« L'ennemi n'est pas toujours droit devant vous. Soyez attentif, même aux limites de votre champ de vision. »
« Oui ! »
« Tant que vous n'avez pas l'habitude, ne cherchez pas les bras ni le regard, saisissez la silhouette dans son ensemble. Au moment où le mouvement commence, la forme de la silhouette change forcément ; à force d'expérience, on devine quelle action va suivre. »
« Oui ! »
« ... Tu as vraiment compris ? Regarde pas par ici, mais bien dans la direction de cet arbre. »
« Okaaay ! »
*Paf.* L'air se déchire.
Tel un éclair fendant le ciel du crépuscule, la flèche de Rikke est plus rapide qu'une balle propulsée par la poudre.
Tsu se cambre à la taille pour l'esquiver.
« J'ai réussi ! »
« Non non ! Pas du tout ! Tu n'as toujours pas compris ! Tout à l'heure, tu as esquivé *après* avoir vu, non ? Ça ne va pas ! »
« Qu'est-ce qui est différent ? Je l'ai esquivée, non ? »
« Écoute. Esquiver sur un pressentiment et esquiver après avoir vu, c'est complètement différent. Il faut esquiver même les attaques qu'on ne peut pas esquiver. Si tu n'as pas de marge dans le temps d'esquive, tu enchaînes mal sur l'action d'après. C'est pour ça que l'esquive sur pressentiment est cruciale, autant en défense qu'en attaque. »
« Mais moi, même si je suis touchée, ça va... »
« Mais enfin ! C'est justement cet état d'esprit qui est le pire ! »
Rikke, la Malchance, songea à l'inutilité de son demi-jour d'entraînement, se prit le front et leva les yeux au ciel.
Bien sûr, Rikke connaissait la source de son assurance. Tsu la Magique est invincible. Il semble impossible qu'il existe sur terre un moyen de la vaincre.
Pourtant — Rosclay l'Absolu. Alus, le Coureur d'Étoiles. Kazuki, le Timbre Noir. Lucnoca l'Hiver. Face aux héros sans pareil qui régnent sur ce monde, on ne peut pas affirmer qu'aucun coup fatal, hors de portée de l'imagination de Rikke, n'existe quelque part.
Avant la Sixième Confluence, il ne reste que deux petits mois. Contre qui Tsu la Magique sera-t-elle opposée, c'est encore le hasard qui en décide.
... Alors au moins, la technique d'un guerrier ordinaire.
Si elle se trouve déjà, par ses seules capacités physiques extrêmes, au point de pouvoir éviter les flèches de Rikke, il suffirait d'y adjoindre une technique ordinaire pour qu'elle devienne une existence qui n'aurait pas à rougir du titre de plus forte sous le ciel.
« ... Tsu. Tu veux gagner ? »
« Oui. »
« Alors, faut réfléchir. Les autres, ils réfléchissent tous comme des fous. Ils regardent, ils bougent, ils se battent de toutes leurs forces. Parce que leur vie est en jeu. La seule qui ne réfléchit pas, c'est toi. »
« ... Je sais. Mais est-ce que je peux vraiment le faire... ? ... Est-ce qu'on ne peut pas devenir un héros si on n'est pas né intelligent ? Moi, j'ai l'impression que... je ne pourrai jamais devenir comme toi, Rikke, ou comme Krafnil... »
« L'entraînement, rien que l'entraînement. Le regret, tu l'exploiteras demain. Aujourd'hui, le jour tombe déjà. »
« ... Moi, je peux encore continuer. »
« C'est moi qui suis fatigué. »
Rikke sourit amèrement. S'adapter à l'endurance infinie de Tsu pour lui donner des leçons est devenu, plus que tout, son propre entraînement.
Dans les deux petits mois qui viennent, de combien Tsu va-t-elle progresser ?
(... Peut-être pas du tout, en fait.)
