« Oh, Hyakka. Tu t'en es bien sorti, à ce qu'il semble. »
« ... ? »
La première étrangeté fut une phrase anodine du Premier Ministre Glass, croisé dans les couloirs du Hall central du Conseil. Cela datait de deux jours à peine après la décision des affrontements, ce qui signifiait que cette machination avait débuté dès ce moment-là.
Le Dix-neuvième Ministre de la Capitale dorée, Hyakka le Fil de Jeu, figurait parmi les Vingt-Neuf Officiers en tant que jeune talent prometteur.
Il n'était pas aussi jeune que Mijial ou Elea. Pour compléter le tableau, ses capacités n'étaient pas non plus aussi remarquables que celles de Hidou ou Kwerl.
Il ne devait sa position qu'à un unique coup de chance.
Une nouvelle variété de blé dotée d'une forte résistance aux maladies et aux ravageurs avait envahi les terres agricoles de l'est, et un roi démon autoproclamé, Louise l'Aube, menaçait de provoquer une crise alimentaire dans la Capitale dorée par la défection des paysans. Dans une situation explosive où l'on croyait qu'il n'y avait d'autre issue que la répression militaire, Hyakka, qui n'aurait dû faire qu'hériter de la responsabilité de l'ouverture des hostilités, plut unilatéralement à Louise par son caractère honnête. À partir de là, la paix entre les deux parties progressa comme par miracle... et l'on dit qu'il obtint son siège parmi les Vingt-Neuf Officiers en reconnaissance de ses capacités pratiques lors de cet incident.
« Je n'ai eu que de la chance. »
C'était devenu une habitude, une forme d'auto-discipline.
Le « Vrai Roi démon » avait failli détruire le monde, et ce sont désormais des bureaucrates bien plus compétents que lui qui font la loi dans la politique des humains. Les choses arrangeantes n'arrivent jamais à Hyakka.
— C'est précisément pour cela qu'il croyait devoir saisir la prochaine réussite par ses propres forces.
L'occasion existait. Les Six Combats sous les Yeux du Souverain.
Il avait découvert de lui-même l'existence d'un revenant sans nom qui avait même abattu Kazuki le Timbre Noir, et s'était porté candidat pour l'arène qui ressemblait à un repaire de démons.
« Schalck le Tranche-Son ! »
Dès son retour au logement provisoire des candidats, il interpella Schalck, appuyé contre le mur du fond.
« J'ai su ! Vous auriez été mêlé au tumulte du "Pavillon du Scarabée Bleu" !? Pourquoi n'avoir pas signalé pareille chose immédiatement !? »
« ... Tumulte ? »
Mais ce candidat était, pour lui qui ne possédait pas l'habileté chevronnée, un voyou ingérable.
Sans décroiser les bras, des orbites creuses où nul sentiment ne se lisait fixèrent Hyakka.
« Ah... — si ce niveau-là, dans votre phraséologie, s'appelle "tumulte". Dorénavant, je ferai attention, mais vaudrait mieux peut-être "signaler immédiatement" dès qu'une pierre risque de vous faire trébucher sur la route, ou que le vin commandé vient à manquer. »
« Ba... balivernes ! Ne vous moquez pas de moi ! »
Indigné, il s'assit à la table centrale et se versa lui-même de l'alcool, qu'il avala d'un trait.
Une auberge onéreuse, qui avait réservé les deux chambres voisines pour le candidat héros.
Mais le dispositif de sécurité garantissant la sûreté des clients ne servait à rien si le client lui-même arpentait la ville nuit après nuit.
« Incapable de boire, vous vous jetez exprès dans le repaire des pires voyous du bas de l'échelle, quel sens cela a-t-il ? Ne comprenez-vous pas que cela ne fait que dégrader inutilement votre réputation aux yeux du monde ! De par mon autorité de parrain, je peux même faire annuler votre participation ! »
« J'ai mes raisons. Et ce n'est pas que du mauvais. »
Schalck ne daigna même pas jeter un œil aux bouteilles de vin fin que l'auberge préparait chaque soir.
Naturel. Pour un revenant, la nourriture comme le logis sûr sont des superflus inutiles.
Hyakka le Fil de Jeu ne pouvait préparer une place à Schalck qu'à l'aune des mesures humaines.
« Cela permet aussi de vérifier s'il existe quelque inutile qui nous tirera en arrière à ce niveau. »
Hyakka vida son second verre.
