Le temps remontait au milieu du sixième match.
Pour dire vrai, c'avait été un événement instantané, à peine le temps d'être appelé « milieu ».
Tandis qu'un ballon obstruait le ciel en s'approchant, les deux adversaires face à face ne montraient nulle hésitation.
Zeljilga avait prêt dans sa paume les petits poids pour lancer ses fils, et Mesterexil avait achevé la visée de son arme acoustique.
Un coup de feu retentit. Du ballon s'échappa un rideau de fumée, et la visée des deux fut bloquée par une épaisse brume blanche.
« Ahahahaha ! V-vois-tu... ! Zeljilga ! »
Simultanément, Mesterexil bascula sa perception sur la détection de sources de chaleur.
Mais à cet instant, la réaction qu'il capta n'était pas seulement celle de Zeljilga.
« « De Receipt aux yeux de Halescept. Dents souterraines, pétales sont membrane d'or — » »
Juste au-dessus de leurs têtes, une présence apparut soudain.
Une forme qui ne fait que planer avec trois pales. C'était un automate de petit format, profilé.
Le ballon lui-même qui venait d'arriver était un automate destiné à transporter cette unique unité, mais on ne sait si Mesterexil l'avait compris.
Il la reconnut comme une menace. L'ennemi fondit sur lui avec des flammes de propulsion. Il braqua le canon fusionné à son bras gauche.
« « — Crépuscule qui se referme. Gouge. » »
L'Art du Verbe de l'ennemi était plus rapide. Car il avait commencé son incantation depuis qu'il se cachait dans le ballon.
La pente de l'armure dévia les grenailles du Kel-Tec KSG, et la majeure partie fut détruite tandis qu'ils s'entrechoquaient.
Une dent perça la poitrine de Mesterexil. Le rayon thermique utilisant les yeux de Halescept ne pouvait plus percer cette armure, mais —
« Chaud ! Chaud ! Ahahahaha ! »
S'il s'agit d'une irradiation thermique directe à distance de contact, c'est possible. Tout en se dissolvant dans sa propre chaleur, il s'enfonça obstinément jusqu'au corps artificiel du noyau épais et protégé.
Le Receipt Kai-ni. Un automate d'attaque suicide dont le seul but est de vaincre Mesterexil, ne possédant d'autres fonctions que la charge, le percement et l'infection.
« Ji. »
De l'intérieur de sa mâchoire en alliage apparut un tube métallique contenant du sang infecté, qui transperça —
« Ahahaha ! »
Mais plus vite encore, il fut pulvérisé par le poing de Mesterexil.
La force brute qui surpassait seul tous les automates... détruisit d'un seul coup même l'armure capable de résister au fusil à pompe de « l'Au-delà ».
De la blessure à la poitrine s'écoulait le liquide amniotique contenant le corps artificiel interne, bouillant sur l'armure chauffée.
Le chef-d'œuvre de Kiyazuna, la reine démon autoproclamée, riait dans un monde teinté de blanc.
« On dirait qu'on est dans les nuages... »
Jusqu'ici, ne s'était écoulé qu'un instant où un homme ordinaire ne peut même pas bouger.
L'apparition du petit automate, son tir d'interception et sa destruction immédiate par un poing furent l'affaire d'un clignement d'œil.
C'est pourquoi le piège tendu put également s'accomplir dans ce même instant fugace.
Le rire de l'automate s'arrêta. Ses membres se raidirent soudain, ne lui permettant plus aucun mouvement.
Un fil fin, qu'on ne peut discerner qu'en plissant les yeux, s'étendait jusqu'à la fissure de la poitrine.
« Mademoiselle. »
L'homme des sables qui tirait le bout du fil marmonna un rapport que personne n'entendait.
« Zeljilga, le Filet de l'Abîme — comme vous l'aviez cru. Même dans l'obscurité, j'ai accompli un exploit. »
Le Receipt Kai-ni était aussi le guide de l'attaque qui suivit de Zeljilga.
La lumière rouge émise depuis l'arrière de l'appareil était d'une longueur d'onde qui atteignait sa cible sans se disperser dans la fumée.
