Jivraat, le Limbe. À l'origine, il a gravi les échelons depuis des activités proches de celles d'un gang dans la cité minière de Yataga, pour devenir le chef de la guilde « l'Arbre du Jour ». En plein cœur de l'ère du « Vrai Roi démon », il a étendu son influence de manière indépendante et, non sans quelques heurts, a fini par intégrer la Capitale dorée.
On dit qu'ils vivent désormais d'œuvres caritatives et de services de protection dans les quartiers de plaisirs, mais leur nature reste fondamentalement celle d'un groupe violent, et leur notoriété actuelle tient pour moitié à leur mauvaise réputation.
Sur le plan de la renommée à la Capitale dorée, il n'a rien à envier aux autres candidats du Tournoi des Six Harmonies. Mais quant à sa force pure — Alus, le Coureur d'Étoiles. Meré, la Rumeur de l'Horizon. Lucnoca l'Hiver. Et même comparé aux membres de « l'Œil d'Obsidienne » ou à Rosclay l'Absolu, il se situe nettement en dessous.
Si le but n'était que de duper le peuple ignorant, Jivraat aurait été l'adversaire initial idéal pour Rosclay.
…… Par conséquent, la raison pour laquelle Jivraat est considéré comme dangereux ne réside pas en sa propre puissance.
Elle réside en celui qui se tient derrière lui.
« … Dix-septième Ministre. Elea, le Billet Rouge. »
L'une des ombres autour de la table. L'homme à la peau noire qui masque son regard derrière des lunettes teintées s'appelle Antel, l'Alignement, Vingt-Huitième Ministre de la Capitale dorée.
Une salle de conseil citoyen perdue dans le tissu urbain. Deux petits mois avant le Tournoi des Six Harmonies, la réunion du camp de Rosclay pour décider des affrontements bat son plein.
« La question est de savoir si elle est digne de confiance. Une intrigante qui n'a rien à envier à la Treizième Ministre ou au Vingt-Septième Général. Si possible, on voudrait l'écarter dans le tableau… »
« Ma foi ! L'avantage de notre côté, c'est de pouvoir rallier des alliés parmi les parrains des candidats, non ? L'importance du parrain prime sur la force du candidat. Ceci dit… hmm, il n'y a pas d'autres candidats convenables non plus. »
La réponse vient de Yanigizu, le Burin, Neuvième Général de la Capitale dorée. Un homme au corps fil de fer, aux dents en piquets.
Eux, et d'autres, Rosclay l'Absolu a déjà rallié plusieurs des Vingt-Neuf Officiers, parrains des candidats héros compris.
« … Si Kayon n'était pas derrière la « Rumeur de l'Horizon ». Si le parrain avait été un autre, on aurait pu fixer la distance d'engagement au corps à corps et arracher la victoire… »
« Allons donc, maître Ekileiji. Meré, la Rumeur de l'Horizon, n'est pas un héros qu'on prend si à la légère, voyons… Et puis, même si on scelle son pouvoir, si le peuple s'en rend compte, ça ne passe pas. L'avoir évité, je trouve que c'était un jugement sensé. »
« Rosclay. Les candidats à partir du troisième sont-ils déjà à l'étude ? Parmi les restants… Psianop, l'Inépuisable sans École. Ozonézuma, le Versatile. Zerdjilga, la Toile du Nadir. »
Le maître de la réunion… le Deuxième Général de la Capitale dorée, promène son regard sur les participants et ouvre la bouche.
« D'abord, Zerdjilga, je préférerais l'éviter. Le Seigneur Enu ne bouge pas par ambition, mais ses desseins sont encore plus impénétrables que ceux de la Ministre Elea. Un adversaire embêtant. Nous n'avons pas le temps de préparer le terrain jusqu'à là. … De plus, même anéanti, la menace de « l'Œil d'Obsidienne » n'a rien à voir avec « l'Arbre du Jour ». Quant à Psianop, le problème, c'est que le rapport de sa victoire sur Neft, l'Autre Rive, a une crédibilité certaine. Mieux vaudrait le placer dans notre propre groupe. Ozonézuma, comme troisième choix, à la rigueur… mais son identité étant totalement inconnue, l'affronter d'entrée serait un pari trop risqué. Cela reste un point à éviter. »
« Hm… À vous entendre, vous avez tout passé au peigne fin. Tous les candidats ? »
« Évidemment. Sinon, moi non plus je n'aurais pas pu gagner. »
Rosclay répond d'un air tranquille, mais nul ici ne ignore combien ce héros a rongé son frein, combien il a accumulé les réflexions pour rattraper les monstres.