Pour son dessein, le candidat n'avait qu'à n'être qu'un outil.
S'il pouvait le manœuvrer comme une pièce pour prouver sa propre valeur.
« L'ennemi est Merle le Rugissement de l'Horizon. Les signes de la chance sont de mon côté. Si je parviens à imposer le combat rapproché, ce lancier... »
Alors... comment donc contrôler ce Schalck le Tranche-Son ?
Il ne désire rien.
Ni la nourriture, ni les femmes, ni l'argent, ni même la sécurité et la vie ne peuvent devenir marchand d'échange avec un mort.
« ... Chikusho. »
« Réfléchis à ce que tu veux toi-même. »
« Ne me parlez pas sur ce ton... ne me parlez plus jamais sur ce ton... »
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Un grand mois s'écoula. La situation du septième combat entourant Hyakka le Fil de Jeu montrait des signes d'amélioration inattendus.
Il l'apprit au détour d'une conversation avec un subordonné.
En classant les laissez-passer destinés aux zones rurales qui devaient être émis ce petit mois, le soldat en vint tout naturellement à en parler.
« Tiens, dit-il, le septième combat a été fixé au bassin de Dogae, paraît-il. »
« He... ? »
La perplexité le saisit avant toute chose.
En effet, le bassin de Dogae était le terrain qu'il avait en tête pour une victoire certaine.
Mais il n'avait aucun souvenir d'avoir conclu un tel arrangement, ne fût-ce qu'une promesse verbale, avec le parrain de Merle — Kayon la Foudre.
« De qui tenez-vous cette nouvelle ? »
« He ? De qui... tout le monde en parle. Je me trompe ? »
« ... Moi, je n'ai pas encore conclu d'entente sur l'arène. »
« Ah bon ? Alors quelqu'un a sauté aux conclusions ? Je pensais que le bassin de Dogae offrait un terrain idéal pour Schalck, avec ses falaises. »
Le bassin de Dogae, au sud de la Capitale dorée, est une caldeira de petite envergure.
Le sol s'y enfonce en un cercle parfait, tel une arène, ceint de parois rocheuses élevées.
À l'instar de la lande de Mari, c'est un lieu de combat où les dégâts n'atteignent pas la ville — et surtout, dans cette topographie ceinte de falaises, il est impossible de creuser un grand écart entre les adversaires.
« ... C'est pourquoi ma condition de victoire consistait à faire choisir cette arène... Schalck, par sa vitesse, peut bien réduire la distance avant que le corps lourd de Merle n'encoiche sa flèche, franchir l'allure de l'arc dès la position de départ, et en finir en un instant. »
En effet, seules la lande de Mari et le bassin de Dogae peuvent accueillir des géants hors norme comme Merle ou Lucnoca. Il est donc compréhensible que certains aient spéculé à l'avance sur le choix de l'une ou l'autre.
Ce fait pouvait bien être une seconde chance pour Hyakka.
Baissant la voix, il ordonna à son homme :
« Cette rumeur. Ne pouvez-vous la répandre plus largement ? »
« Ha... ? Mais l'arène n'est pas encore décidée, non ? »
« Précisément. Faisons en sorte que des conditions favorables deviennent un fait accompli. Si court déjà la rumeur "l'arène serait décidée", la suivante portera sur le nombre de places. Une fois celle-ci bien diffusée, on lancera la rumeur sur la date. Si commerçants et citoyens les prennent pour argent comptant — même Kayon ne pourra plus reculer. Les conditions du combat passeront selon nos vœux ! »
Hyakka consulta le calendrier sur son bureau. Kayon est débordé ; il y a largement le temps avant la séance d'entente.
D'ici là, il comblera les fossés extérieurs et scellera le sort de Merle le Rugissement de l'Horizon avant même le début.
« L'occasion... est venue ! »
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Peu à peu, non plus seulement parmi les soldats mais chez les citoyens, la rumeur du septième combat commença à enfler.
C'est le match de Merle le Rugissement de l'Horizon, la légende vivante qui a défendu la cité des eaux de Sign. L'intérêt du peuple y est immense, juste derrière Rosclay l'Absolu, Alus le Coureur d'Étoiles, Toroa l'Abominable et leurs pairs ; dans les rues, on en entendait souvent parler.
Même dans une telle mercerie, on l'interpellait.
