Récemment, on voyait à peine un musicien au « Trou du Taureau ».
Jusqu'à l'an dernier, la fille du patron y jouait maladroitement du clavier, mais elle a fini par se marier et partir pour la ville de Togié à l'occasion de la chute du « Vrai Roi démon », ce qui a légèrement réduit la fréquentation.
Pourtant, un certain nombre d'originaux affectionnent encore ce genre d'établissement semi-enterré, sombre et poussiéreux, et ces voyous en étaient exactement le genre.
« C'est pas une flèche ! J'sais, moi. Ce « cœur » là... hehe, tu crois que ça veut dire quoi ? Un cœur. »
« Un cœur a pas cette forme. T'es sérieux ? »
« Les ronds du haut, ce seraient les oreillettes ? Quel sens ont donc les « Visiteurs » ? »
« Mais grâce à moi, on l'sait maintenant ! Y'a des « Visiteurs » parmi les partenaires commerciaux du magasin de mon frère. C'est sûr. C'est un « cœur ». »
« Bon, bon. Admettons que le « cœur » soit un cœur. Le « trèfle » c'est une plante, non ? Le « carreau » c'est un joyau. Alors le « pique » c'est quoi ? »
« Celui-là ressemble plus à une flèche que le « cœur », non ? »
« T'es con, les trois autres c'est des symboles de trucs concrets, celui-là aussi. »
« C'est pas une plante ? »
« Ça ferait doublon avec le « trèfle ». De toute façon, j'pense qu'y a des « piques » de cette forme-là dans l'autre monde. »
« A l'air marrant. »
Une voix inhumaine s'invita sans façon à la table des trois hommes.
Leur conversation futile s'arrêta net, tendue, puis se détendit légèrement quand ils confirmèrent l'identité de l'homme vêtu de haillons.
« Yo, « Tailleur de Son ». »
« T'as des nouvelles marrantes ? « Tailleur de Son ». »
« Bof. C'est un jeu de « l'Au-delà » ? »
« J'l'ai trouvé au boulot ce matin. »
Il saisit l'une des cartes éparpillées sur la table. Ses doigts étaient plus fins que ceux de quiconque ici, les jointures apparentes, d'un blanc pur au sens propre.
Il se nommait Shark, le Tailleur de Son. Ayant perdu vie et mémoire d'autrefois, il continuait d'exister en tant que squelette creux, un démon, un revenant.
« Si vous pariez, les cartes à figures sont plus marrantes. La qualité des divertissements de « l'Au-delà » est douteuse. »
« Bien sûr, mais on a parfois envie de changer d'air. »
« C'est quoi l'affaire ? »
« Mon match approche. J'collecte des infos sur les autres candidats. Y'en a parmi vous qui est allé voir l'un des matchs, jusqu'au quatrième ? »
« Moi alors. Premier, deuxième, quatrième. »
« Moi, seulement le troisième et le quatrième. »
« Moi, deuxième et quatrième... ah, j'ai aussi acheté pour le cinquième. Et même la place à côté d'elle. »
« Kheh, c'est dégueulasse ! »
« T'as été remboursé ? »
« Pas du tout. Les colporteurs d'Elpcoza, c'est le pire. J'achèterai plus jamais chez eux. »
Les seize candidats héros avaient jusqu'ici soigneusement caché leur force et leurs techniques. Ce n'était plus le cas. Dans la vaste Capitale dorée, d'innombrables spectateurs avaient été témoins du tournoi des six matches. Shark avait ouï-dire que certains avaient même acheté la citoyenneté de la Capitale dorée rien que pour ce tournoi au château royal.
Parmi ces innombrables témoins, Shark avait ses raisons pour choisir délibérément d'approcher ceux qui avaient des casseroles. Le travail de voyous se rapprochait de la sphère d'action du démon qu'il était, et certains avaient une certaine poigne.
