« C'est l'une des doubles haches de Neft, l'Autre Rive. »
Le jardin du théâtre du château. C'était avant que le nom de « tournoi au château royal » ne soit établi.
Ce tournoi au château royal qui resterait dans l'histoire recrutait nominalement des héros autoproclamés sans distinction de rang ni de race, mais on considérait qu'il n'existait personne capable de passer l'examen des soldats depuis le recrutement public et d'obtenir le droit de participer.
Il fallait au minimum posséder la force d'abattre le plus haut gradé des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, ou être reconnu comme tel par le monde.
C'était l'ordre du Troisième Ministre, Jelki. La raison officielle était de maintenir un niveau de combat digne du plus grand tournoi au château royal de l'histoire. Son véritable but était qu'il n'y avait aucune nécessité d'éliminer lors de cette occasion ceux que les Vingt-Neuf Officiers actuels pourraient gérer.
« ... Cette hache a déjà été authentifiée comme véritable par trois experts. Je veux qu'on me reconnaisse comme candidat. »
« Senpai. C'est un slime, celui-là. C'est la première fois que je vois un slime aussi bavard. »
« Ah, près des rivières de ma patrie, on voyait souvent ce genre de peuple bête. Le soir venu, la couleur du couchant se logeait en eux, c'était assez amusant. »
« ... »
« ... Je me demande si ce boulot est vraiment nécessaire. Il n'y a que des types impossibles qui se pointent. Les faire-valoir des héros, les grands se chargeront bien de les rassembler de toute façon. »
« Le boulot, c'est le boulot. Ne te relâche pas. C'est vrai qu'il n'y a que des goujats sans tenue, mais pouvoir les remettre en place sans se gêner, ça change de d'habitude. C'est pas mal. »
« Hé, hé ! Celui d'hier a l'air d'en avoir pour un long séjour à l'hôpital. Ce con, parce que senpai est une femme, il l'a prise de haut... »
« ... Avez-vous besoin d'écouter toutes mes balivernes jusqu'au bout ? »
« Ah ? »
« Je dis de commencer l'examen sans tarder. Je suis Psianop, l'Inépuisable sans École, qui a abattu l'un du « Premier Groupe ». »
Il n'y eut pas de réponse. À la place, un coup de pied de soldat partit.
Psianop stoppa le choc sans même user de pseudopode, par un simple déplacement de poids, sans que l'un ni l'autre ne soit blessé.
« Espèce de slime... ! T'as un pète au casque ou quoi ! »
« L'avis de recrutement public stipule qu'aucune distinction de rang ni de race n'est faite. Je vérifie cet article tous les jours depuis près d'un grand mois, hier comme avant-hier. Ou bien est-ce qu'on me renvoie parce que j'aurais mal entendu ? Avez-vous l'intention de faire de même demain ? »
« Arrête... ma jambe... Lâche... Relâche-moi ! »
« Tu reçois une technique sous tes yeux et tu ne vois rien ? C'était effectivement un travail inutile. Du moins, pour toi. »
« ... Att... Attends. »
Voyante la soldate tirer son épée, le slime fit enfin en sorte que le pied du soldat soit relâché.
Aucun mouvement visible, pourtant le soldat perdit son centre de gravité et s'effondra la tête la première.
« ... Si tu comptes me mépriser, fais-le en guerrière. Toi, la femme. On se mesure ? »
« ... ! »
« Tu ne le feras pas, mais tu n'as pas l'intention de m'admettre comme candidat non plus ? »
C'était une insulte à la manière de Psianop, mais, chose surprenante, ce soldat aussi choisit d'accepter ces paroles plutôt que de reconnaître le slime comme candidat.
Teinté de déception et d'étonnement, Psianop s'apprêta à repartir ce jour-là encore.
Il ramassa la hache de Neft. Un combat fier ne servait à rien comme preuve dans cette ville.
« ... »
« Je reviendrai demain. J'ai attendu vingt et un ans. Ce n'est pas un effort. »
« — Hé, heu... »
C'est à ce moment qu'une toute petite voix s'intercala.
Quand Psianop regarda, il vit une femme qui cachait son visage derrière une épaisse frange.
« Heu... T-tout à l'heure, vous avez dit "la femme là-bas"... n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« ... Est-ce que ça serait... moi, par hasard ? Moi aussi... je suis une femme. »
« ... »
Il comprit qu'elle protégeait la fierté de cette soldate. Psianop répondit.
« Ah. Comme tu l'as deviné. Je veux... croiser le fer avec toi. »
Elle n'était que de passage pour inspecter les candidats héros.
