le stratège invisible les encerclèrent et les capturèrent. Simultanément, l'équipe médicale arrivée sur place examinait leur état d'infection, et ainsi remontait jusqu'au corps principal de Linaris.
Un piège prenant pour point de départ un faux candidat.
Cela lui semblait, selon le bon sens de Linaris, un avenir tout à fait plausible.
En fait, elle avait elle-même infiltré Zeljilga du Réseau de l'Abîme comme terminal dans le Rokugō Jōran.
'(La réussite du stratagème n'était qu'une façade. L'équipe médicale arrive, les gradins sont fermés. Si. Si c'était moi qui avais tendu ce piège à l'intérieur du jardin théâtral. Si j'avais tardé à donner l'ordre de repli après avoir vu l'arrivée de Kwel-sama... C'est nous qui aurions été pris dans le filet.)'
Linaris craint par-dessus tout la force de l'ennemi.
Sa peau blanche devint encore plus pâle, et elle tremblait de peur face aux possibilités, comme une criminelle dont le crime vient d'être dévoilé.
Bien sûr — c'était une chimère, une menace qui n'existe pas.
Jigita Zogi avait identifié la véritable nature de l'armée invisible qui menaçait leur camp : les vampires. Il avait préparé l'équipe médicale à l'avance et, à travers l'accident du huitième match utilisant des armes chimiques, il avait tenté d'enquêter sur Mîka la Murmurée, présumée infectée avec certitude.
On pourrait dire que le jugement de repli de Linaris était, en un sens, correct.
Mais il a participé, et il est mort.
Puisqu'il se battait pour l'avenir des petits démons, il n'était pas concevable que Jigita Zogi choisisse la défaite, même pour abattre l'Œil d'Obsidienne.
C'est l'incapacité à percer la motivation fondamentale du stratège hors pair qui a poussé l'éclaireuse à choisir le repli.
La quatrième fonction du casque de fer qu'il avait préparé... S'agissait-il, au moment où il mourait en résultat du match, de planter dans l'esprit de l'adversaire l'ombre d'un doute qui n'existe pas ? Qui sait.
« Moi... Je ne peux pas parier... C'est l'organisation de mon père, après tout... »
— Même un groupe d'espionnage qui dévoile tous les secrets ne peut lire le fond du cœur d'autrui. Car c'est le domaine du politique.
Par ironie, c'était elle-même qui percevait la menace du plus grand ennemi comme plus grande que la réalité.
Le plus grand stratège a disparu, et il n'existe plus personne qui puisse rivaliser avec Linaris dans l'art du stratagème. Pourtant, la pierre posée par son unique coup a sauvé la vie d'Hiroto, même après sa mort.
« ... Ah. Père. Pardonnez-moi... Moi... Je ne suis pas à la hauteur... »
Elle se couvrit le visage de ses mains et marmonna, rongée par la honte.
C'était censé être un stratagème voué à la victoire certaine.
Pour vaincre cet ennemi, elle avait pris de nombreux risques, et Hyakrai de la Tour avait été sacrifié.
Désormais, l'Œil d'Obsidienne n'avait d'autre choix que de battre en retraite, laissant de nombreux morts-vivants dans le jardin théâtral.
« ... Pardonnez-moi, Linaris. Le vœu de mon père... C'est moi... Moi qui le réaliserai, sans faute... »
Ne pas y parvenir est la seule chose plus terrifiante que la mort.
Le fait qu'elle ne puisse pas remplacer son père. Le fait que, jeune fille, elle doive accomplir un but démesuré.
C'est pourquoi elle doit continuer à penser. Sans ourdir des stratagèmes, elle ne peut gagner. La défaite n'est pas permise, pas même par un hasard. Si elle ne gagne pas, le sacrifice de son père ne sera pas récompensé.
Elle est une fille de dix-huit ans. Ce cœur se trouve au fond de Linaris.