Elle indiquait qu'au-delà se trouvait un interstice dans l'armure où insérer le fil.
Et parmi les nombreuses armes, seule l'attaque par fil peut atteindre une longue distance tout en retenant une goutte de liquide par la tension superficielle de la fibre.
Une seule goutte de pathogène sanguin... envahit le corps artificiel via le liquide amniotique.
« ... »
Mesterexil gardait le silence. Car la matrice, désormais de rang supérieur, continuait d'émettre un puissant ordre d'arrêt.
Alors que le rideau de fumée se dissipait, la matrice pathogène passait à une autre action.
« ... Je vous en prie, comportez-vous comme d'habitude. Ce que je vous demande, c'est une seule chose. »
C'était les gradins.
Cette voix murmurait depuis parmi le peuple qui entourait les marches où siégeait Meka.
Déjà transformée en marionnette, Meka ne pouvait même pas se tourner vers Linaris.
« Tu as lié mes mouvements. »
Même dans cette situation, la Vingt-sixième Ministre ne montra aucune agitation et intimida le fraudeur.
Dans cette Exposition des Six Unions, l'arbitre du match est aussi celui qui s'expose au danger de menaces plus que quiconque.
« Ta demande ne passera pas. Ton action ne servira qu'à vérifier ce fait. »
« Non. Ce n'est pas mon action. »
Cachée dans l'ombre d'un voile sombre, la jeune fille annonça calmement.
Tant que l'arène est la place de la vieille ville, le public peut s'approcher de l'arbitre. Jusqu'à la distance où la voix directe porte.
« Tout, c'est vous qui l'accomplirez. Meka. »
Dans ce sixième match, la cible dont Linaris manipula les paroles et actes n'était pas Mesterexil.
C'était l'être qui prononça le jugement de défaite. Meka, celle qui fut susurrée.
***
« Amnésie antérograde, dites-vous ? »
Posant sur la table un thé d'ambre limpide, le vieillard répéta les mots de Linaris.
La nuit même du jour où se tint le sixième match. À l'intérieur du manoir de l'Œil d'Obsidienne.
La jeune fille assise en face portait le thé d'ambre à ses lèvres, les yeux fermés.
« L'incapacité à enregistrer de nouveaux événements, c'est ainsi qu'on nomme ce trouble de la mémoire. Cela dit, ce n'est pas un symptôme si rare que son nom ne le laisse croire. Milouji, dans votre enfance... lorsque vous étiez alitée avec une forte fièvre, n'avez-vous jamais eu du mal à distinguer si ce qui s'était passé au milieu de la nuit était un rêve ou la réalité ? Il arrive aussi, bien que rarement, que des gens ne se souviennent pas des événements survenus juste avant ou après un violent choc à la tête. »
« Je vois. Alors même si le symptôme lui-même était temporaire, on ne peut pas s'en souvenir après coup, c'est bien ça ? Si le symptôme persiste longtemps, on devient incapable de se souvenir des événements au-delà d'un certain point, tout en restant conscient ? »
« ... Oui. Puisque la fonction de mémoire elle-même ne fonctionne pas à ce moment-là. Le cerveau humain adopte parfois un tel comportement. »
Alors, en tant que l'une des techniques de domination des vampires, une telle chose est aussi possible.
Comme lors de l'intrusion au Théâtre-Jardin, il est même possible d'effacer les souvenirs au moment de l'infection.
« En d'autres termes, Meka ne se souvient pas de la raison pour laquelle elle a porté un tel jugement. »
« Si elle repense au match après coup... ce sera ainsi. Mais le souvenir d'avoir déclaré la victoire de Zeljilga reste. Bien sûr, puisque les preuves justifiant ce jugement sont réunies, elle finira par combler elle-même sa mémoire comme si elle l'avait fait elle-même. »
Le fait de faire croire qu'elle avait maîtrisé Mesterexil par sa technique de fil n'avait pas pour seule raison de le faire croire au public.
C'était aussi pour faire croire ce jugement à Meka elle-même.
