« Qu'est-ce qui se passe ! C'est pas truqué, ça ? »
« Match nul ! »
« C'est déjà fini !? »
« Qu'ils s'entretuent vite fait ! »
Déception et mécontentement face à cette fin de match brutale. Si les paris sur le Rikugō Jōran étaient illégaux, ils n'en étaient pas moins pratiqués par un bon nombre de spectateurs. Les deux candidats se faisaient face, tous deux en apparence encore capables de combattre. Une majorité refusait d'accepter une conclusion où l'un avait soudainement perdu toute volonté de se battre.
« Silence. — Qui vient de réclamer une issue par la mort ? Toi, là-bas. »
L'arbitre Meica lança d'une voix claire et perçante, tournant un regard sévère vers le groupe qui venait de proférer les insultes les plus viles.
« ... Écoutez bien. Je m'adresse à tous ici présents. Quelle est votre position ? Vous êtes les témoins chargés d'assister à un tournant de l'histoire. Cette humble Meica, qui porte la lourde responsabilité de l'arbitrage, ne s'enorgueillit pas de pouvoir discerner la vérité parfaite avec les seuls deux yeux d'un simple être humain. C'est pour cela que la Reine a permis votre présence, afin que le tournoi du château royal soit vu du peuple et que son dénouement soit largement connu ! Alors, y a-t-il parmi vous d'impudents qui oublient l'honneur inestimable de cette rare qualité de témoin, et qui voudraient mener à une fin sanglante selon leurs désirs barbares ! »
Les bras croisés dans le dos, d'un ton qui n'admettait pas de réplique, Meica continua son discours en parcourant l'enceinte. Il fit taire chaque spectateur par la seule force de son regard.
« Ce match n'a jamais eu pour but de rapporter des revenus à la Capitale dorée ! Un duel pour désigner le plus fort se doit de s'achever dans l'instant d'un seul coup, d'une seule taille ! Si vous rabaissez le noble Rikugō Jōran au niveau d'un vulgaire spectacle d'arène, je devrai faire condamner les boutiques qui l'ont annoncé ainsi ! »
Telle est la vraie signification du Rikugō Jōran.
Nul ne peut contester ce principe... et pourtant.
« Même ainsi, vous réclamez le divertissement d'une lutte héroïque ? Soit ! Au nom de Meica, je vous accorde de savourer ce divertissement à la distance la plus proche ! Vous exigez le remboursement de l'argent payé aux boutiques ? Soit ! Déclarez-vous tout de suite, et je vous promets de vous accorder à profusion les récompenses du tournoi du château royal ! Vous tous ! Si vous raillez la lâcheté de Metel Exil qui a choisi la reddition... c'est toi-même qui dois t'avancer sur la scène du véritable art où l'on mise tout, et montrer un courage surpassant celui de Metel Exil ! »
Il subsistait encore un murmure diffus. Pourtant, sous le coup de tonnerre de Meica, les signes de la grande vague de mécontentement s'apaisèrent visiblement.
Keite n'arrivait toujours pas à saisir l'ensemble de ce qui venait de se produire. Il grinca des dents.
(... Sophisme)
Même si de nombreuses boutiques font commerce de ce Rikugō Jōran, c'est sans aucun doute le Conseil de la Capitale dorée qui attise ce mouvement.
La location des terrains. Les droits d'usage de la « marque ». Simplement parce qu'elles passent par des boutiques, il est évident que la Capitale récupère d'énormes revenus provenant du peuple.
Malgré cela, on cherche à terminer le match ici. Cela signifie la défaite de Metel Exil.
(Le tir de précision... Non. Le match est déjà terminé ! À ce stade, tirer sur Zelzilga serait une faute évidente aux yeux de tous ! Il faut absolument faire reprendre le match ! ... Mais, bon sang... Qu'est-ce que je peux faire... cet instant, l'écran de fumée qui a coupé la ligne de mire de l'équipe de tir. Pour le plan de Keite, ce fut une malchance fatale. Le tir de précision préparé au cas où Metel Exil ne pourrait pas bouger a pris fin sans remplir la moindre fonction de filet de sécurité.