Elle veut être une fille qui ne fait pas honte en tant que substitut de Rehart d'Obsidienne.
Elle ne veut pas salir le nom de son père par son propre échec.
« ... Je reste pour le seigneur. Repliez-vous avec Hartol. Mademoiselle. »
« Oui. Prenez garde à vous aussi, Viese-sama... »
Au moment où elle décida elle-même de battre en retraite et se tourna, cela se produisit.
Un rugissement déchirant le ciel retentit, et le ciel lointain s'illumina en rouge.
« — Une explosion ? »
C'était une situation imprévue, en dehors de ses anticipations.
Ce n'est pas un feu d'artifice. Un incendie s'est déclaré dans la ville à l'est. Accident ou émeute —
Le son de la cloche d'alarme qui résonnait indiquait qu'il ne s'agissait de ni l'un ni l'autre.
***
Dant se tenait devant la porte de la loge à l'odeur insupportable, s'efforçant de préserver la scène.
Le temps que les soldats rassemblent du monde, il protégeait naturellement de son propre dos le vétéran qui devait servir de témoin.
Combien d'ennemis se tapissent dans ce jardin théâtral, Dant seul ne peut le déchiffrer entièrement.
Un soldat humain et un soldat petit démon. Et Haizesta. Pendant le match, pas moins de trois victimes sont tombées.
Puisque l'un des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée est parmi eux, cet incident constitue une raison amplement suffisante pour réclamer l'interruption du match et la disqualification d'Uhak.
« ... Dant-sama ! »
Plusieurs soldats dévalèrent le couloir, le visage bouleversé.
Mais leur expression semblait porter un sentiment de crise différent de l'impatience.
Dant se mit en alerte. Qui est l'ennemi ?
« Veuillez quitter les lieux immédiatement ! Nous assurons la préservation de la scène ! »
« Que dites-vous ? C'est une fraude grave. Il va de soi que j'y assiste. Il faut arrêter le match sur-le-champ et identifier le misérable qui a souillé le Rokugō Jōran... ! Est-ce que Jelki ou Glas en ont déjà été informés ? Mîka est-elle au courant ? »
« C-c'est... Cela... Ce n'est pas ça. »
Trois hommes ceinturés d'épées. Un archer. Deux médecins. Dans ce couloir étroit, les arcs seront inutilisables.
Pour le moment où le pire se produirait, Dant avait déjà mesuré la distance et établi l'ordre de priorité pour les abattre.
« Pardon ! Probablement en même temps que l'arrivée de Dant-sama ici... Le huitième match est terminé ! Le mille-unième Jigita Zogi est mort ! Et presque sans délai, l'alarme a retenti... »
« Attendez. Alarme ? Qu'est-ce qui se passe ! »
« Jelki-sama et Glas-sama ont déjà quitté le jardin théâtral ! En plus... Un ordre de sortie a été émis pour Dant-sama ! »
« ... Impossible. »
Dant fit immédiatement taire tout le monde et prêta l'oreille dans le silence.
Et il perçut faiblement le son de la cloche, étouffé par le sous-sol. Deux coups. Trois coups. Deux coups. Trois coups.
Tous les Vingt-Neuf Officiers savent parfaitement ce que ce signal signifie.
« Misérables ! Déjà que c'est compliqué... ! »
« Nous venons d'être envoyés en renfort depuis le palais. Comme il y a soupçon de morts-vivants tapis, les médecins de Frinsda-sama nous accompagnent. Dès maintenant, nous allons interroger tous les soldats du jardin théâtral et identifier le coupable. Concernant cette affaire, Dant-sama devra également se présenter plus tard... » « La carte d'identité. C'est ça. Hmpf. Alors examinez mes pupilles. Comme diagnostic, c'est sommaire, mais ça suffira. »
Il montra ses pupilles à l'un des médecins et prouva qu'il n'était pas un mort-vivant.