« Mais l'affaire du ballon ? C'était un coup nécessaire pour l'emploi du Receipt Kai-ni, mais... je pense que pour quiconque a vu le sixième match, il était évident qu'il s'agissait de quelque tricherie. »
« C'est pour cela qu'on a choisi la place de la vieille ville. Contrairement au Théâtre-Jardin du château, c'est une arène où le tir de précision est possible. »
« Hum. L'Œil d'Obsidienne n'avait pas placé de tireurs d'élite, si ? »
« ... Oui. Ce sont les gens de Keite qui avaient mis en place les tireurs. »
Juste après le sixième match, l'Œil d'Obsidienne a lancé une attaque contre le camp de Keite.
Alors, il n'y a aucune raison de laisser échapper l'équipe de tireurs dont l'existence était déjà connue. Enu du Mille-Lieues a préparé les moyens de les neutraliser et de les livrer aux autorités de façon naturelle.
« La tricherie est déjà dévoilée. La leur. Ils ont fait exploser le Théâtre-Jardin du château, déplacé l'arène sur la place de la vieille ville pour y poster des tireurs... et en un instant où la fumée du ballon masquait les regards du public, ils ont tiré sur la position de Zeljilga qui était déjà en joue. »
En faisant abattre le ballon, la preuve même qu'ils ont tiré a été laissée.
Le scénario veut que Zeljilga ait eu la chance d'éviter cette attaque surprise et ait abattu Mesterexil en retour.
« Fufu. Vous pensez que c'est Keite qui a eu l'idée de déplacer l'arène sur la place de la vieille ville ? ... Ce n'est pas le cas. C'était prévu ainsi dès le début. »
Quelle que soit la ruse ourdie, l'attaque par fil de Zeljilga ne peut pas vaincre Mesterexil. Alors Keite de la Table Ronde, connaissant ce fait, aurait-il attendu le jour du match en toute quiétude ?
Ce n'était pas le cas. Puisqu'il est lui-même un tyran qui ne choisit pas ses moyens, il croit que l'ennemi est aussi quelqu'un qui ne choisit pas ses moyens.
Comme pour étayer ce soupçon, l'enquête topographique d'Enu commence. Keite pense que l'ennemi a piégé le Théâtre-Jardin. Puisque Zeljilga seule n'a pas de moyen de gagner, il n'y a d'autre choix que de vaincre Mesterexil par une ruse utilisant l'arène, et il cherche à en découvrir la nature.
Mais il n'y a rien. Enu ne fait qu'effectuer des mesures.
Quelque chose est piégé, mais il n'y a rien.
... Pour échapper à cette crainte, il ne reste qu'un seul moyen.
Changer fondamentalement l'arène.
« Bien sûr, nous surveillions les réactions de Keite et lui distillions les informations appropriées au moment voulu... "Qu'est-ce qu'ils comptaient piéger ?" "Du tir de précision ou un piège ?" La première ruse citée en exemple est le tir de précision. C'est plus concret que le mot "piège" qui suit. Donc ce que Keite craint le plus, et ce qu'il aurait lui-même mis en place, c'est le "tir de précision". Alors, il suffit de le guider vers une arène où il peut le faire en premier... Keite a sûrement pensé ainsi. »
« ... Terrifiant. Aviez-vous tout prévu jusqu'à ce point et ourdi vos plans en conséquence ? »
« Absolument pas. Jusqu'à ce que je l'exprime en mots pour l'expliquer, c'est encore vague dans ma propre tête. »
Tout ne s'est pas passé comme prévu. Le fait que Keite ait utilisé la mesure radicale de faire exploser le Théâtre-Jardin du château pour changer d'arène a certainement grandement dérangé son plan.
— Mais cela et le sixième match sont deux choses complètement différentes.
Devant Linaris, un stratège du niveau de Keite ne pose même pas problème.
C'était un match où l'écart de puissance était trop grand dans l'aspect de la conspiration.
« Quoi qu'il en soit, je vous remercie, Linaris. Moi... même en empruntant la force d'un nouvel ami, j'ai pu vaincre Kiyazuna l'Axe en ce jour. Je n'aurais jamais imaginé pouvoir renverser une conclusion. »
Milouji porta à ses lèvres le thé d'ambre légèrement refroidi. Un oiseau de nuit gazouillait dehors.