Ou bien l'intégralité du plan a-t-elle été lue ? Un pressentiment glacé parcourut l'échine de Keite sous forme de sueurs froides.
« Nom de Dieu ! Je vais la buter moi-même, cette vieille ! »
« Hé, arrêtez grand-mère ! Attendez... arrêtez ! »
Keite retint désespérément Kiyazuna qui s'était levée d'un bond. Elle était capable de le faire pour de bon. Elle le ferait.
Se débattant de son petit corps, la vieille hurla :
« Un sale homme-des-sables comme ça, je le réduis en miettes d'un coup ! Hein !? Cette salope dit qu'il faut un candidat de remplacement ! Si c'est moi qui m'y colle, l'affaire est réglée ! »
« Ça ne règle rien ! C'est dangereux ! Calme-toi ! »
De l'autre côté. Au moment où le discours de Meica s'achevait, l'homme-des-sables au cœur de la tourmente s'avança timidement vers Meica pour lui soumettre une proposition. Malgré sa victoire, elle adoptait une attitude visiblement gênée.
« Euh, Meica-dono ? Comment dire. Même s'il fallait donner le maximum pour gagner, le fait que l'issue en un seul coup ait au contraire déçu le public est bien une perte de face pour un bouffon. En compensation... ne pourrais-je pas avoir un peu de temps pour les divertir avec un modeste numéro ? »
« Dans un match sérieux, cela ne saurait être toléré. Cependant, la règle veut que l'arène du Rikugō Jōran se ferme avec la fin du match. Si c'est pour utiliser la place de la vieille ville sans délai après la fin, je n'y vois pas d'inconvénient. Conformez-vous aux règles habituelles d'autorisation de spectacle de rue. »
« Ahahaha ! Quel bonheur ! Et tant qu'à faire, je voudrais demander un autre bonheur, même si c'est difficile à dire... En ce moment, je retiens Metel Exil comme ça, voyez-vous. »
Zelzilga tira ses deux bras comme pour retendre des fils, son visage lézardé se crispant légèrement.
Au gré de ce mouvement, Metel Exil trembla de tout son corps.
« Du coup, heu... une garantie pour ma sécurité après avoir lâché prise, c'est possible ? »
« ... »
« Ah ? Y en a pas ? C'est embêtant, ça ? Spectateurs ! J'allais vous offrir un humble divertissement par un grand numéro dépassant vos attentes... mais... oups... voilà... je n'arrive pas... à le faire sans mes deux mains ! »
Zelzilga retendit plusieurs fois ses bras, trébucha de trois pas comme tiré par une force immense, puis reprit sa posture.
Une partie du public retint son souffle, et une tension parcourut la place de la vieille ville.
« Faites attention. »
Ce n'est qu'alors que les spectateurs qui contestaient le résultat prirent conscience — Metel Exil n'avait pas capitulé alors qu'il était encore en état de se battre.
Meica venait justement de trancher la victoire. La raison pour laquelle il ne pouvait pas combattre... c'était qu'il avait été ligoté par des fils d'araignée-bête dans un tour de main, profitant de la chute du ballon. Zelzilga avait déjà vaincu l'ennemi à cet instant.
« ... Prenez garde ! Prenez garde ! Le kima sans égal va être libéré ! Malheureusement... je n'ai absolument pas confiance en le fait que ce numéro marche une seconde fois ! Allons, vous derrière, écartez-vous ! Trois, deux, un ! »
« U, u, uuu, u, u... »
Au milieu des cris du public qui se dégageait à gauche et à droite, Metel Exil s'activa confusément.
Et il fonça sur Zelzilga comme un boulet de canon. Zelzilga pivota.