Récemment, elle pense aussi ça. Ça ressemble à de la résignation, mais c'est un sentiment d'un autre genre.
Le fait que l'esprit et le corps restent invariables, c'est peut-être la force que Tsu seule possède.
« Alors, à demain. Rikke. »
« Ouais. Dis bonjour à Frinsda-sama de ma part. »
***
Nuit. Une voiture en bois d'ébène passe la grande porte de fer. Dans le quartier résidentiel huppé de la Capitale dorée, sur les hauteurs, ce manoir se distingue par sa taille.
La dame qui en descend n'a rien à envier à la prestance de la demeure, large d'épaules comme une cantatrice d'opéra.
Jusqu'au moindre ornement au bout des doigts, sa tenue est calculée avec soin, et c'est précisément son embonpoint qui lui confère une grâce majestueuse.
La Septième Ministre de la Capitale dorée, Frinsda l'Annonciatrice.
Tout en dirigeant le département médical, elle est l'une des plus grosses fortunes de la Capitale, prodigue envers elle-même comme envers son entourage.
« Oh mais, mon Dieu ! »
C'est par un cri de surprise qu'elle accueille la vue du vaste jardin.
Les parterres, qui entouraient le manoir en rangées par couleur de fleurs, sont détruits sans pitié. Une haie a été coupée net au milieu, et la haie voisine porte des traces de taille-arbre arrachées.
Au pied gît tristement une serpe tordue ; l'arme qui a produit ce spectacle est évidente.
« Tsu-chan ! »
Elle découvre aussi la jeune fille, accroupie sur le perron, la tête basse, les bras autour des genoux. Elle a l'air terriblement abattue, sa tresse châtaigne semble elle-même flétrie.
« Frinsda... désolée... Moi... je voulais aider... J'ai entendu dire que le jardinier était en congé aujourd'hui... »
« Ma bonté ! Tu as entretenu le jardin pour moi ? »
« Je regardais tous les jours... J'ai fait pareil... »
« Tsu-chan... Je te le dis toujours, mais toi... »
Son grand corps enlace Tsu, sa main lui ébouriffe la tête vigoureusement.
« Môôô ! Vraiment, tu es trop gentille ! Hohohoho ! Là là là ! Prendre l'initiative d'aider sans qu'on te le demande, quel bel esprit ! Ça suffit amplement ! Ne t'occupe pas du rangement, file te laver. Je fais préparer le dîner. Ma merveilleuse Tsu-chan ! »
« O-oui ! Oui ! »
Frinsda est à l'origine la支持者 de Krafnil, le Couvercle de la Vérité. Tsu n'a fait que recevoir, par le côté, le cadre qui lui était destiné.
Pourtant cette Septième Ministre aime les candidats héros qui font fructifier sa fortune, tout autant qu'elle aime sa fortune.
C'est pourquoi Tsu bénéficie sans réserve du soutien que recevait à l'origine Krafnil.
Par exemple, depuis que Tsu fréquente ce manoir, un alchimiste attitré officie en cuisine.
Cette salle de bain aussi, séparée de celle qu'utilisent les gens de maison, a été ajoutée depuis la venue de Tsu.
Pour laver la saleté de ce jardinage inhabituel, Tsu se dévêt, ferme la porte à triple structure comme toujours, et regarde la première cuve.
« Aujourd'hui, c'est un bain couleur eau... »
Le corps nu à l'harmonie parfaite est caressé par une température légèrement plus froide que l'air nocturne. Mais la sensation de chaud et de froid ne lui cause aucune souffrance, et en fait ne la blesse pas.
Ses pieds blancs descendent l'escalier, ses jambes s'enfoncent dans l'eau en laissant des ondulations. Frinsda lui a toujours dit de s'immerger jusqu'aux épaules.
Peu après, une voix vient de l'extérieur de la salle de bain.