.... L'ennemi qu'il doit vaincre n'est-il que Kiyazuna l'Axe ? En essayant de le penser, une angoisse indéfinissable le saisissait. Le symptôme d'amnésie antérograde existe. Milouji parviendra-t-il vraiment à graver cette conversation dans sa mémoire ?
La belle jeune fille sourit avec élégance.
« — Mesterexil ? »
Derrière elle se tenait une ombre gigantesque.
Avec un silence comme les ténèbres elles-mêmes, elle indiquait la victoire de Milouji, la Proclamation du Cercueil.
« ... »
Mesterexil était désormais devenu une partie de l'Œil d'Obsidienne.
Automate, corps artificiel, revenant.
Usine produisant les armes de « l'Au-delà », soldat immortel qu'on ne peut même pas détruire.
« D'abord, un. »
La raison pour laquelle elle participa à cette Exposition des Six Unions est unique.
Le plus fort des forts apparaît sur le champ de bataille où il doit être blessé, sans aucune escorte.
Pour l'Œil d'Obsidienne, ce n'est qu'une voie d'infection pour recruter le soldat ultime.
***
Une demi-journée environ s'était écoulée depuis la fin du sixième match. C'était le crépuscule.
« ... Mauvais. Cette sortie est aussi surveillée. »
Rappelant son automate d'exploration, Kiyazuna claqua la langue.
Keite et Kiyazuna sont tapis dans une maison abandonnée, mais ils n'ont même pas encore pu quitter la vieille ville.
Les soldats qui les ont attaqués avaient un entraînement incroyable, et il était évident qu'avec seulement les automates improvisés de Kiyazuna, une percée frontale était impossible.
« Ça ne peut être que l'Œil d'Obsidienne. Comment communiquaient-ils entre eux... Ces gars... Est-ce que toute l'organisation compte s'emparer de cette Exposition des Six Unions... »
« Pff, t'avais qu'à prévoir un passage souterrain pour ce genre de moment. Quel disciple inutile. »
« Même s'il y en avait un, dans cette situation, ce serait le premier endroit qu'ils contrôleraient... ! L'info a fuité ! »
« Alors quoi, on doit finir en poisson séché dans un trou pareil ! »
« ... Ce pourrait être le seul moyen. »
Keite accumulait les réflexions. Après avoir échappé à l'assaut précédent, les présumés ennemis patrouillaient ruelles et égouts, et toutes les voies qui pouvaient servir de fuite étaient tenues.
D'un autre côté, tous deux sont encore en vie, tapés ainsi. Ce mouvement...
« Leur mouvement, c'est pas tant pour nous trouver que pour nous empêcher de fuir... ? Ils coupent les communications extérieures, et attendent qu'on sorte par impatience pour nous attaquer par surprise. Parce qu'ils savent que si on est acculés, on contre-attaquera avec les armes de « l'Au-delà ». Ils se méfient de ça. Eux non plus ne maîtrisent pas entièrement les ficelles de « l'Au-delà ». »
« Hmph... En gros, ce sont des cons froussards. Alors on fait quoi, nous ? »
« Si on attend, mes soldats viendront me chercher depuis ma disparition. Si on s'enfuit à ce moment-là, l'ennemi ne pourra pas nous attaquer si facilement. »
De toute façon, rien que l'affaire tout à l'heure où ils ont attaqué le Quatrième Ministre de la Capitale dorée suffit comme matériel pour accuser l'ennemi. Si on peut juger Zeljilga comme faisant partie des criminels de trahison nationale, cela pourrait servir à renverser le jugement.
Keite n'avait pas encore abandonné la victoire.
« De toute façon, vieille, continue la production en masse d'automates. Quoi qu'ils soient faits à la va-vite, sans force de frappe au prochain affrontement, on ne s'en sortira pas. »
« Tch, la terre de la Capitale dorée est pourrie... ! Si je pouvais juste rentrer dans ma chambre, j'aurais tout le matériel rare que je veux. »
« ... ! Attends. »
Au son d'une voix résonnant depuis la ville extérieure, le mouvement de Keite s'arrêta.