« Bon alors, mesdames, messieurs ! »
Avec sa rotation, les fils s'enfuirent et parurent dévier la trajectoire.
La masse énorme bascula par l'élan de sa charge et s'envola hors de la place.
Manipulation de fils. Le pouvoir de lier, de manœuvrer et de déchirer sans toucher.
Du secteur où le kima avait plongé montèrent des cris, tandis que d'autres sièges laissaient échapper des exclamations d'admiration devant l'éclat de cette maîtrise instantanée.
« Aujourd'hui, je veux que tout le monde, des anciens aux enfants, reparte avec le sourire ! Ahahaha ! Comme ça ! ... L'apogée de l'art de Zelzilga, le Nid de l'Abîme, qui n'a rien à envier aux bouffons du château royal ! Puissiez-vous en profiter longuement ! »
D'un mouvement fluide, Zelzilga lança de petits feux d'artifice bigarrés et entama son spectacle de rue.
Kiyazuna quitta son siège. Pas pour intervenir dans le match contre Zelzilga. Elle pressentait un danger clair.
« ... Hé. »
« Grand-mère, calme-toi donc... On cherche encore une solution ! »
« C'est pas ça. Metel Exil, il est où. Où il a disparu. »
« Quoi ? »
Le spectacle de rue de Zelzilga se déployait. Les fils tissaient dans les airs une toile d'araignée éclatante, et plusieurs balles voletaient comme douées de volonté.
Une diversion visuelle. Les yeux du public étaient rivés dessus, et nul ne semblait plus prêter attention au kima dangereux qui se battait encore un instant plus tôt.
Metel Exil, qui avait disparu par-dessus les gradins, pourquoi ne revenait-il pas ?
Keite et Kiyazuna coururent dans la vieille ville.
Ils contournèrent une boutique, s'engouffrèrent dans une ruelle. L'ombre des gradins où Metel Exil avait disparu.
Nulle part. Il avait disparu.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça... »
Le Quatrième Ministre posa la main sur sa bouche comme pour réprimer sa colère.
« D'abord, il n'y a aucune chance qu'un simple fil arrête Metel Exil... Il n'existe pas de fibre assez résistante pour contenir sa force brute ! Il n'y a pas eu non plus l'usage d'une arme sonore ! Est-ce que Zelzilga a détruit ses fonctions à l'avance ? Ou bien Metel Exil a-t-il trahi... »
Le peuple n'en doutera pas. Face à des maîtres hors du commun comme au premier et au troisième match, tous les éléments sont réunis pour les convaincre que tout ce qu'ils ont vu aujourd'hui relève de la technique des fils.
Le public — et même la majorité des parrains autres que Keite — ne savent pas que Metel Exil est une véritable vie de combat sans faille. Il a juste l'air d'avoir perdu.
Alors, c'était ça le but dès le début, cette manipulation de fils.
Pour détourner les yeux d'un pouvoir d'une autre espèce, qui lie et manie l'ennemi.
« C'est pas sa volonté. S'il s'était émancipé seul, la trahison serait acceptable, mais là, c'est autre chose ! »
« Alors il existe un moyen de s'emparer du contrôle... ! Censé être une machine, un kima. »
« Non. L'intrusion illégale, l'usurpation de 권한, c'est l'apanage des machines de "l'Au-delà". Un kima est une créature de la Parole. Les droits de contrôle... »
Les pas de la vieille s'arrêtèrent au détour de la ruelle de la vieille ville.
Si ce kima, unique en son genre sur le plan terrestre, est contrôlé par deux volontés, et s'il possède par là une vulnérabilité que les autres kima n'ont pas.