Depuis le jour de son contact avec Tsū, il menait ainsi une collecte d'informations patiente. Bien sûr, ce serait transparent pour les candidats « malins » — mais ce que voulait Shark, c'était la façon de combattre de l'ennemi. Il ne prenait pas au sérieux la fuite de ses propres informations.
« Moi, j'ai vu tous les matchs sauf le deuxième. Le cinquième aussi. »
« Et le deuxième ? »
« ... J'ai pas eu de place au tirage de la caravane. Peut-être qu'ils voulaient pas qu'on les prenne pour un corbillard avec des cadavres à bord. De toute façon, le calendrier du deuxième match était une marche forcée. »
« C'est là qu'on voit le pro. Moi, j'avais calé une voiture avant le premier match, prêt à sauter sur le convoi suivant. Je suis le plus gagnant d'entre nous. »
« ... Le deuxième match, c'était pas celui où y'a eu une évacuation en cours de route ? Prix de la caravane divisé, c'est une perte. »
« Hah ! C'est parce que tu mesures tout à l'aune de ta radinerie que t'arrives à rien ! C'était Lucnoca l'Hiver ! J'ai jamais vu un souffle pareil ! ... J'ai vu aussi le trésor d'Alus le Coureur d'Étoiles. »
Trois verres furent apportés. L'alcool commandé par Shark.
Il les offrit aux trois hommes face à lui, et le revenant continua d'interroger.
« Si vos yeux sont pas des trous de nœud comme les miens, vaut mieux que je demande le deuxième match à toi. Avant ça, comment tu vois le premier match ? »
« Ah, celui-là ? Certes, les épées maudites de l'abominable Toroa étaient authentiques. Il en avait aligné tout un tas, et pourtant il a perdu contre un simple slime — »
« Hou. »
« ... Y'en a qui disent ça. Mais moi, j'ai bien regardé. La technique de Toroa, ça s'acquiert pas par un entraînement normal au sabre. Juste le changement de main sur l'épée — pouvoir le lire en étant juste devant. Honnêtement, ça donne des frissons. »
« ... Moi aussi, même avis. Ce match, Psianop était terriblement fort. L'instant où il changeait d'épée maudite, sa nature. Il lisait et répondait avec une précision qui ferait soupçonner un match truqué. C'est peut-être là sa force. »
Il repensa à la scène du premier match. En même temps, Shark revoyait son évaluation de cet homme bruyant à la hausse. Puisqu'il avait pu observer l'un des piliers de la force de Toroa lors de ce match, il pourrait peut-être en tirer des informations utiles sur le second match plus tard.
Il tourna la conversation vers un autre voyou.
« T'es le seul à avoir vu le troisième match ? »
« J'aime pas ce genre de fête... mais je devais un service personnel au Quatorzième Général, alors j'ai pu y assister grâce à ce lien. »
« Alors dis-moi, ce match, Ozonezuma... »
« ... »
« ... Bref, parler de ce match met mal à l'aise. Pas que toi. Les autres que j'ai vus ce soir aussi. Moi aussi. C'était pas un match sans intérêt. C'était quoi ? »
« ... J'ai pas trop envie d'y penser. »
Ozonezuma était terrifiant — ou bien la chimère la plus forte sur terre. C'était certain.
On ne devait pas se tromper. D'innombrables bras comme pour outrager le corps humain. Une technique de lancer de lames rayonnaient comme des faisceaux. Séparation et recomposition du corps.
Mais, pensa le Tailleur de Son Shark.
'... De quoi avoir peur à ce niveau, maintenant ? Moi, un mort.'
Shark cherchait à percer la nature de cette peur, mais il n'avait encore jamais rencontré quelqu'un qui l'ait identifiée exactement. Quoi qu'il en soit, Ozonezuma avait perdu. Ce n'était pas un mauvais résultat pour les participants restants.
Ne supportant pas le silence qui avait changé l'atmosphère, un autre homme s'intercala.