« Tsu-chan ! Tu es déjà dedans ? »
« Oui. C'est quoi, le bain d'aujourd'hui ? »
« De l'acide cyanhydrique. »
— Le liquide légèrement bleuté est un composé cyanuré extrait de racines d'herbe à feuilles gauche.
Au milieu de ce poison violent qui tue aisément les bêtes-insectes par sa seule composante volatilisée, la peau de Tsu la Magique reste sans la moindre éraflure, conservant sa beauté qui repousse l'eau.
« Même l'acide cyanhydrique ne te fait rien, Tsu-chan est vraiment incroyable ~. Vraiment merveilleuse ! Une enfant si forte et si gentille, je le signalerai bien comme il faut au Conseil. »
« He, hehe... Vraiment... ? Ce n'est rien, je supporte ça depuis ma naissance... »
Tsu, gênée, s'enfonce jusqu'à la bouche dans la cuve. Des bulles *bouk bouk* remontent à la surface mortelle.
... Cette salle de bain ajoutée n'est rien d'autre qu'un laboratoire pour mesurer les limites de la nouvelle candidate héros qui a battu même Krafnil. L'alchimiste embauché pour Tsu la teste elle aussi, jour et nuit.
Eau bouillante. Mercure. Divers poisons violents. Frinsda enregistre sa résistance à tout type d'agression, et continue de mettre à jour la preuve objective de la force de cette candidate énigmatique.
Le but est unique. Elle aime les candidats héros qui font fructifier sa fortune, tout autant qu'elle aime sa fortune.
« Une fois sortie, je t'ai préparé une nouvelle soupe ! Elle vient de Kaidihei ! »
« Compris ! Mais je reste encore un peu dans le bain. »
Tsu la Magique sort sans encombre de l'eau mortelle, passe une porte et se dirige vers la seconde cuve. Celle-ci est un bain normal, pour rincer le poison.
Même si elle perçoit le chaud, le froid et les stimulations, Tsu ne ressent pas la douleur intense qui devrait les accompagner. Cette sensation est coupée.
Malgré tout, elle a toujours préféré le second bain au premier.
« Ehehe... C'est chaud. »
Elle s'immerge dans l'eau pure. Pose la joue sur le bord de la cuve, ferme les yeux, heureuse.
La Capitale dorée est une ville merveilleuse. La peur et l'obscurité qui pullulaient dans sa terre natale n'existent pas ici. C'est chaud, bon, plein de choses amusantes. Surtout, il y a plein de gens. Frinsda est là, Rikke et Krafnil aussi.
... Et puis. Un jour, cette fille qu'elle a rencontrée.
« J'aime bien le bain. »
Elle a la capacité d'accepter le bonheur.
Quelle que soit sa situation, elle voit toujours le bon côté du monde.
***
Une salle parmi tant d'autres, dans l'un des nombreux centres civiques de la Capitale dorée, qui n'attire pas l'attention.
Ce jour-là, sept personnes l'utilisaient, mais leurs noms ne furent pas consignés sur le registre.
Pourtant, Rosclay l'Absolu nettoya la pièce avec minutie, dressa des bougies neuves sur les chandeliers, et attendit les arrivants.
« Ho. Suis-je le dernier ? »
« Oui, Onzième Ministre. On peut commencer tout de suite, mais le voyage en train a dû fatiguer votre corps. Voulez-vous une petite pause ? »
« Non non... Ne vous en faites pas. C'est moi qui suis en retard. Commencez. Deuxième Général. »
Le vieillard à l'air paisible est le Onzième Ministre de la Capitale dorée, Nofutoku le Glas.
Chargé de la juridiction de l'Ordre, il est aussi le支持者 de Kuze la Calamité Errante pour la Sixième Confluence.
Il s'assoit à la place restante, parcourt les visages des autres. Il reste deux petits mois avant le début des combats. Rosclay l'Absolu a déjà achevé ses manœuvres en coulisses à ce stade.