« Bien le bonjour, seigneur Hyakka ! On a entendu les bruits sur le tournoi du château royal ! »
« Merci ! Ici... ces trois mèches de lampe. »
« Oui oui. Le fournisseur a changé la semaine dernière, mais la qualité est garantie. Inquieté-vous pas. ... Au fait, l'arène, c'est bien le bassin de Dogae ? »
« Non, ce n'est pas encore décidé. »
Aux questions directes adressées à Hyakka, il répondait ainsi. C'est un fonctionnaire scrupuleux ; il ne peut se permettre une réplique qui risquerait de révéler un mensonge.
« Cependant, il y a de fortes chances que ce le devienne sous peu. »
C'est ainsi qu'il manipulait l'impression par une réponse non mensongère.
Dès lors que de tels citoyens colportent la rumeur, cet avenir se rapproche.
« Haa, c'est ça. Donc c'est pas encore décidé. »
« Tout le monde en parle donc de la sorte ? »
« Le forgeron Yuti aussi, le patron du "Pavillon de la Biche Brillante" ! C'est le match de Merle le Rugissement de l'Horizon, après tout. Y a pas moyen que ça n'intéresse personne, ih ih ih ! »
« La vente des places, alors ? S'il existe des commerces qui acceptent déjà des réservations alors que rien n'est arrêté, nous devrons les en dissuader ! »
« Le septième combat... ça, j'en ai pas entendu parler. Le second, par contre, parait que les réservations sont déjà pleines. L'Hiver de Lucnoca. C'est la vraie, hein ? Ih ih ih ! »
« ... Je vois. Ça ne marche pas si commodément. »
Si quelque commerce téméraire s'en était mêlé, il aurait pu imposer le choix de l'arène comme un fait irrevocable.
Mais c'est sans doute pour cela que la vente des places est strictement encadrée.
L'autorité qui valide l'entente est le Troisième Ministre de la Capitale dorée, Jelki l'Encre Rapide. Tant qu'il ne l'avalisera pas, il est impossible aux commerçants de combler les fossés extérieurs les premiers.
« Mais enfin, tant mieux. »
« Quoi ? »
« Non non, c'est pas votre affaire ! On vous attend de nouveau, seigneur Hyakka ! »
La rumeur gagne le peuple. Cette infime inquiétude même parut pouvoir être considérée comme un obstacle mineur.
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Le tournant décisif advint quatre jours avant la séance d'entente.
Peu après midi, alors qu'Hyakka était à sa besogne, le rapport lui parvint.
« Seigneur Hyakka. Une plainte de citoyens arrive. Ils souhaitent pétitionner directement. »
« Encore l'affaire du seigneur Haizesta !? »
Le traitement des plaintes liées à Haizesta est devenu pour Hyakka une tâche quasi quotidienne.
Pour une raison inconnue, les incidents le concernant semblent perçus comme relevant de la compétence d'Hyakka, ce qui n'est qu'une détour 절차 절차의미無意味 de procédure parfaitement inutile. Il a juré de porter cette inefficacité à l'ordre du jour de la prochaine réunion.
« Non, pas ça. C'est à l'encontre de seigneur Hyakka. »
« Comment ? »
« Il est question d'une plainte contre seigneur Hyakka. »
Hyakka resta sans voix.
Il reçoit régulièrement les doléances des acteurs agricoles sous sa juridiction, et il a mis en place un système où ceux-ci ne viennent pétitionner directement qu'en cas d'urgence extrême.
Pourtant, à l'approche des Six Combats, un tel imprévu survenait-il ?
Ne pouvant cacher son trouble, il se rendit au salon de réception où plusieurs dames étaient déjà assises.
« Je vous ai fait attendre. Je suis le Dix-neuvième Ministre, Hyakka le Fil de Jeu ! Quel est l'objet de votre venue ? »
« Merci de votre temps malgré votre charge. Je suis la vice-présidente de l'association des résidents du district nord-est six... Yubaruku de la Coupe, à votre service. »
La femme d'âge mûr, de silhouette fine, acheva sa présentation d'un débit légèrement précipité dès qu'Hyakka s'assit.
Le fait qu'il s'agisse d'une plainte n'arrange rien ; c'est précisément le genre d'humain qu'Hyakka redoute.