« ... Il y en a un. C'est ça. Les deux vies sont équivalentes, mais l'autorité, c'est celle d'Exil qui est supérieure, parce qu'il détient le savoir de "l'Au-delà" ! Si on les met sur le même niveau, y'a collision dans la chaîne de commande ! Tu piges, Keite ! »
« Ça veut dire quoi ! C'est le côté homme artificiel qu'ils ont fait... »
« La cuirasse du thorax était fendue pour atteindre ce qu'il y a dedans. Contre un être vivant, y'a des types capables de s'intercaler dans l'autorité supérieure ! »
« ... Vampires... »
« Zelzilga, le Nid de l'Abîme, est un vampire. Tout s'emboîte ! »
"L'Œil d'Obsidienne". Chacun de ses membres est un mercenaire redoutable, un éclaireur, et l'organisation dans son ensemble, d'une opacité totale, demeure insaisissable. Même après sa dislocation brutale confirmée, nul n'a témoigné jusqu'à son noyau.
« Si la vraie nature de ces gars, c'était une armée de revenants... ! En enquêtait sur les残党 de "l'Œil d'Obsidienne". Tch, alors les dossiers d'enquête existent encore ? »
« Celui-là aussi, y a longtemps qu'il est sous leur coupe. Y a qu'à tout péter, Keite. C'est la guerre. »
« ... Mais il a fait capituler Metel Exil. Si c'est du contrôle par un vampire, comment il a fait sortir ces mots !? Juste contrôler les actions, passe encore, mais un contrôle touchant au langage nécessite un ordre direct de la matrice ! »
« Alors t'as une autre idée ! Y a pas le temps ! Ah !? »
« C'est pour ça que je réfléchis ! Grand-mère le sait peut-être pas, mais l'infection par la revenante nécessite l'injection d'une quantité considérable de sang de la matrice ! C'est pas juste blesser qui suffit. Une goutte de sang, des microparticules... une variante capable d'infecter avec des quantités infimes ? Sans compter que la conclusion "vampire" elle-même est-elle la bonne... — Gueh !? »
Alors qu'il poursuivait sa réflexion, Keite se fit soudain saisir le col et plaquer au sol.
Un disque létal passa juste au-dessus de son nez tourné vers le ciel.
« Faut le faire tout de suite ! Y sont venus pour le nettoyage ! »
Kiyazuna fixait le toit au fond de la ruelle. Un être difforme, accroupi sur quatre pattes. Keite se redressa comme un ressort et dégaina en un instant.
« — Grand-mère ! »
Une griffe massive de loup-ogre surgie comme une ombre réceptionna l'épée lourde de Keite.
Jusqu'à cet instant, il n'avait pas perçu l'approche. Pour ce corps géant, une foulée silencieuse impossible. Un épéiste ordinaire n'aurait pas réagi à temps, et tous deux auraient été déchiquetés.
Avec un grognement, la force de préhension commença à déchirer l'acier trempé. Keite lâcha son épée et se boucha les oreilles. Le loup-ogre brandit sa griffe pour le coup suivant. Au loin, le tireur à quatre pattes arma deux nouveaux disques.
« Bien bloqué, Keite ! »
Une lumière éclata. Un rugissement violent fit même frémir le guerrier loup-ogre, et une lumière égale à la fixation du soleil fit perdre la cible au tireur.
« Yoshi, on se tire ! »
« J'entends rien du tout ! »
Après que l'éclair et l'explosion se furent dissipés, les deux silhouettes avaient disparu.
Nul ne sut non plus la nature du petit prisme hexagonal que Kiyazuna avait roulé au sol au cœur de l'affrontement.
Grenade aveuglante M84.
Une fois tout rentré dans l'ordre, Viese, la Variance, rejoignit Hartol, la Cueilleuse de Lumière.
« ... Ça va, Hartol. L'arme d'avant. C'est un truc de "l'Au-delà", ça ? »
« La récupération de l'équilibre m'a pris un peu de temps. Pas de problème. Je les coince, je les tue. »
Maintenant que leur principal moyen de production est perdu, les armes de riposte qui restent à l'ennemi sont limitées.
D'autant plus quant à la possibilité d'un renversement...