Quoi qu'on anticipe, quel que soit l'échafaudage minutieux du plan, une seule erreur de jugement suffit à tout faire s'effondrer sans résistance.
Comment tordre la providence de la défaite programmée, comment attirer le résultat de la victoire. Quelle bassesse faut-il épuiser pour faire naître une lueur de possibilité. Ce stade, avant même le début des matchs, est le seul champ de bataille que Rosclay l'Absolu puisse contrôler.
« … Du coup, il ne reste vraiment plus que Jivraat, c'est ça ? »
« De notre côté aussi, nous avons enquêté sur les mouvements de la Dix-septième Ministre. Pas de signe qu'elle trame quelque chose autour de Jivraat. Pas d'indice non plus qu'elle ait rallié d'autres Vingt-Neuf Officiels à sa faction. »
« … En d'autres termes, elle est seule. »
Rosclay réfléchit. Il sait, lui aussi, qu'Elea est une ambitieuse aux méthodes rudes.
Se mettre à sa place. Si elle avait un stratagème pour mener ce Jivraat à la victoire face à tant de forts, pourrait-elle le tenir jusqu'au titre ?
Surtout, ceux qui sont dans son groupe sont Alus, le Coureur d'Étoiles, et Lucnoca l'Hiver. C'est déjà acté.
… Rosclay ne peut pas gagner. Du moins pas avec Jivraat.
Alors il ne reste qu'une possibilité.
« La piste d'un candidat de rechange, prêt en réserve ? »
En cas de forfait imprévu avant le match, le parrain peut désigner un remplaçant. Bien sûr, trouver quelqu'un à la hauteur des seize élus de tout l'horizon n'est pas aisé…
« Ça non plus, pas de signe. Depuis son retour de la Voie forestière d'Ita, la Dix-septième Ministre est absorbée par la gestion de Jivraat et des gens de « l'Arbre du Jour ». Elle n'a pas pu contacter d'autres forts sans passer sous leurs yeux. »
« Ah. À propos des mouvements d'Elea-sama, nous avons aussi un renseignement. Ça vous va ? »
« … Je vous écoute, professeur Onoperal. »
« Il semblerait qu'Elea-sama soit éprise de la fillette elfe ramenée d'Ita. Elle approcherait la camarade de jeu de Sephite-sama pour renforcer le lien entre cette enfant et Sa Majesté. Cela ne pourrait-il pas servir, ne fût-ce qu'à titre de référence ? »
« Je vois. Cela voudrait dire… »
« … Qu'elle a changé de méthode : au lieu de passer par elle-même, elle passe par sa disciplesse pour s'infiltrer auprès de la famille royale, c'est ça ? »
Alors les pièces s'emboîtent. Elea n'a pas renoncé à son ambition.
Mais son chemin n'est pas la victoire au Tournoi des Six Harmonies ; c'est un coup pour gagner la reine, en faire sa marionnette.
C'est pourquoi, pour ce match, elle livre Jivraat au camp de Rosclay et assure sa sécurité immédiate.
(… Si cette info est exacte, la stratégie de Elea, le Billet Rouge, vise plus loin. Dans ce cas, vaut mieux la rallier maintenant…)
La Dix-septième Ministre n'est alliée à aucun autre Officiel.
Derrière Jivraat, elle ne cache pas d'autre fort.
Et elle a préparé une autre voie pour assouvir sa propre ambition.
… La raison de Rosclay juge qu'aucun problème ne surviendra. Au combat, il étouffe ses émotions et agit par pure rationalité. Mais l'homme n'est pas un animal de raison. Pour dissiper l'inquiétude, il lui faut une ultime garantie, si mince soit-elle.
« — Troisième Ministre. Elea-sama est-elle digne de confiance ? Je voudrais votre avis. »
« … »
Jelki, l'Encre Rapide. Le Troisième Ministre qui, parmi les Vingt-Neuf, affiche ouvertement son hostilité envers la Dix-septième, et met en garde contre son danger plus que quiconque.
Il n'avait pas prononcé un mot sur ce sujet. Il savait que sa seule parole donnerait une direction à la réunion.