« Inutile de gaspiller votre précieux temps en préambules, j'irai droit au but : comment seigneur Hyakka conçoit-il le combat de la véritable technique ? »
« Co-comment... entendez-vous ? »
« Je demande si, dans un combat fixé de manière aussi lâche que celui-ci, on peut véritablement voir la technique vraie de chacun. »
« Ah... — si c'est au sujet du septième combat... »
« "Si" ? C'est bien seigneur Hyakka qui a fixé l'arène au bassin de Dogae, n'est-ce pas ? Tout le monde le colporte. Votre adversaire est Merle le Rugissement de l'Horizon, tout de même ? L'archerie suprême au monde, un héros que nul ne méconnaît. Vous comptez donc le terrasser sans lui laisser décocher une seule flèche !? »
Yubaruku frappa la table d'un coup. Elle tente d'intimider Hyakka.
« ... Chikusho. Sous prétexte que je suis jeune... »
C'était humiliant. Si Hardi ou Jelki avaient siégé ici, elle n'aurait sûrement pas agi de la même façon.
L'affaire Haizesta aussi. Au fond, pour les citoyens, Hyakka est celui « à qui l'on peut se plaindre facilement ». C'est pourquoi il ne récolte que des pertes.
Quoi qu'il en soit, il a préparé les mots pour de tels plaignants.
« Calmez-vous, madame Yubaruku ! Écoutez bien : les conditions du combat ne sont pas encore arrêtées. Quand bien même vous m'apporteriez de simples ouï-dires... »
« Cela n'a pas d'importance. »
« Hein ? »
« Cela n'a pas d'importance ! C'est la volonté de tous. N'avez-vous jamais écouté la voix du peuple ? Il est évident que le bassin de Dogae ne mènera qu'à un combat unilatéral ! »
« C'est pourquoi... je vous dis que ce n'est pas décidé. »
« Pour qu'aucun soupçon de lâcheté ne pèse sur vous ! Nous sommes venues pour vous en avertir ! »
Hyakka porta la main à son front. La discussion ne porte pas... non.
Même si l'idée initiale de cette femme était erronée, elle s'obstine à la faire valoir.
Autrement dit, elle exige fortement que de telles conditions ne soient pas arrêtées.
« Hah. Foutaises... ! Ça ne passera pas... ! Certes, le fait de pouvoir enfin voir la technique de Merle le Rugissement de l'Horizon, qui a gardé les confins sans relâche, constituait un grand attrait des Six Combats.
— Mais la signification du combat de la véritable technique n'est pas un spectacle de ce genre.
Chacun consent aux conditions et y donne tout. Si le combat est rapproché, Schalck déploiera sa technique de corps à corps, et Merle, qui n'a pas de parade, perdra. C'est là ce qui devrait être la logique.
« ... Vos sentiments sont bien compris. Je les examinerai soigneusement ! »
Hyakka répondit en forçant un sourire.
Yubaruku proféra encore quelque temps ses griefs, puis partit satisfaite.
Répondre à de tels interlocuteurs n'est pas une première. Pour qui tient ce rôle, ce n'est qu'un des ennuis rares mais inévitables.
... Pourtant, une phrase prononcée par elle resta accrochée au fond de sa poitrine.
« Tout le monde colporte cette rumeur ? »
En regagnant son bureau, ses pas s'arrêtèrent.
« C'est moi qui ai ordonné de répandre la nouvelle du choix de l'arène pour le septième combat. Alors comment cela a-t-il été transmis aux citoyens ? Sous quelle forme la colportent-ils ? »
Une minuscule épine d'anxiété, qui soudain enfla.
« C'est la volonté de tous. » Ce n'est pas « ne faites pas ainsi » que tous disent.
« Pour qu'aucun soupçon de lâcheté ne pèse. » Ce n'est pas que le soupçon pèse, c'est qu'il pèse déjà.
« Les paroles de... ce marchand, alors ? »
— Mais enfin, tant mieux.
N'était-ce pas le sens de « tant mieux que ce ne soit pas le bassin de Dogae »... ?
Sans qu'il s'en aperçoive, ses pieds rebroussaient le couloir.
Il lui fallait saisir avec exactitude le contenu de la rumeur qui court dans la ville.
————————
Cette nuit-là. Schalck rentra au logement bien après la visite d'Hyakka.
« Hyakka. Tombe bien. Désolé, mais j'ai une première demande à te faire. »
« ... Schalck. »
Quelques bouteilles vides roulaient par terre.