C'était sans conteste une voix cherchant la position de Keite... cependant.
« L'ancien Quatrième Ministre, Keite de la Table Ronde, est tapit dans les environs de cette ville ! Les charges : tricherie grave lors de l'Exposition des Six Unions, et l'explosion du Théâtre-Jardin du château il y a quelques jours ! L'exécuteur de l'explosion ordonné par Keite s'est déjà présenté au Conseil... »
« Ba... »
Ce sont des soldats de la Capitale dorée qui appellent. C'était un avis de recherche.
« Impossible... ! Impossible ! Nom de dieu, c'est quoi ça... ! »
« Pff, c'est parce que tu fais que des mauvaises choses que t'en arrives là. »
« Mais c'est une erreur ! C'est qui, ces types ! »
Keite, resté accroupi, frappa le sol du poing. C'était trop misérable.
La conspiration et la malice les acculent. Jusqu'à l'espoir d'aide est coupé.
Keite de la Table Ronde, qui avait bâti la troisième force au sein des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée.
« Faut bien utiliser ça, hein. »
Avec un claquement de langue, Kiyazuna sortit un appareil.
Il était muni d'un écran, et en y branchant une simple pile, deux points d'intersection pâles apparurent.
« Merde... c'est quoi ça... Vieille. »
« Si l'adversaire est un vampire, il ne reste plus que deux options. Buter la matrice Zeljilga, ou buter Exil pour le régénérer à zéro une deuxième fois. »
« ... Si on le régénère une fois, on peut aussi le ramener à l'état d'avant l'infection, c'est ça ? »
« Précisément, c'est l'effacement de l'utilisateur à privilèges supérieurs de Mester. Même si Exil subit du poison ou de la maladie, à la base l'Art de la Vie de Mester peut le soigner instantanément -- mais ça ne marche pas parce que l'ordre de privilège supérieur bloque cette auto-guérison. »
« Mais... tu dis de percer l'armure de ce Mesterexil et de tuer l'intérieur ? Qui que ce soit, c'est pas du tout facile... »
« Idiot, c'est pire. Le liquide amniotique de conservation d'Exil a aussi dû être contaminé par le pathogène vampire. Si on tue juste Exil, il sera réinfecté dès la régénération. Il faut une attaque qui pulvérise tout, y compris le liquide amniotique à l'intérieur, sinon c'est impossible. »
La structure parfaite de Mesterexil leur montre désormais ses crocs.
L'Œil d'Obsidienne scelle toutes les informations et tente de les éliminer.
Pour eux qui sont devenus des criminels, toute la Capitale dorée n'est plus qu'ennemie.
« ... Impossible, ou pas. Je sais où est Mesterexil. C'est pour le cas où il se perdrait... Le pistage seul, je peux gérer. J'aurais jamais cru que ça servirait comme ça. »
« Pistage... cet écran, c'est un émetteur... »
« Évidemment, le GNSS marche pas dans ce monde -- faudrait lancer des satellites jusqu'au-delà des étoiles. Faut utiliser le format LORAN pour les coordonnées, donc la précision est totally unreliable. C'est juste un truc qui donne la distance et la direction à la louche. »
« Attends, pourquoi le pistage de Mesterexil vire à l'histoire de l'autre côté des étoiles ? C'est vraiment fiable, ça ? »
« Hé, j'ai déjà fait une erreur, moi ? On le fait, ou on le fait pas ! »
« ... On le fait. »
Pourtant, ils sont encore en vie.
Même après que toutes les conclusions sont tombées, les méchants n'abandonnent jamais.
« C'est ça. Je ne laisserai pas finir comme ça. Je reprendrai Mesterexil. Je dévoilerai leur tricherie et je ferai renverser le résultat du match... ! Moi, ce Keite... ! Je n'abandonnerai pas ! »
Sixième match. Vainqueur : Zeljilga, le Filet de l'Abîme.