Une vague de froid impossible en ces lieux caressait les spectateurs massés à distance.
Ceux qui n'avaient connu le déroulement du second match que par ouï-dire restèrent tous sans voix devant ce spectacle.
C'aurait dû être la lande de Mari.
Pourtant, le terrain plat se tordait en ondulations, la roche jadis sèche et fissurée s'était compactée, et la gelée persistait près de deux grands mois plus tard sous l'emprise d'un froid glacial.
On aurait pu tenter d'expliquer que la caravane s'était trompée de route, mais le chemin qu'ils avaient suivi menait indubitablement à la lande de Mari, et le fait qu'un pôle de froid extrême se soit manifesté si près de la Capitale dorée était une réalité indéniable.
Pour autant, ce qu'ils allaient voir ce jour-là n'était pas le combat de Lucnoca l'Hiver.
Sur la colline où s'étaient dressés les deux ultimes représentants de la race draconique lors du second match, deux autres combattants attendaient désormais le signal de début.
L'un était aisément identifiable, même sans monocle. Le corps du géant nommé Mére Jiho dépassait aisément les vingt mètres. Une stature qui perçait les cieux, exceptionnelle même parmi les siens.
L'autre se tenait déjà sur la colline, mais on ne le voyait pas. C'était un revenant, de taille comparable à un humain ordinaire. Le nom de ce mercenaire sans renom qui avait abattu d'un seul coup Kazuki, le Timbre Noir, était Sharku, le Tranche-Son.
La distance initiale entre les deux était identique à celle qui avait séparé Alus, le Coureur d'Étoiles, et Lucnoca l'Hiver lors du second match. Cet intervalle, prévu pour la vitesse de vol des dragons, était bien plus court que la portée maximale de Mére.
« Celui de l'autre côté, c'est Sharku le Tranche-Son. Tu le vois ? Moi pas. »
« Ah, ce truc qui ressemble à un loqueteux ? Il est petit, on le distingue à peine. »
« Prends ça au sérieux. C'est un type plus rapide que les balles de Kazuki, le Timbre Noir. Je n'ai pas cherché les détails, alors débrouille-toi pour bien regarder et te battre. »
L'homme manchot était le parrain de Mére. Kayon, le Vingt-Cinquième Général de la Capitale dorée, l'Éclair Céleste.
Pour ce match, il avait exploité les rumeurs circulant à son sujet afin d'arranger les conditions en faveur de Mére, mais n'était pas intervenu davantage.
Si l'adversaire avait été Hyakka, le Fil Joueur, battu dès le premier tour, il aurait même pu monter une machination infaillible qui l'aurait empêché d'atteindre le stade du match.
*(Dans ce cas-là, c'est un adversaire problématique.)*
Kayon réfléchissait en trifouillant ses cheveux de son unique bras restant.
Sharku le Tranche-Son était un membre des peuples ogres sans affiliation. S'il était éliminé avant le match, la contrainte de l'Examen des Six Convergences sauterait, et rien ne garantissait qu'on pourrait contrôler ses actions. Qui plus est, il possédait la force d'écraser Kazuki, le Timbre Noir. Même acabit qu'Alus, le Coureur d'Étoiles.
*(C'est pour ça que Rosclay ne le vise pas non plus... Parce que c'est chiant. Il fallait l'embobiner dans un cadre qu'il accepterait, sans le forcer.)*
Le résultat de ses manigances dans ces limites était cette distance de départ.
Bien sûr, il avait aussi ses propres raisons.
« Gagne, Mére. »
« À qui tu parles ? Je vais t'en boucher un coin. »
« ... Huh. Je te soutiens, c'est tout. »
***
« Crois-tu pouvoir l'éviter, Sharku ? »
« Dégage. »
De l'autre côté, s'échangeaient Sharku et son parrain.
Hyakka, le Dix-Neuvième Ministre de la Capitale dorée, le Fil Joueur.
Grelottant de son petit corps dans l'air gelé, il redoutait l'ombre géante de l'ennemi au loin.
« On... on est observés ! Malgré cette distance ! Je sens que le point de mire de Mére est braqué sur nous ! La vue de Mére est exceptionnelle ! »
« Jalousie pure. Si la taille collait, j'aurais aimé te fourrer dans mon œil. »
L'ennemi avait sans doute en vue la silhouette de Sharku, plus petite qu'un grain de haricot. Il avait accepté des conditions défavorables, mais nullement parce qu'il sous-estimait la force de Mére. Bien au contraire.