... Les vampires. Une épidémie qui aurait déjà dû être éradiquée en grande partie. L'ennemi de Jigita Zogi qu'il fallait abattre en priorité. Dant en avait naturellement été informé et se tenait sur ses gardes.
Mais l'attitude des nouveaux soldats et d'Haizesta tout à l'heure était différente.
L'ennemi possède une technique de manipulation à un niveau plus profond que la simple domination du comportement par phéromones.
C'est probablement cela, l'armée invisible. Une existence capable d'augmenter ses éclaireurs sans être détectée par d'innombrables organisations est déjà tapie dans la Capitale dorée.
« Je pars immédiatement. »
« Bonne chance. Y a-t-il d'autre confirmation ? »
« ... Oui. Une chose à demander. »
C'est pourquoi, même s'il l'entendait clairement, c'était à peine croyable.
Ce stratège plus sage et plus rusé que n'importe quel humain, qui avait lu l'évolution jusqu'au bout.
« Jigita Zogi est-il mort ? »
« Oui. Le crâne fendu d'un seul coup, mort instantanée. »
« ... »
Il hocha légèrement la tête et Dant se mit à courir.
Seul, il marmonna avec amertume.
« Putain... »
C'était une perte que lui-même n'avait pas imaginée.
Il comprit qu'il reconnaissait la force de ce petit démon bien au-delà de ce qu'il en avait conscience.
« Jigita Zogi ! »
Jigita Zogi est mort. Il ne veut pas y croire.
Sans lui, qui va rassembler les forces d'Okaf, le groupe des petits démons ?
« C'est à moi qu'on refile le bordel comme ça, putain ! »
***
Le temps remonte légèrement. C'était juste après la fin du huitième match.
Au centre du jardin théâtral, Jigita Zogi s'étalait en taches de sang, et le public, devant cette fin atroce survenue en un instant, retint son souffle ou échangea des murmures.
« Le vrai combat est décidé ! Le vainqueur est Uhak le Muet ! »
L'arbitre criait.
Sa voix bien portée parvint vainement à Hiroto, assis par terre, et à Ozonezuma à ses côtés.
« ... Hiroto... »
« ... »
Face à la scène de cette conclusion, Ozonezuma n'avait pas de mots pour savoir comment l'accueillir.
Fallait-il pleurer la mort d'un homme qui avait été un camarade, ne fût-ce qu'un temps ?
Ou fallait-il se soulager que le « vrai héros » ait survécu ?
La fin du voyage de l'ancien « dernier groupe ».
Tandis qu'il souffrait et se débattait lors de l'opération de greffe du bras du « vrai roi démon », quand Ozonezuma crut avoir retrouvé la raison — du moins le crut-il —, la figure de Setera avait déjà disparu.
Il pensa qu'il devait chercher le seul héros digne de recevoir les honneurs, mais la peur face à la véritable identité de Setera l'en empêcha.
... Il croyait qu'il était mort.
S'il existe au monde un être capable de vivre tranquillement après avoir dévoré le cadavre du « vrai roi démon », c'est un vrai monstre.
Il ne voulait pas croire que le dernier compagnon de voyage en soit un.
C'est pourquoi il taisait ses exploits, et en même temps, il ne voulait pas tolérer l'existence de faux héros.
C'était quelque chose que personne d'autre n'avait pu accomplir... qu'on n'aurait pas dû accomplir.
Car c'était un exploit trop monstrueux.
Pourtant, Setera est revenu.
Pour témoigner de l'existence du héros avec une bouche qui ne peut parler, à ce Rokugō Jōran.
« Jigita Zogi... n'avait-il pas... un stratagème pour la victoire assurée ? » allait-il demander.
À ce moment, une cloche d'alarme retentit de loin.
Elle se propagea immédiatement aux tours de chaque secteur et résonna clamorosamente.
« ... ! C'est... »
Une haute colonne de fumée noire s'élevant au loin était visible même depuis les gradins.