« Alors, allons droit au but. Il est temps de fixer le tableau des matches. Il ne reste plus beaucoup de délai. »
Le premier à parler est un homme, professeur de première classe en Art de l'Ouvrage à l'Académie royale supérieure d'Iznock, Onoperaru, le Tour d'Os.
« ... Pour l'instant. Le problème numéro un, c'est le gars Danto, non ?... Il ne montre aucun signe de vouloir entrer dans nos manœuvres. Il n'y a plus qu'à le mettre dans l'autre bloc... ou alors, le H, le faire taire. »
Et le Neuvième Général de la Capitale dorée, Yanigizu le Burin.
« Impossible. "L'Ornière des Terres Sauvages" est le chouchou de Sa Majesté la reine, non ? Vu sous un autre angle, on peut dire que le Vingt-quatrième Général retient les forces d'Okaf avec lui. Au moment où Danto les a ralliés, la voie de la guerre totale s'est fermée pour nous aussi. Comment démanteler Okaf aux conditions les plus avantageuses et l'absorber dans la Capitale. C'est ça, la voie à suivre. »
La Vingt-huitième Ministre de la Capitale dorée, Antar l'Alignement.
« ... Quoi qu'il en soit, Keite et Kayon seront aussi placés dans l'autre bloc. On ne pourra pas y interférer sur le tableau comme on le fait dans le nôtre... »
Le conseiller médical de la Cour, médecin adjoint de la Maison royale, Ekireji, la Source Sanglante.
« Si la question est de savoir s'il faut les mettre dans l'autre bloc ou pas. »
Le Troisième Ministre de la Capitale dorée, Jerki, l'Encre Rapide.
Son regard acéré habituel se tourne vers Nofutoku.
« Faut-il intégrer le cadre de recommandation de l'Ordre dans notre bloc, ou non. Comme ça concerne le premier tour, je veux en décider aujourd'hui. »
« C'est ça... Disons, selon mon avis... mais »
Ces dernières années, la Capitale dorée raidit son soutien à l'Ordre, qu'elle accordait auparavant.
C'est la faute de l'incompétence de ce Nofutoku, qui a peu de pouvoir et retarde sans cesse les procédures — c'est du moins comme ça que certains le voient au sein de l'Ordre.
« — Il ne faut pas opposer le Deuxième Général et Kuze au premier tour. »
Bien sûr, c'est ce qu'il laisse paraître.
Peu de gens peuvent imaginer que ce支持者 d'un héros est en réalité un agent placé pour surveiller le candidat le plus fort que l'Ordre enverra.
Depuis qu'il a été envoyé dans cette organisation, alors qu'il n'en relevait pas autrefois... Nofutoku le Glas sonne un glas inaudible, saboteur par sa négligence.
« L'enquête sur les combats passés où Kuze la Calamité Errante a été impliqué est... disons... à peu près terminée. Pour le dire en un mot, c'est inquiétant. La "mort" qui se produit autour de lui n'a pas de cause... »
« On pourrait pas engager des voyous pour vérifier directement ? Le bonhomme lui-même n'a pas grande technique, sûrement. »
« Ha. Déjà fait. »
Sur la remarque d'Antar, Nofutoku pose plusieurs photos sur la table.
Des corps d'hommes ressemblant à des vagabonds y apparaissent, tous porteurs de blessures de poignard au même endroit. Épaule. Abdomen. Jambe.
« ... Comme ça. Disons... hormis celui qui a pris au ventre, ça ne semble pas être des points vitaux. »
« Et pourtant... ils sont morts d'un seul coup avec cette blessure. »
« Je le redis. Mon avis... le pouvoir de Kuze est extrêmement inquiétant. Au premier tour, c'est au contraire l'adversaire le plus à éviter... Je ne peux pas le mettre face au Deuxième Général en première manche, tel est mon rapport. »
— Kuze la Calamité Errante.
En termes de force pure, le candidat de l'Ordre, manifestement inférieur, était considéré comme l'adversaire approprié pour le premier tour de Rosclay.