Schalck y jeta un œil sans intérêt particulier, puis reporta son regard sur Hyakka.
« Un problème ? »
« Ça n'a rien à voir... »
Pour le dire net : toutes ses craintes s'étaient avérées exactes.
Face à des conditions de combat manifestement déséquilibrées, les citoyens nourrissaient au contraire du mécontentement.
Simplement, cela n'avait pas été exprimé devant Hyakka lui-même ; dans l'ombre du sujet du septième combat, de mauvaises rumeurs soupçonnant ses tractations et manœuvres en tout genre circulaient.
« ... Je n'avais pas lu. J'ai été superficiel. Mon échec. Le mien... »
Il avait sauté sur l'arme qu'était la rumeur du septième combat, venue de nulle part, sans songer à ce qu'elle engendrerait.
Il connaît la force de Schalck pour l'avoir enquêtée, mais le peuple place son attente en Merle le Rugissement de l'Horizon.
Ce qu'il fallait faire à ce moment-là, ce n'était pas propager la rumeur, mais l'étouffer par n'importe quel moyen.
Mais même en admettant cela, la force d'Hyakka le Fil de Jeu l'aurait-elle permis ?
« Puis-je continuer ? »
« ... »
« Que l'arène du septième combat soit la lande de Mari. N'interfère pas davantage. »
« ... ! Vous aussi ! Schalck ! »
Entendant pour la énième fois les mêmes mots, Hyakka frappa la table de son verre et hurla.
« C'est jeter la victoire ! »
« Drôle d'histoire. C'est pas un autre que toi qui m'a dit d'honorer ma dignité de candidat héros. »
« ... Absurde ! Vous souciez-vous de la réputation d'un voyou ! C'est pour cela que je m'opposais à votre conduite ! »
« Sans rapport. »
Le mort qui ne voit de valeur en rien.
La hampe de la lance blanche pressait la gorge d'Hyakka.
« Voyou ou patron d'échoppe, peu m'importe. Qui que ce soit, rester sous le mépris, ça, je ne le supporte pas. Qu'est-ce qui me reste, à moi qui suis mort ? »
« U... ku... »
« Mis à part une fierté dérisoire, qu'est-ce qui reste ? Dis-le-moi... Hyakka. »
L'entente qui fixe les conditions du combat repose sur l'accord des candidats.
En pratique, ce sont les parrains, les Vingt-Neuf Officiers, qui négocient en leur nom. C'est là que leur habileté est mise à l'épreuve.
Mais... si, ainsi,
Le candidat lui-même était poussé à souhaiter des conditions défavorables, alors il ne lui restait plus rien à faire.
« Moi... moi ! Je... je veux gagner, Schalck ! »
« Ah. Je te ferai gagner. »
Le guerrier creux l'imposa comme un émissaire de l'enfer.
« Contre un adversaire à pleine puissance, je te ferai gagner. »
————————
Le jour venu. Kayon la Foudre apparut à la séance d'entente du septième combat.
Son visage régulier, aux traits fatigués, glissa un regard sur Hyakka épuisé, et il parut tout comprendre.
« Bon, finissons-en vite. »
« ... »
Assis face à lui, il énonça les conditions.
« En ville, l'histoire du bassin de Dogae a l'air ficelée. Faut pas semer le trouble, et nous on accepte ces conditions — »
« U... uu »
Hyakka craignit son intransigeance.
Tout en parrainant Merle le Rugissement de l'Horizon, manifestement inadapté au combat rapproché, Kayon faisait en sorte que beaucoup évitent de l'affronter. Au fond, Hyakka n'avait jamais vraiment compris pourquoi.
« Ces... ces conditions... ne conviennent pas... »
Il n'eut d'autre recours que de le dire de sa propre bouche.
Il n'avait pas suffi d'étouffer la rumeur à sa naissance. Il aurait dû en enquêter la source.
Qui avait lancé la première rumeur sur ce septième combat ?
Sans avoir bougé le petit doigt, pour cette seule raison.
Serre les poings face à l'écart de puissance abyssal, il n'eut d'autre choix que de le dire.
Il n'arrive jamais rien d'arrangeant pour Hyakka.
« C'est la lande de Mari... Le septième combat... à la portée de l'arc... sou... souhaite... »
« Ah, oui. Merci. »
Septième combat. Schalck le Tranche-Son, contre Merle le Rugissement de l'Horizon.