Le troisième match est en cours.
Au milieu des couloirs inextricables du jardin théâtral du château, sous les gradins, Yuno, la Serre Lointaine, ne savait où aller.
'Hardy est parti on ne sait où. Pourquoi ?'
Il est le parrain de Sôjirô, la Lame du Saule. Puisque ce tournoi au château royal engage sa vie politique, son départ ne peut signifier qu'une chose : une affaire d'une importance capitale, prioritaire sur la surveillance de l'épreuve, l'a réclamé ailleurs.
Aurait-elle dû l'accompagner ? C'est en raison de ses origines à Nagan qu'on lui a confié le poste de l'une de ses secrétaires, un rôle sans grande envergure.
Précisément parce que ce rôle est mince, ne risque-t-elle pas d'être congédiée pour la simple faute de n'avoir pas pu agir dans l'urgence ?
Mûe par cette crainte, elle a interrogé les hommes de Hardy, mais aucun de ceux qui connaissaient bien le jardin théâtral n'était resté pour lui répondre.
« Non... rentrons. »
Puisque personne ne sait où Hardy est allé, on ne pourra pas reprocher à Yuno de ne pas l'avoir suivi. Le match contre l'inconstante Ozonezuma va commencer d'un instant à l'autre.
En fin de compte... Yuno survit au gré des événements. Elle a seulement conduit Sôjirô jusqu'à la Capitale dorée ; une gamine qui a un peu étudié ne peut rien faire de plus.
Elle ne peut ni ourdir des intrigues dans l'ombre de monstres vétérans comme Sôjirô et Hardy, ni jauger les autres puissants. Seule une haine intense couve en elle, sans jamais rattraper le reste de son être.
Alors, si Sôjirô est vraiment l'ennemi que Yuno croit qu'il est —
Il ne lui reste probablement d'autre raison de vivre que d'assister à sa mort.
« Ah. »
Ses talons se figent sur le demi-tour. Une autre silhouette surgit de la porte devant elle.
Ce n'est ni un soldat, ni une concurrente, mais une jeune fille du même âge qu'elle.
Elle ne l'a jamais vue.
Avant toute autre pensée, elle frappe par une beauté qui vous serre le cœur.
« Heu, vous êtes... »
Elle s'arrête net. Par l'entrebâillement de la porte, on aperçoit un soldat adossé au mur. Ce n'est pas normal. Il a perdu connaissance... du moins.
Hardy a quitté les lieux. Durant son absence, une présence étrangère s'est infiltrée. Elle se cache des soldats. C'est donc une ennemie. L'ennemie de Hardy et de Sôjirô.
L'esprit de Yuno n'est pas lent. Elle en a tiré la conclusion par intuition.
De magnifiques yeux dorés la clouent sur place, et son cœur bondit face à ce silence.
« Toi-là, qui es-tu ! Donne ton nom ! »
Une autre voix retentit derrière elle.
Un autre soldat a repéré la jeune fille suspecte et s'apprête à l'interpeller.
Yuno hésite à peine — elle décide, prend deux grandes inspirations.
« Je suis Yuno, la Serre Lointaine ! Pardon... C'est mon amie. Comme les gradins sont pleins, je venais demander si elle pouvait regarder depuis le couloir des concurrents. Où est Hardy en ce moment ? »
« "La Serre Lointaine", hein. Les extérieurs sont interdits dans l'enceinte. Hardy est occupé ! Si vous ne voulez pas de sanction, foutez-la dehors sur-le-champ. »
« ... Oui, bien. »
« Désolée, c'est raté... Allons-nous-en. »
Elle l'entraîne par la main frêle et s'enfuit en courant dans le couloir.
Le soldat n'a même pas remarqué la porte refermée discrètement pendant l'échange.
« ... »
En montant l'escalier vers la surface.
Sous le regard écarquillé de la jeune fille, le cœur de Yuno s'emballe sans raison.
La jeune fille semble purement surprise par le comportement de Yuno.
« ... Heu. »
Après avoir cherché ses mots, elle murmure d'une voix fine.
« Je vous remercie. »
« C'est rien. Toi... Tu es une ennemie de Hardy ou de Sôjirô, pas vrai ? »
« ... »
« Si tu veux pas répondre, c'est bon. Moi, c'est Yuno, la Serre Lointaine. Et toi ? »
« ... Pardonnez-moi. Je me suis présentée la première. "L'Ombre Accumulée". Je m'appelle Rinole, l'Ombre Accumulée. »
Rinole. D'une blancheur aveuglante, et pourtant fragile comme si elle allait se dissoudre dans l'obscurité.
Son visage est là, tout près. Même pour Yuno qui est une femme, c'est un visage à couper le souffle.