« Parlons du quatrième match. »
« Ah, j'attendais ça ! Rosclay était vraiment le meilleur chevalier. Il a bien tenu jusqu'au bout. »
« Non, je te le répète. Il aurait dû trancher Kia avant qu'on lui brise la jambe. Même si cette gosse était manipulée, complice c'est complice. Rosclay est un con. »
« Hein ? Le salaud a dit quoi ? Y'a quoi de mal à sauver la vie d'un gamin ? »
« C'est pour ÇA que l'ennemi avait prévu le coup et a mis une gamine comme Kia, le Verbe du Monde, sur le devant ! Le fait qu'il ait pas pu la trancher, c'est qu'il est tombé dans le piège ! »
« ... Attendez, attendez. Au fait, qui était le coupable au juste ? C'est ça qui m'inquiète. »
« Je sais pas, mais pour utiliser un Art du Verbe monstrueux comme ça... l'Académie d'Iznock... y en a pas non plus ? Le Conseil a pas encore annoncé officiellement, si ? »
« Peu importe. L'important, c'est que Rosclay a encaissé une attaque monstrueuse pareille jusqu'au bout ! ... Il a pas blessé la gamine jusqu'à la fin. Lui, il savait qui était le vrai ennemi à abattre. C'est un vrai héros. Et toi, t'as que ça à dire, le traiter de con, quel grand salaud ? Hein ? »
« Compris... compris, compris. Je m'excuse. Rosclay-sama est un héros. Je t'offre du pâté de foie, alors reprends-toi. »
« Tch... C'est pas juste toi qui veut en bouffer ? »
(... Une farce.)
Sur l'évaluation du quatrième match, Shark n'avait rien à ajouter. Mercenaire de base, il n'avait pas l'once d'une intention de prôner l'équité ; pour Rosclay l'Absolu, il éprouvait même de la gratitude.
On ignorait par quel mécanisme Kia, le Verbe du Monde, avait manœuvré ces attaques. C'est pourquoi celle qui avait été embêtante en passant le quatrième match, c'était indubitablement Kia. Rosclay avait de force renversé une issue déjà scellée, et qui plus est en remontant blessé grièvement.
(Pour ce qui est du perdant... encore trop tôt pour y penser ?)
Kia, le Verbe du Monde. Si elle possédait elle-même un Art du Verbe d'une telle ampleur — Shark n'y croyait guère — son existence quelque part dans la Capitale dorée représentait peut-être une menace terrible.
On pouvait en dire autant de Tsū la Magicienne. Cette fille avec qui il avait à peine échangé autrefois au « Café du Scarabée Bleu ». Elle aussi avait perdu. Pourtant dotée de ce corps invincible, elle aurait déclaré forfait pour le cinquième match par peur de la Vraie Technique. Non. Il y avait forcément un裏.
(... Moi, c'est le septième match.)
Simple hasard ou trucage des affrontements. Du fait de son ordre de passage tardif, le Tailleur de Son Shark bénéficiait de la chance de pouvoir entrevoir la totalité du tournoi des six matches.
Ceux qui prenaient ça pour un simple choc de capacités de combat tombaient. C'était compris. S'il avait été plus tôt dans l'ordre, Shark aurait peut-être perdu de la même façon.
Quoi qu'il en soit, Shark n'avait d'autre choix que d'opposer sa technique de front —
(... J'ai quand même fait un sale coup à Hyakka.)
***
Sur la terrasse du café face au jardin théâtral du château, un homme était en planque depuis quelques jours. Sa commande invariable : thé de grains torréfiés, et salade de viande salée et de haricots frits. Il causait avec ses subordonnés ou les clients de passage, draguait parfois des femmes sur un coup de tête, et restait jusqu'au crépuscule.
« Haizesta-dono ! »
Une voix l'appela. Son propriétaire, à la voix haute qui portait loin, était le Dix-neuvième Ministre de la Capitale dorée, Hyakka du Fil Flottant.
L'exact opposé du costaud Haizesta : un homme petit. Il s'approcha d'un petit pas rapide, posture droite, et s'arrêta net à côté de la table.