Pourtant, la rencontre de Psianop avec elle n'était pas un hasard. Il était sorti en croyant fermement qu'une telle personne existait nécessairement.
Son nom était Kueru, la Fleur de Cire, Dixième Général de la Capitale dorée.
***
La nuit était avancée, yet dans cette obscurité, nulle hésitation ne naissait dans les mouvements des deux.
Kueru combattait en maintenant la distance grâce au rayon de sa longue hache d'armes, tandis que Psianop continuait de parer une à une les coups de hache lancés avec une accélération terrifiante, avec une minutie déconcertante.
La trajectoire dessinait un disque d'argent, et comme pour envelopper sa tête dans le cercle, la lame de hache approchait par l'arrière.
Psianop l'évita d'un mouvement infime. La hache d'armes effleura le sol, et Kueru renversa son corps en conservant sa vitesse de rotation. Le mouvement devint une grande ondulation, et cette fois elle balaya horizontalement. Psianop dut étendre un pseudopode pour la recevoir.
Au simple contact, elle glissa sur le corps de Psianop pour se muer à nouveau en un autre mouvement.
Ils pouvaient mener cet affrontement où la moindre erreur coûte la vie, aussi naturellement qu'on respire.
Ils étaient désormais plus habitués aux techniques l'un de l'autre que lors de leur première rencontre.
« ... C'est ça. Dans la technique de la hache, il faut continuer de bouger, mais tout en gardant constamment l'arrêt à l'esprit. C'est une conscience fondamentale qui vaut du poing à la lance. »
« O-oui... Comment dire, avec juste des mots, je ne comprenais pas... »
S'essuyant la sueur, Kueru sourit avec un air embarrassé.
« Quand je m'entraîne avec Psianop-san, j'ai l'impression de comprendre. »
« S'il y a un modèle, la technique se transmet. »
C'est pour cela que Psianop mit vingt et un ans.
Son maître était un artiste martial humain qui avait vécu quelque part autrefois, et même s'il souhaitait échanger techniques et propos, il ne put le faire qu'à travers les livres.
« ... L'abominable Toroa était jeune. Il a dû avoir un bon modèle. »
Pour que le mouvement soit visible, il étendit lentement un pseudopode et lança un coup de poing direct.
Kueru bloqua in extremis en utilisant le milieu du long manche. Tellement l'écart de vitesse était grand.
Sa concentration à l'attaque était remarquable, mais sa réception avait encore des faiblesses.
« Heu, euh... Dans ce cas... pourquoi Psianop-san accepte-t-il d'être mon modèle, à moi... »
« Moi aussi j'y gagne des choses. Et puis, je me suis mis à penser qu'il serait dommage que les techniques apprises et forgées dans le labyrinthe de sable s'éteignent sans être transmises à personne. »
« ... Au tournoi au château royal... vous comptez mourir, n'est-ce pas. »
« ... »
L'usure de l'espérance de vie due à l'usage de l'Art de la Vie est de cinq ans par régénération complète. Une fois pour chacun des trois combats restants. Ainsi s'éteindra la vie de Psianop.
Au moment où il aura prouvé qu'il est le plus fort du « Premier Groupe » qui a déjà achevé son voyage.
« Y-a-t-il... quelque chose que je puisse faire ? »
« Non. C'est une question de ma façon de vivre. »
« ... Heu. Heu ! Psianop-san ! »
La lame de la longue hache d'armes passa à un cheveu, et vint le coup de l'embout de l'autre côté.
Psianop l'effleura juste assez pour dévier la trajectoire du manche et le guida pour qu'il s'enfonce dans le sol.
En combat réel, le rebond serait revenu au poignet tenant la hache d'armes, et ce serait la fin.
« Mo-moi... j'ai... jusqu'ici, je n'ai eu que la force... tout le reste, j'étais totalement nulle... alors je me disais qu'au moins ça... je pensais ça, et... Psianop-san... heu, c'est honteux mais... c'est la première fois que je me sens pareille... »
« Rien que la force ? Je m'en doutais depuis un moment, mais pour quelqu'un comme ça, ton entraînement est insuffisant. »
« Ehe... c-c'est vrai ?... »
« — Ce n'est pas une question de technique. Je ne sais pas quelle est ta constitution, mais si tu peux déployer cette force brute avec ce corps mince, si tu forgeais davantage ta carrure, ta tactique s'élargirait. Contrairement à la technique, l'entraînement musculaire est toujours possible. Pourquoi ne pas t'épaissir et te forger ? »
Au tour suivant, Kueru n'attaqua pas.