Peut-être même plus que Lucelles...
'— Quoi ?'
Elle détourne la tête, chasse cette pensée. Elle fuit ce regard doré.
'Qu'est-ce que je fous, moi ! Y a pas plus belle que Lucelles. Pour moi, Lucelles c'est... oui, c'est sûr, et pourtant...'
Rinole n'y est pour rien, mais cela en fait, pour Yuno, une présence vaguement désagréable.
Elle en a conscience : sa voix tombe d'un ton pour la phrase suivante.
« Moi aussi, je veux tuer Sôjirô. »
« ... C'est donc votre situation. Mais tout à l'heure... Vous n'étiez-vous pas une proche de Hardy ? »
« C'est parce qu'il y a un lien qu'on peut haïr, non ? »
En réalité, elle est une proche de Sôjirô lui-même, mais elle n'a pas à aller jusque-là.
Elle l'a aidée parce qu'elle y a vu un fil ténu.
Yuno est sans pouvoir, incapable de porter le moindre coup dans la bataille des héros. Face à Rinole, qui malgré son jeune âge agit déjà, elle a peut-être placé un espoir quelconque.
« Ah... »
Mais dès qu'elles sont dehors, Rinole plie les genoux en titubant.
Yuno accourt instinctivement à ses côtés. Une douce odeur de fleurs s'en dégage.
« ... In... Inutile de vous inquiéter. »
« Ça va ? Dis-moi... On s'épuise comme ça juste en courant ? »
« ... Je suis faible au soleil. C'est honteux... »
Elle sourit faiblement. D'une grâce telle qu'on en serait presque indignement fascinée.
Une peau plus blanche que la soie, au grain infiniment fin. Des cheveux noirs, souples et brillants.
Tout...
« Puisqu'on est dehors, y a plus urgence. On va faire une pause au stand là-bas. »
« ... Non, vraiment... On vient à peine de se rencontrer, je ne peux pas accepter tant de gentillesse... »
« Fais pas attention. Tu veux du thé de grains torréfiés, toi aussi ? »
Elle l'assoit plus ou moins de force sur une chaise de la terrasse et achète deux thés.
'— Bordel, c'est pas ça !'
Elle secoue la tête, seule.
Quelle sordide, Yuno la Serre Lointaine. Pourquoi faire la gentille ? Elle cherche à se faire bien voir de Rinole, ou quoi ?
Si elle cherchait juste un moyen de doubler Sôjirô, c'était même pas nécessaire.
« ... Heu. »
Tout en portant sa boisson à ses lèvres, Rinole demande timidement.
Elle a l'air de celle qui hésite à s'immiscer dans les relations, comme Yuno et Lucelles autrefois.
« Pourquoi êtes-vous si gentille avec moi ? Je... Je sais que je dois avoir l'air louche. Et en plus, rien ne garantit que je puisse vous être utile. »
« ... Pourquoi, déjà ! C'est parce que t'es belle, non ? »
Yuno le dit sur un ton bougon. Elle s'est dit qu'elle devait l'être.
C'est pas du tout équitable. Rien ne change le fait qu'elle est dangereuse et suspecte. Si elle était tombée sur un vieux louche ou un ogre terrifiant, l'aurait-elle aidée de la même façon, se serait-elle intéressée à elle ?
'— Voilà. C'est déloyal. C'est la faute à sa beauté. Alors qu'elle n'est même pas Lucelles.'
« Hein ? Heu... Belle ? »
« C'est bizarre ? Tu vas me dire ce que tu fichais là-bas. »
« ... Euh, oui. Si Yuno n'y voit pas d'inconvénient, permettez-moi de vous rendre la pareille ici. »
La jeune fille sort un document sur la table.
Est-ce pour voler ce document qu'elle a assommé ce soldat ?
Mais c'est un document écrit. Pas le genre de chose qu'un simple soldat rédige.
« C'est une lettre. Les subalternes ne peuvent pas la déchiffrer, elle permet d'échanger sans que l'expéditeur soit présent, et l'écriture prouve son authenticité. Puisqu'un soldat l'avait, quelqu'un d'important sur place — Hardy ou un de ses proches — l'utilisait comme intermédiaire pour transmettre des infos. »
« "Du "Grand Cerveau" au "Tronc Cérébral". Selon le résultat, révision nécessaire du moment de "l'Ablation des Extrémités". Mener des négociations avec le "Ver" — » »
« ... ! Vous arrivez à la lire ? »
« Bah... ouais. J'étais quand même étudiante à Nagan. La langue céleste, par chance, je la connais. Le contenu, c'est... que du jargon militaire, donc au final je pige rien. »
« Alors... »
Rinole approche son visage et scrute le document à son tour.