« … Cette fois. Faisons confiance à Elea, le Billet Rouge. »
« Troisième Ministre… »
« Maître Ekileiji. Sa compétence, personne ne la connaît mieux que moi. Quelles que soient ses origines — un être capable mérite qu'on lui donne une chance. Ou bien, ce Tournoi des Six Harmonies. Si le jour vient où Elea, en tant que notre alliée… reçoit une juste évaluation, peut-être son ambition rentrée s'apaisera. Au-delà de la simple rationalité, je veux parier là-dessus. »
« Compris. »
La réponse de Jelki dépasse même les prévisions de Rosclay qui l'avait interrogé.
Mais puisqu'il en est ainsi, ce doit être sa vraie pensée.
« L'adversaire du premier tour est Jivraat, le Limbe. Nous négocierons avec la Dix-septième Ministre et, en parallèle, mènerons notre propre travail de débauchage sur Jivraat lui-même. Cette ligne vous convient-elle ? »
« Pas d'objection. »
« Pas d'objection non plus. »
« Pas d'objection. »
Après avoir confirmé l'unanimité, Rosclay déclare la fin de la réunion.
Tous les coups jouables par un simple humain ont été joués. Quant aux affrontements, la volonté de Rosclay doit devenir loi.
Il se lève, et, seul, pense. Des individus qui sont chacun un fort sans égal. Cette stratégie, montée jusqu'au terme, tiendra-t-elle jusqu'où… ?
Et, derrière lui, d'autres échangent des propos.
« Mais non, votre vote favorable m'a surpris, vous savez. Il y a quand même un peu d'affection fraternelle, non ? »
« … Une sœur de concubine, rien de plus. Si l'on parle de sentiment privé, la haine est plus forte. »
Même face aux mots légers de Yanigizu, l'expression dure de Jelki ne se fend pas.
Il est toujours froid et précis comme une machine.
« J'assume la responsabilité de la décision. Nécessairement. »
Même envers la Dix-septième Ministre, qui partage son père.
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Il existe un souvenir ancien, profondément gravé, qui ne s'efface pas.
La fenêtre est ouverte, un rideau blanc flotte au vent.
Dans cette pièce, la mère d'Elea gît, rongée par la maladie.
Au chevet, un unique médecin… et c'est tout.
Personne d'autre. Hormis la petite Elea, personne.
Le banquet que donne le père rassemble tant de monde, tant de bruit, mais autour de la mère qu'il a jadis aimée, personne.
… Même à l'heure de la mort.
« … Dis, maman. »
Elea prend la main affaiblie de sa mère et force un sourire de toutes ses forces.
Elle pensait que si ces mots devenaient la vérité pour sa mère mourante…
« Maman… dis… maman, tu as été heureuse, non ? »
La mère serre faiblement la main d'Elea en retour.
Il ne reste que le souvenir d'une éducation stricte. Le père, qui ne rentre presque jamais, était bien plus gentil que la mère.
Acquiers l'instruction. Pour que personne ne te méprise.
Acquiers la dignité. Pour que personne ne te prenne de haut.
À chaque échec, Elea était frappée, pleurait. Pourtant, la mère était seule.
Les nuits où la mère restait seule dans sa chambre, Elea savait qu'elle pleurait plus douloureusement qu'elle.
Toutes deux souffraient.
« Papa n'est pas à la maison… mais ça allait ! Vraiment ! Tes vieilles amies venaient, et tu souriais ! La cui… la cuisine aussi, tu as dit que mon œuf à la vapeur était déli… délicieux ! À Gimina, tu m'as fait une couronne de fleurs ! Le soir, tu me lisais des livres ! Dis… ! Nous… nous étions heureuses, hein, maman ! »
Voulant retenir l'âme qui s'en va, elle serre la main de sa mère de toute la force de ce vœu.
Qu'au moins un bonheur reste dans son cœur.
Même seule, même méprisée par tous, elle voulait qu'on lui dise que sa fière fille était son soutien.
« … Elea. »
En souriant faiblement, la mère caresse la tête d'Elea.
Maintenant, maman est vivante. Rien qu'en le pensant, des larmes coulent. Elle est vivante maintenant, mais ne verra pas le lever du soleil demain. Le père ne le sait même pas.
C'est trop cruel.
« Maman… ne peut pas… être heureuse. »
Ce sourire s'est incrusté dans le cœur, et ne l'a jamais quitté depuis.
« … Parce que putain. »
Ce mot pour dernier, un vent blanc s'engouffre et emporte la vie de la mère.
Le diagnostic du médecin est bref, et Elea se fige dans un silence de désespoir.
Elle pleure un jour, et, plus encore, elle a une peur terrible.
Dans le manoir désert où personne ne reste, elle se tient la tête et tremble.
(— Moi aussi.)