Rosclay ne peut pas perdre. Et lui n'est qu'un humain ordinaire, sans capacité spéciale.
Avec n'importe quel adversaire qui porte ne serait-ce qu'une infime possibilité de "mort accidentelle", il ne peut pas s'engager.
L'homme au cœur du tourbillon, le visage impassible, rumine et corrige sa stratégie mentale.
« ... Compris. Merci, Ministre Nofutoku. C'est toutefois une information précieuse. On utilisera Kuze comme pion pour un autre usage. »
« Ha... Alors, comment... »
« On teste Tsu la Magique. »
Un échange de regards, et Jerki, de l'autre côté de la table, sort un épais dossier de son sac.
... C'est le contenu de deux grands mois. Le fait qu'un individu seul ait la marge de force pour laisser un si vaste enregistrement textuel prouve la puissance de son auteur.
Rosclay poursuit.
« C'est le journal d'expérimentation de Tsu la Magique que Frinsda nous a transmis. Avec une vérification et des enregistrements sans faille, la mesure de sa force y est détaillée. Une exactitude typique d'elle. »
« Donc vous voulez vendre la force de Tsu comme argument... C'est pas mal, ça. Pour un type qui bouge pour l'or, y'a pas de pion plus clair. »
« C'est pas ça, Yanigizu. Précisément parce qu'il bouge pour l'or en temps normal, il faut une vigilance et une enquête bien plus poussées que pour les autres. Il y a la possibilité qu'il soit déjà acheté par l'or. On ne peut pas faire entrer Frinsda facilement. Je juge qu'il vaut mieux la faire perdre tôt, ça laissera moins de soucis. »
« Hein ? Mais d'après ce journal, Tsu la Magique est vraiment invincible. Même de l'acier en fusion, elle en réchappe. C'est pas un adversaire qu'on tue facilement, non... »
« — C'est pour ça qu'on utilise Kuze la Calamité Errante. »
Tsu la Magique, réputée immortelle face à tous les moyens.
Alors, avec Kuze la Calamité Errante, qui tue immanquablement ses ennemis par des moyens à causalité inconnue.
Tant que ces deux-là sont appariés, il devient possible de les faire s'entretuer inévitablement.
Rosclay promène son regard sur les autres participants et dit :
« Dans l'autre bloc, pas le mien, je monterai le match entre ces deux-là. Si Tsu la Magique survit à ce combat, sa force sera prouvée. Si les choses tournent ainsi, à ce moment-là nous déploierons tous les moyens pour acheter Frinsda à fond. On fera mouvoir Tsu dans l'ombre et on remportera la Sixième Confluence. »
« ... Et si c'est Kuze la Calamité Errante qui gagne ? »
« Bah. Qu'est-ce qu'on fera ? On le fera affronter Keite ensuite, ou bien... on le fera crever tout de suite. »
Rosclay esquisse un léger sourire. Selon l'arrangement des matches, on peut faire avancer les choses en utilisant plutôt Kuze, qui pourrait devenir une menace. C'est aussi un privilège de l'organisateur.
Ceux qui emploient des assassins ne sont pas nécessairement seulement les commanditaires.
« Sur cette base, un autre problème se pose. »
Le candidat principal pour le premier tour a été écarté. Alors le second candidat.
Celui-ci aussi porte son lot de problèmes, cela ne change pas.
« — Qu'est-ce qu'on fait de Jivrato la Frontière Cendrée ? »
Deux petits mois avant l'ouverture de la Sixième Confluence.
Le quatrième match du premier tour était, en un sens, celui qui avait commencé le plus tôt, et en un sens, celui dont l'issue s'était scellée le plus tôt.
L'appariement qui décide du héros n'est jamais l'œuvre du hasard.
Pourtant, la destination du destin qu'il trace lui-même, même Rosclay l'Absolu ne pouvait la mesurer.