De longs cils. Des yeux d'or. Comment une fille peut-elle être aussi belle ?
« ... Vous pouvez me la lire ! J'en déchiffrerai le sens ! »
« O... Ouais. Heu, tu pourrais pas reculer un peu... »
« Ah, pa, pardon... »
« Non, c'est juste que j'arrivais pas à lire les caractères... Vraiment, c'était que ça, désolée... »
Au terme de leur énième échange maladroit, Yuno lit le document à haute voix pendant que Rinole en interprète le sens.
Où se cache une telle intelligence derrière cette beauté ? Yuno, formée à Nagan, reste bouche bée devant l'acuité de son analyse.
« — En résumé, c'est... »
« Exact. Si Yuno souhaite... rendre service à Hardy. C'est un plan bien trop risqué pour qu'elle s'y mêle. La minutie de son auteur... c'est invraisemblable. »
D'un air grave, Rinole saisit les deux mains de Yuno.
Yuno ne peut même pas sentir la douceur de sa peau, tant l'information qu'elle reçoit est effrayante.
Porter un coup ? C'est même pas à ce niveau.
« ... Je vous remercie, Yuno. Cette dette, je la rendrai, c'est sûr. »
***
Le soir. Autour d'un thé d'ambre après le repas, Linari écoute le rapport de Viese, l'Instable.
C'était une situation difficile à croire, mais Linari, elle, n'a besoin que du temps d'une gorgée pour en saisir les tenants et aboutissants.
« Les soldats d'Okaf sont de retour à la Capitale dorée, c'est ça ? »
« Je le répète, il n'y en a aucune trace. Le fait qu'on ait repéré l'un des leurs est pure coïncidence. Nos éclaireurs tiennent tous les postes de frontière... À moins qu'il n'existe un moyen d'entrer et sortir sans passer par les postes... »
« Non. Là, je comprends. C'est un stratagème brillant. Jigita Zogi... est sans doute un tacticien bien supérieur à nous, l'"Œil d'Obsidienne". »
Linari reconnaît franchement la valeur de l'ennemi.
Ils ont endoctriné les soldats d'Okaf, attisé la paranoïa dedans et dehors, visé l'autodestruction de la faction.
Quand bien même le résultat serait minime, l'espionnage préalable aurait dû être contrecarré.
Pourtant, l'implacable Jigita Zogi n'a pas bronché.
Les soldats d'Okaf, qui avaient battu en retraite, sont maintenant des fantômes à l'intérieur de la Capitale dorée.
Le tournoi a commencé, il est trop tard pour agir contre eux.
« Ce sont des esclaves. Jigita Zogi les a fait reculer jusqu'à la zone de développement d'Adike, pas jusqu'à la proche ville de Gimina. Le but : les faire vendre leur citoyenneté pour devenir ouvriers à Adike... ainsi, les registres qu'on avait percés étaient "blanchis". »
« Ouvriers pionniers d'Adike... Donc faire de ses propres soldats des esclaves. »
« En tant qu'esclaves, pas besoin de papiers d'identité aux postes. Même après le passage... ils deviennent la propriété précieuse de leur acheteur, bien plus difficiles à traquer de l'extérieur que des citoyens. Ainsi, ils ont poursuivi leur espionnage, cachés à nos "Yeux"... comme si nos entraves n'avaient jamais existé. »
« Mais garantir de quoi racheter la citoyenneté des soldats... Okaf en est bien incapable, non ? »
« Sans doute. Mais Viese. Les mercenaires d'Okaf, à la base, étaient des soldats d'un roi démon autoproclamé, voués à l'extermination. La citoyenneté de la Capitale dorée n'était pour eux qu'un droit temporaire, accordé parce que Jigita Zogi participait au tournoi. Il a exploité cette différence de mentalité. »
Un ennemi redoutable. Linari ne peut en saisir toute la portée qu'une fois l'affaire finie. Elle qui a l'esprit plus aigu que quiconque était prisonnière de ses propres cadres de pensée, incapable de concevoir la faille qu'est l'esclavage.
Ce n'est pas un plan surhumain, mais il a sondé la portée de sa réflexion.
Il a maintenant l'info qu'elle vient des hautes sphères, prisonnière des préjugés de caste, dépourvue du regard des esclaves et mercenaires.
... Elle ne survit aujourd'hui que parce qu'elle protège jalousement les secrets de son réseau. Si une guerre d'intrigues à visage découvert éclatait, elle perdrait, c'est certain.
L'ennemi est censé être un gobelin inférieur. Une race qui surpasse les humains par sa reproduction et son renouvellement des générations — un seul de ses individus peut-il engendrer un tel prodige ?