Sang souillé. Fille de concubine noble oubliée. Fin de celle qui a épuisé la ressource de sa beauté.
(Moi aussi, je suis fille de putain ! Moi non plus je ne peux pas être heureuse ! Non… ! Mourir toute seule, mourir méprisée de tous, je… je ne veux pas ! Je ne veux pas mourir comme ça !)
Elle a compris pourquoi sa mère l'avait éduquée avec une telle obstination.
Pourquoi elle avait repoussé l'arrière-grand-mère gentille, pour l'éloigner d'Elea.
Poussée par une obsession, elle s'efforce désespérément.
Acquiers l'instruction. Pour que personne ne te méprise.
Acquiers la dignité. Pour que personne ne te prenne de haut.
(Moi… moi, je suis pas comme arrière-grand-mère ! Pas comme maman ! Moi toute seule, je deviendrai bien plus grande… ! No… noble… une vraie, une noble…)
S'accrochant à la lumière de la bougie, elle poursuit l'apprentissage des caractères.
Avec les caractères ainsi acquis, elle dévore maints ouvrages, pour surpasser tous ses camarades.
Au passage, elle abîme gravement ses yeux, mais continue.
Histoire. Géographie. Physique. Arts du Verbe. Et science politique. Pas assez génie pour être toujours première. Mais pour que personne ne la méprise. Grâce à l'aide humiliante du père qui a abandonné sa famille, elle continue l'école.
« Dis, Elea-san ? J'ai entendu dire de mon père. Ta mère, c'était une femme de commerce du quartier des canaux, paraît-il ? »
« Eh… c'est… vrai ? Elea… »
« … »
« Ahaha, tu ne trouves pas ça drôle ? Une aussi mignonne et excellente élève, sortie du ventre d'une putain. Les gens sont étranges, non ? »
— Ce fut une chance, pensa-t-elle.
Ce soir-là, ceux qui rangeaient les rayonnages n'étaient que trois, Elea comprise.
Elea glissa, juste avant la fin du rangement, le produit dans le sac de celle qui avait parlé. Une substance qui chauffe au contact de l'air. Dans la nuit, son manoir fut la proie d'un incendie, et elle mourut brûlée avec ses deux jeunes frères.
S'être épargné la peine de tuer son père fut, pensa-t-elle, une grande chance.
Il en restait une, l'amie intime d'Elea, mais le lendemain, elle fut blessée grièvement par l'armée du Roi démon.
Le professeur dit qu'on lui avait écrasé le visage, qu'elle irait se soigner dans une autre ville.
(Encore pas assez ! Pas qu'elles, tout le monde essaie de me faire tomber ! Une position encore plus haute… plus… plus… jusqu'où… ju… jusqu'où dois-je, efforts, fournir…)
Telle fut la jeunesse d'Elea. La sincérité, l'amitié enseignées en morale n'étaient que des conventions de façade ; camarades et professeurs, elle les considérait tous comme des ennemis qui voulaient sa vie et sa fierté.
Quoi qu'on anticipe, quel que soit l'échafaudage minutieux du plan, une seule erreur de jugement suffit à tout faire s'effondrer sans résistance.
Plus encore que le « Vrai Roi démon » qui ronge l'horizon, c'était cette peur qui la hantait.
C'est pourquoi, jusqu'au jour de sa remise de diplômes, elle resta constamment excellente. Ruse et beauté, tous les moyens sordides y passaient. Parfaite, belle, que nul ne prenne de haut — vers la vraie noblesse.
Elle se souvient d'un jour. La lumière du foyer éclaire la pièce. La Dix-septième Ministre assise dans un fauteuil club.
Le dos tourné, Elea lui parle.
« — Dix-septième Ministre. »
Elle a fini par gravir les échelons jusqu'au poste de secrétaire attachée aux Vingt-Neuf Officiels.
Mais ce n'est pas assez. Tous les Vingt-Neuf connaissent la naissance d'Elea.
Son frère Jelki existe. Sûrement tous la prennent en grippe, cherchent à la faire tomber.
Jusqu'où faut-il avancer pour échapper à cette souillure du sang ?
Plus… encore plus haut il faut monter.
Une beauté et une lumière qui tout recouvrent de leur voile.
Pas comme maman. Pas comme arrière-grand-mère. Nous, nous sommes déjà nobles.
Pour que personne ne te méprise. Pour que personne ne te prenne de haut.
« Ne voudriez-vous pas me céder votre siège parmi les Vingt-Neuf ? »
Au-delà des ténèbres, sûrement, la lumière…