Précisément parce que c'était l'adversaire le plus fort au monde au combat à distance, s'il parvenait à se battre dans l'intervalle de Mére avec pour seule arme une unique lance...
*(Qui je suis. Peut-être que cette fois, je le saurai.)*
Les revenants ne conservent pas les souvenirs de leur vie antérieure. Nul ne lui avait jamais dit qui il était.
Du moins, maintenant, une part de réponse se profilait. Ce combat montrerait assurément la limite de la force de Sharku. C'était l'une des réponses que Sharku cherchait désespérément.
Sur cette base, vaincre ou mourir.
« ... Il faut que je gagne. »
Dans le dos de Sharku, Hyakka marmonnait tout bas.
« Si tu ne gagnes pas, rien n'a de sens. C'est ça, non ! Tu n'as que ta force ! »
« ... Dégage. La flèche va t'atteindre. »
Hyakka avait raison. Si son corps ne recelait pas la force de terrasser Mére à plein régime, rien ne pourrait le prouver.
S'il ne s'engageait pas en renonçant à la victoire, son vœu ne s'accomplirait pas. Et s'il perdait, il ne resterait rien. La réponse ne se trouvait qu'au-delà de la véritable ligne de mort.
C'était déraisonnable. Sharku lui-même le pensait.
« Tu comptes me le dire une troisième fois ? »
« ... »
Enfonce une nouvelle fois le clou, il fit reculer Hyakka sur place. N'importe où dans cette vaste lande, tant que le regard de Mére portait, la mort menaçait. Surtout près de Sharku, pour ce qui allait suivre.
« ... Allez, viens. »
Ce qui restait, c'était la solitude du sol gelé.
Il tenait sa lance d'une blancheur aveuglante en position horizontale. Face à lui, l'arc de Mére était noir comme les ténèbres.
Le pilier de terre qui servait de cadran solaire lors du second match s'était effondré pendant le combat.
Un bref silence s'écoula.
Un feu d'artifice, en guise de coup de départ, s'éleva et éclata en lumière.
*(-- Il vient.)*
Dans l'air bleuté et brumeux, au loin, on vit Mére lever son arc. Déjà, bien avant dans son temps subjectif, Sharku courait.
Il jetait l'une des deux couches de haillons qu'il superposait, vers l'arrière. Si l'attention était détournée vers ce leurre, il devenait impossible de suivre la véritable trace de Sharku à cette distance.
C'était une vitesse divine, impossible pour un être vivant.
Une trajectoire en bande, insaisissable même comme image, ondula sur la terre blanche.
À une vitesse de pensée qui rattrapait la vitesse tout court, Sharku la percevait.
La flèche. Une masse pareille à une tour qui s'approchait, la qualité unique du tir unique de Mére.
*(Elle est déjà là. Rapide. Pas dans la direction du leurre. Elle me suit. Encore vingt pas. Sept pas. Maintenant -- )*
L'air pleura comme un coup de foudre.
La flamme bouillante elle-même traversa le point d'existence de Sharku.
Son seul passage au ras du sol fit fondre le roc lui-même, gelé par le souffle du dragon.
Le sillon tracé formait une ligne droite parfaite jusqu'à l'horizon, prouvant que la flèche, façonnée de la même terre, avait gravé la destruction sans dévier de sa trajectoire, l'obstacle du sol n'étant rien pour elle.
« ... Hé, ho. »
Sharku, qui s'était déporté légèrement hors de la trajectoire, reconnut à nouveau la puissance de l'ennemi.
Il avait vu la trajectoire. Vu l'instant de l'impact. L'esquive n'était même pas impossible.
Mais c'était monstrueux. Il le lâcha, à moitié ahuri, à moitié admiratif.
« Pour une crémation, c'est un peu too much. »
Le point véritablement terrifiant révélé par ce coup n'était pas la puissance destructrice mortelle.
Depuis une distance où l'air brumeux l'effaçait, il avait saisi avec une précision exacte le mouvement du Tranche-Son Sharku, sans se laisser duper par le leurre... et qui plus est, il avait calculé la vitesse de déplacement surhumaine pour effectuer un tir d'anticipation au point d'arrivée.
*(Je me demandais s'il pouvait suivre ma vitesse, j'étais sur mes gardes mais.)*
Lui non plus n'avait pas exclu cette possibilité.
Son premier déplacement pour combler la distance avec Mére n'avait pas été à pleine vitesse.