'(... Pas le protéger. Au contraire.)'
Linari assemble les masses d'infos glanées en un petit mois.
Comment sont organisés les roulements des soldats au jardin théâtral ? Parmi les candidats, qui l'entourage de Jigita Zogi pourrait-il utiliser ? Existe-t-il une occasion d'assassiner Jigita Zogi sans que le soupçon ne l'effleure ?
« Milady. Notre plan, comment... »
« C'est un chemin semé d'embûches... mais j'ai une idée. »
Pas besoin d'une méthode ingénieuse.
Au contraire, il faut quelque chose d'assez simple pour que Jigita Zogi n'anticipe pas.
D'un sourire teinté de mélancolie, la vampire prend sa décision.
« J'irai moi-même. »
La peste pensante. Elle ne bouge en personne que pour la cible qui compte vraiment.
***
Le lendemain midi, Linari s'est déjà infiltrée dans le jardin théâtral.
La sécurité est drastique avant le match, mais pour Linari, c'est une formalité.
Quiconque la croise est infecté sur l'instant. Il suffit d'ordonner un évanouissement de deux minutes, puis d'effacer son souvenir d'elle au réveil. Donner un ordre immédiat à un revenant fraîchement créé, seul le corps-mère — elle — le peut.
Plus la garde est serrée, plus elle peut s'infiltrer sous les yeux de tous sans être vue de personne. La princesse des éclaireurs est la plus forte des éclaireurs.
Un imprévu juste avant le troisième match a poussé Hardy à s'absenter, ce qui l'arrange. La clé d'accès au jardin est dans la pièce qu'elle avait identifiée. Elle la remplace illico par un double, puis vérifie les noms des soldats postés là.
Dans le sac d'un des hommes qu'elle a abattus traîne un document. Linari ne saura sans doute pas le lire, mais elle doit en vérifier le contenu avant de tout remettre en place.
Elle sort de la pièce pour le lire à la lumière et tombe nez à nez avec une jeune fille.
Même âge qu'elle, à peu près. La gamine a l'air surprise, elle essaie de dire quelque chose.
« Heu, vous êtes... »
'(Une secrétaire.)'
Linari l'évalue calmement. Son trouble hésitant prouve qu'elle n'a pas l'habitude de côtoyer les initiés : c'est une outsider. Vu son âge, une subalterne. La corne de son majeur est légèrement épaissie. Preuve qu'elle utilise un stylet au quotidien. Conclusion : secrétaire. Elle est déjà infectée. Un ordre d'évanouissement et c'est plié —
« Toi-là, qui es-tu ! Donne ton nom ! »
Une voix claque dans son dos.
Un autre soldat a repéré la présence suspecte et arrive.
Linari porte aussi son attention de ce côté. De toute façon, il faut infecter les soldats.
« Je suis Yuno, la Serre Lointaine ! Pardon... C'est mon amie. Comme les gradins sont pleins, je venais demander si elle pouvait regarder depuis le couloir des concurrents. Où est Hardy en ce moment ? »
Là, Linari fige. La réplique de la fille qui se dit Yuno est complètement farfelue, hors de ses prévisions.
« "La Serre Lointaine", hein. Les extérieurs sont interdits dans l'enceinte. Hardy est occupé ! Si vous ne voulez pas de sanction, foutez-la dehors sur-le-champ. »
« ... Oui, bien. »
Suivant son jeu, elle baisse la tête par réflexe.
Ça n'a pas paru suspect, j'espère.
« Désolée, c'est raté... Allons-nous-en. »
Entraînée par une main frêle, elle gravit l'escalier vers la surface.
L'étrange Yuno a refermé la porte discrètement pendant la conversation.
« ... Heu. »
Après avoir cherché ses mots, Linari murmure d'une voix fine.
« Je vous remercie. »
Remerciement dû pour la faveur. En tant que fille de l'"Œil d'Obsidienne", c'est la moindre des choses.
Une fois partie, elle a fait s'effondrer le soldat transformé en revenant. À son réveil, il ne se souviendra pas de son visage.
Faut-il faire pareil pour Yuno... ?
« C'est rien. Toi... Tu es une ennemie de Hardy ou de Sôjirô, pas vrai ? »
« ... »
« Si tu veux pas répondre, c'est bon. Moi, c'est Yuno, la Serre Lointaine. Et toi ? »
« ... Pardonnez-moi. Je me suis présentée la première. »
Elle a honte, au fond d'elle, d'avoir manqué à une seconde marque de politesse.
« "L'Ombre Accumulée". Je m'appelle Rinole, l'Ombre Accumulée. »