Elle fit tourner sa hache d'armes derrière son dos, comme plongée dans ses pensées, et marmonna.
« ... Moi aussi. Si c'était possible, j'aurais voulu un corps épais. J'aurais voulu naître homme. M-même en m'entraînant de toutes mes forces, je... je ne peux pas devenir plus que ça. »
« Tu es humaine. Alors rien ne t'empêche de t'entraîner. »
« Oui. Mais... c'est pas ça. S-strictement parlant... enfin... »
« ... »
S'il y fourrait son mot ou son poing là, la Dixième Général timide couperait court à son histoire.
Du moins, Psianop pensa que ce ne serait pas pour son bien.
« ... Vous connaissez les vampires, n'est-ce pas ? Ils ont été traqués depuis longtemps... il en reste peu. »
« J'en connais l'écologie. C'est toi, ça ? »
« V-vraiment... c'est... ce qui aurait dû arriver, peut-être. »
Faisant tournoyer sa hache d'armes sous la lune, Kueru sourit vaguement.
D'ordinaire, elle ne parlait jamais d'elle-même.
« On dit "sang-humain", paraît-il. En naissant, le corps est refait... mais très rarement, le pathogène du vampire est inoffensif... on a développé des anticorps contre l'infection, c'est une variante, dit-on... »
Tant qu'on naît sur base humaine, les vampires n'ont pas de différence physique avec les humains. Ce sont leur moelle et leur sang qui les distinguent comme des êtres nuisibles à l'espèce humaine.
Alors, tant que le sang qui les sépare des humains est inoffensif, entrent-ils par définition dans la catégorie des humains ?
« Si le corps est celui d'un vampire... l'équilibre corporel ne se brise pas non plus par l'entraînement acquis. J'en viens enfin à comprendre ta force brute anormale. »
« ... »
Le corps du vampire allie une apparence qui captive autrui et une capacité physique qui entraîne le sang.
Il est minutieusement conçu au niveau cellulaire, et ne demande pas d'entraînement à son hôte.
Inversement, puisqu'il s'agit du mécanisme d'une bactérie véritable, il n'y a pas de marge de manœuvre. La conception cellulaire ne tolère aucune déviation du corps parfaitement construit à la naissance.
« C-c'est pour ça que je suis sûre... m'entraîner est inutile, et... je suis forte de naissance... même si je m'efforce dans la technique, peut-être que ce n'est même pas ma force à moi... »
« Tous les sang-humains n'atteignent pas ton niveau. Ne pas t'enorgueillir est plutôt une insulte. »
« ... C-c'est ça... Je me demande... moi... si j'étais humaine... comment ça aurait été. »
Le seul sang-humain ici lève les yeux vers la petite lune.
Dans quelque contrée, c'est la lune, à l'opposé du soleil, qui serait le symbole des vampires.
« Si j'avais fait le même entraînement... comment ça aurait été. J'aurais pu... m'épaissir davantage... et dépasser celle que je suis maintenant ? Ou bien... mon entraînement à moi, comparé à celui des humains, est-il vraiment dérisoire... et je n'aurais même pas pu atteindre un endroit comme celui-ci... »
« — Kueru. »
Psianop lança des mots comme pour la conseiller.
« Moi, je suis un slime. »
Kueru, elle aussi, portait le joug de sa race, tout comme Psianop.
Être fort de naissance, et être faible de naissance.
Pour qui vise le sommet martial, lequel était la chance ?
Être le seul sommet se trouve dans une dimension à part, distincte de la force ou de la faiblesse de la naissance.
C'est sûrement quelque chose que nul ne peut mesurer.
« Ehe... ehehe. C'est vrai... Psianop-san est... un slime... »
« Tu deviendras plus forte. Tu as la volonté de viser les sommets sans t'enorgueillir de ta force innée. C'est... peut-être que seule cette même volonté que toi est la raison pour laquelle j'ai pu arriver jusqu'ici. »
Psianop allait mourir. Montrer un seul sommet de force, la preuve d'avoir vécu, cela seul suffit.
Mais maintenant qu'il a vaincu Toroa, des pensées parasites de désir étaient nées.
'— Ou bien, si je pouvais tout lui léguer.'
« On continue, Kueru ? »
« Oui. »
À travers l'interstice de sa frange, de ses grands yeux, Kueru sourit.
Des yeux capables de croire en une force pure, sans distinction de race ni de rang.
« Je veux croiser le fer avec vous. »