La vitesse de Sharku allait de pair avec l'inertie de déplacement, et de toute façon, face à la portée d'attaque écrasante d'une flèche géante, une esquive par de menus changements de cap n'avait aucun sens.
S'il y avait tir d'anticipation calé sur la vitesse de déplacement, il fallait l'éviter ainsi, en gardant en réserve un cran de vitesse supérieur.
*(Si je n'avais rien pensé, j'aurais peut-être fini dès le premier coup... D'ici, je vois trois reliefs de terrain. Si je me cache, son regard est au minimum coupé. Là, il encoche... il génère la flèche par Art de l'Ouvrage. Il y a un intervalle entre les tirs. En exploitant les reliefs à fond, à pleine vitesse... deux coups. Si j'encaisse deux coups, j'suis à sa gorge.)*
La pensée de Sharku était aussi rapide que ses mouvements. Tel une montagne douée de volonté, le lointain Mére bougeait à nouveau. Même ce mouvement, pour le temps commun, n'était sans doute qu'une unique respiration.
Mére Jiho. Le héros humain qui avait sauvé la cité des eaux de Sine.
Mais vu de cette distance, il n'était qu'un mécanisme de shura insondable, déversant la calamité sur toute sa portée.
Pourtant, malgré son corps gigantesque, la distance empêchait de discerner ses menus gestes.
En revanche, Mére voyait sans doute chacun des moindres mouvements préparatoires de Sharku.
Cet élan initial aussi. Et maintenant, l'arc se débandait --
Pourtant, la manœuvre de Sharku s'inversa.
Après avoir vu la flèche partir, il ne continua pas son approche, mais recula au contraire, s'éloignant de Mére.
« Qu'est-ce qu'il... !? »
Au loin, depuis l'intérieur de la voiture où il surveillait la tendance, Hyakka cria involontairement.
S'éloigner de Mére qui excellait au combat à distance, un mauvais coup que comprendrait un gamin. Un mouvement horriblement hors des sentiers battus.
La ligne de destruction lécha à nouveau le sol.
Elle creusait la destruction en soulevant des gerbes de terre gelée, mais n'atteignit bien sûr pas Sharku, qui avait trompé la trajectoire par une accélération dépourvue de vie.
« ... Est-ce que je suis bien visible ? »
C'était un premier coup. Sharku interpelle l'ennemi qui ne l'entendait pas.
« Si c'est comme ça, tu mordre aussi aux feintes. »
En plantant sa lance blanche au sol pour freiner, Sharku scruta le prochain mouvement de Mére.
Voir le premier mouvement de l'ennemi, bouger après l'avoir vu, répondre par le mouvement.
C'était le combat habituel du Tranche-Son Sharku. Laisser l'ennemi prendre l'initiative, prendre le temps d'observer suffisamment pour pouvoir y faire face.
Ce fut à cet instant.
Simultanément en trois points, la foudre tomba du ciel.
Du point de vue de Sharku, on ne pouvait l'interpréter autrement.
Accompagnée d'une résonance sismique terrifiante, la terre explosa, les débris brûlants s'enroulèrent en spirale jusqu'aux nuages. Le souffle d'explosion ne s'arrêtait pas.
« ... »
Trois points. Inutile de réfléchir --
C'étaient les trois endroits que Sharku avait repérés comme candidats de déplacement.
On dirait qu'il a tiré vers le ciel pour que les flèches retombent exactement sur ces points, avec un léger décalage.
Sharku imagine. S'il avait choisi l'avenir où il évitait l'attaque précédente pour se rapprocher de Mére... juste après s'être cru salvo du premier tir.
Non. Ce n'est pas là le cœur du problème.
L'œil qui saisit la configuration du terrain, le jugement qui prédit avec exactitude la pensée de Sharku, la précision de l'archerie qui contrôle à volonté la chute depuis les cieux, rien de tout cela n'est le cœur.
*(Trois points ? Avec cette puissance ?)*
La distance jusqu'à Mére est grande. Même en fixant l'instant du tir, l'œil commun ne peut absolument pas saisir la nature exacte du mouvement.
Mere possédait, tout comme Sharku avait pu le faire, la technique de feinter par son mouvement... cela non plus n'est pas le cœur.
*(-- Il en a tiré quatre ?)*
Ce fait, nul être vivant en ce monde ne l'avait sans doute jamais reconnu jusqu'alors.
Le tir d'une précision et d'une puissance absolues avait toujours abattu la cible visée d'une unique flèche.
C'est pourquoi personne, pas un seul, ne l'avait imaginé.
Mére Jiho est capable de tir rapide.