Ozonezuma comprit ce que cela signifiait.
« Tout le monde, bougez calmement ! »
Les soldats qui montèrent dans les gradins hurlèrent des instructions de toute leur voix.
« C'est une catastrophe urgente ! Alignez-vous, évacuez en suivant les guides ! Adaptez le pas aux enfants, aux vieillards et aux malades, ne rompez pas la discipline ! Ceux qui sèment la confusion autour d'eux sauront qu'ils seront les derniers à fuir ! »
« Ceux qui sont près de la sortie est, par ici ! On fait préparer des voitures dehors ! »
Ozonezuma le sait. Cette alarme n'est pas une simple catastrophe.
Même s'il comptait l'éclaircir plus tard, pour l'instant, la priorité est d'évacuer les citoyens de la Capitale dorée, alors on a jugé bon de ne pas le leur dire sciemment.
« ... Hiroto ! Toi, fuis au plus vite. Comme ils le disent, cet endroit est déjà dangereux. »
« ... Ah. Ouais. »
Hiroto, d'un calme parfait, croisa les mains sur ses genoux et regarda l'arène.
Le politique hors norme ne se troubla pas pour la mort de Jigita Zogi.
« J'irai après. Tu peux y aller devant. »
« ... Non, moi... »
Setera avait déjà disparu. Dans cette confusion, était-il parti pour accomplir ce qu'il devait faire ?
Il le craint. Il lui pardonne. Il ne l'oublie pas. Il le regrette.
Il voulait ne serait-ce qu'un mot, transmettre quelque chose, mais ne savait pas quoi.
Le cadavre de Jigita Zogi n'était pas mangé, il gisait là, exposé à l'air libre.
Si ne serait-ce qu'une personne avait cru à l'effroyable vérité du héros, le résultat d'aujourd'hui n'aurait-il pas eu lieu ? Si Ozonezuma n'avait pas achevé le nourricier-démon, Hiroto ne serait-il pas revenu de cette mer ? Ou bien, si Jigita Zogi n'avait pas éloigné Ozonezuma de la Capitale dorée. S'il avait révélé l'information sur Uhak.
S'il n'avait pas été vaincu par Sôjirô, la Lame du Saule.
Ijik les Couleurs. Orcto la Boussole Errante. Setera l'Externe. Le « Vrai Roi Démon ». Hiroto l'Absurde. Le mille-unième Jigita Zogi. Sôjirô, la Lame du Saule. Ozonezuma l'Inconstant.
Tous ceux qu'il a rencontrés jusqu'ici. Personne ne les a orchestrés.
Là où la main de personne n'atteint, leurs destins s'entrelacent.
Ce qui attend au bout de ce Rokugō Jōran est-il la réponse au destin ?
« ... Hiroto. J'ai l'intention de te prêter ma force. Au moment nécessaire, appelle-moi. »
« C'est appréciable. Je le ferai sans hésiter. »
La bête géante franchit d'un bond le mur du jardin théâtral et disparut.
Il aurait été impossible pour une tribu bestiale aux normes différentes des humains d'évacuer aux côtés de ces derniers.
Sur les gradins devenus vides, Hiroto restait assis.
Un politique parfait n'a pas de sentiments privés. Il devrait pouvoir accomplir des œuvres sans rien désirer. La renaissance des petits démons. Tant que cela est réalisé, c'est bien. Pas de problème.
Il sourit faiblement et posa son poing contre son front.
« Aaaa... Putain... »
— C'était un cerveau unique, qui ne naîtrait sûrement plus jamais.
C'était le rêve que Zegugu Zogi, Eferina, Rahiku avaient transmis.
Au loin, le son de l'alarme continuait de résonner.
Il est impuissant, et même au moment où son ami est perdu, il n'a aucun moyen d'agir.
Personne n'est là pour entendre son gémissement.
« Putaiiiin... ! »
Huitième match. Le vainqueur est Setera l'Externe.