« Dix-neuvième Ministre, Hyakka du Fil Flottant ! Que faites-vous ici jour après jour ! Je demande d'abord une réponse ! »
« Oi oi... quoi ? On dirait un interrogatoire. J'ai fait quelque chose de mal, moi ? »
« Tant que vous siégez parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, la déchéance de votre dignité est un fléau ! Des plaintes des femmes que vous avez draguées sont arrivées ! Pour une raison quelconque, chez moi ! Vous comprenez ! Je vous prie de vous tenir à carreau ! »
Haizesta de la Falaise Buissonneuse, Quinzième Général de la Capitale dorée. Pour le tournoi des six matches, hormis son inconduite habituelle, il n'avait pas fait de mouvement particulièrement remarquable, mais nombreux étaient ceux qui le trouvaient difficile.
En revanche, Hyakka, bien que sa position au sein des Vingt-Neuf Officiers soit faible, était l'un des rares à pouvoir lui parler sans se laisser impressionner.
« C'est ça ? Je pensais que ne pas aborder une belle femme était impoli, mais si c'est comme ça, je ferai attention... »
« D'abord, c'est quoi ce que vous faites là ? Vous vous amusez ? C'est une mission ? Vous surveillez le jardin théâtral ? »
« Nfuuu... Bah, je fais semblant de surveiller. C'est trop le vide, du coup j'finis par penser qu'à autre chose. »
« Ah, la négligence ! De la négligence professionnelle ! Vraiment, vous et Shark... »
« Fu. Qu'est-ce qu'a fait le Tailleur de Son Shark ? »
La voix et le rire de Haizesta étaient toujours plus graves que ceux d'un chanteur d'opéra.
Hyakka se gratta nerveusement la tête, s'assit sur la chaise en face, et lâcha sa plainte.
« Il sort sans permission chaque jour, ne contacte que des gars à mauvaise réputation. Je l'ai prévenu encore et encore ! ... S'il se fait embarquer dans une affaire ? Si sa fréquentation lui vaut une mauvaise réputation en ville ? »
« Votre avancement en prendrait un coup. »
« C'est ça ! Ah non ! Je parle purement en termes de héros ! »
« Nfuuu... Bah, moi j'comprends pas... Mais tenir les rênes du candidat, ça fait partie du calibre du parrain, non ? ... Hidou s'en sortait bien. Demande-lui le truc. »
« Q-qui irait demander à un nouveau venu pareil ! ... D'ailleurs Alus le Coureur d'Étoiles a perdu, non ?! »
« Je vois... Manipuler le candidat habilement, et en plus vouloir gagner. »
« Oui ! Ah, c'est pas ça ! Ahhh, pourquoi j'ai accepté de telles conditions... »
Le nombre de conditions que Hyakka pouvait manœuvrer dans ce tournoi des six matches n'était pas grand. On pouvait dire qu'il était nul.
Par-dessus ça, l'adversaire de Shark était ce Méle du Rugissement de l'Horizon. Ne parvenant pas à cerner les mouvements de Shark, il ne pouvait pas non plus le protéger des manœuvres souterraines de forces inconnues.
Le revenant qu'il parrainait était un authentique fort — il avait abattu Kazuki le Timbre Noir. Mais... ces cinq matches lui avaient fait comprendre que ce tournoi ne se gagnait pas en emmenant juste un fort.
Hyakka s'effondra sur la table. C'était une bataille que personne au monde n'avait jamais vécue. Nulle part personne pour dire comment la mener.
« Moi... que dois-je faire... »
« Bah. »
Haizesta bâilla largement. Comme les autres Vingt-Neuf Officiers, la petite situation de Hyakka ne semblait pas l'intéresser le moins du monde.
Hyakka, resté affalé sur la table, regarda le jardin théâtral devant lui avec rancœur. Ce symbole du plus grand tournoi au château royal, dressé comme l'autorité de la Capitale dorée.
'Je veux gagner. Moi aussi... je veux gagner cette bataille.'
Un jour avant le sixième match.