Le théâtre-jardin du château est une installation construite à l'origine pour servir de lieu au tournoi au château royal.
Sous les gradins de pierre se trouve un couloir pour les combattants, où les Vingt-Neuf Officiers, en leur qualité de parrains, attendent pour veiller sur les combats de leurs candidats.
Pour l'heure, seul Hardi, la Source de Balles, s'y trouve. Yuka, la Geôle de Halo, n'est pas encore apparue.
Une femme âgée court vers lui.
« Hardi. J'ai un rapport à faire. »
« Le blocus du trafic a-t-il échoué ? »
« ...Oui. »
En voyant l'état du chef d'état-major, il comprit l'ampleur du résultat.
Dans la mesure où cela ne devenait pas public... plus précisément, dans la mesure où Yuka ne le rendait pas public, il avait épuisé tous les moyens d'entrave. Que Hardi, qui se targue de la plus grande faction militaire de la Capitale dorée, aille si loin et que la force ennemie l'emporte nonetheless, tel était le constat.
« Le contretemps face aux automobiles à vapeur a été douloureux. L'immatriculation des voitures à vapeur auprès du Centre n'est pas encore au point — il y avait des voitures qu'on ne voyait pas depuis ici. Jelki aurait fait bien mieux. »
« Ozonèzma arrivera sous peu. Une entrave directe est désormais impossible. »
« Contacte Danto. »
C'était un expédient dangereux, mais Hardi n'est pas homme à hésiter dans cette situation.
« Au Vingt-quatrième Général... mais Danto est vraiment impliqué dans cette affaire ? »
« Neuf sur dix. Neuf sur dix, c'est sûr. On a laissé passer la faille du système d'immatriculation des automobiles à vapeur, et sitôt qu'on s'en est aperçus, ils ont mis la main sur le marché noir. Ce n'est pas l'œuvre d'un simple esprit brillant. Il faut une main qui s'étend loin. Une force militaire. »
« La possibilité que ce soit l'armée de Rosclay ? »
« Pas question. Avec les seuls soldats que Rosclay a envoyés depuis la Capitale dorée, l'échelle des mouvements ennemis ne collerait pas. Le millième-et-unième Jigita Zogi... non, ça pourrait être Danto. Ils ont lâché les gars d'Okaf sans hésiter hors de la Capitale dorée. — Peut-être que c'était l'un de leurs objectifs. Ils leur faisaient garder Ozonèzma hors des murs. »
Le seul capable de mouvoir une force militaire rivalisant avec l'armée de la Capitale dorée, c'est Jigita Zogi.
Rosclay et Keite peuvent aussi mouvoir des troupes, mais pour le meilleur et pour le pire, ce sont les soldats de la Capitale dorée. Si quelqu'un bouge ses troupes, les autres Vingt-Neuf Officiers le savent aussitôt.
...Le fait que Hardi manœuvre lui-même des troupes hors de la ville en ce moment est aussi connu.
« Jigita Zogi et Okaf sont derrière Ozonèzma, c'est certain. Le gars Danto marche aussi de concert avec eux, ils sont de mèche. »
« Mais Okaf a massacré tous les espions qu'il avait infiltrés dans les autres forces lors de sa retraite de la Capitale dorée. Il aurait percé notre tactique par simple déduction ? »
« C'est un leurre. S'il y avait un stratège à ce point, je ne pourrais pas gagner non plus. Il a fait semblant de se retirer de la guerre de l'information, tout en gardant ses meilleurs espions... mais s'il a une capacité de commandement qui lui permet de faire ça sans problème, alors — de toute façon, ce ne sont plus de simples mercenaires. »
Une légère gêne persiste.
Après avoir montré d'emblée qu'il sacrifiait le personnel de ses espions, les espions restants pourraient-ils agir sans perdre le moral ?
...Vu l'expérience de Hardi, vieux briscard, cela semble impossible. Ce n'est pas la doctrine.
Pourtant, on s'est fait avoir sous le nez. Pour ne pas avoir montré de mouvements voyants, l'organisation compte encore des espions quelque part. Jigita Zogi est une existence bien plus puissante et dangereuse que ne l'imaginait Hardi.
Ce n'est pas Lucnoca l'Hiver. Ce n'est pas Keite non plus. La menace la plus pressante pour la Capitale dorée, aujourd'hui, n'est autre qu'Okaf et Jigita Zogi.
« Je vais prendre contact avec Danto dès maintenant. Si Sôjirô perd, je n'aurai d'autre choix que de m'infiltrer dans leurs forces. »
« ...Sôjirô, qui perd ? »
« J'ai pas dit ça. »
Le vieux général rit en déformant la bouche.
Sôjirô est fort. Parce qu'il est l'authentique, Hardi a décidé de l'utiliser.
Pourtant, même Hardi a des limites aux ressources qu'il peut consacrer aux stratagèmes. Il doit remporter ce premier tour à tout prix, mais dans un match sous les yeux de tous, il n'a aucune mesure pour protéger Sôjirô.
L'élimination de Yuka par l'agitation des nostalgiques de l'ancien royaume. L'entrave au trafic entre Gimina et la Capitale dorée pendant ces trois jours. Il a déjà joué toutes les cartes jouables. Empêcher Ozonèzma d'arriver était le chemin le plus court vers sa victoire.
« Puisque le plan pour gagner sans combattre a capoté, le taux de victoire ne sera absolument pas de cent pour cent. Une fois qu'on combat, c'est un champ de bataille, bon sang. »
« Alors, je ferai contacter Danto. Hardi ferait bien de s'y rendre en personne aussi. »
« C'était l'intention dès le départ. Allons-y... et »
Les pieds de Hardi s'arrêtent. Le chef d'état-major s'arrête à son tour, en retard.
Une bête géante qui remplit le champ de vision avance depuis l'avant du couloir de briques.
Un corps hors normes. Une bête contre-nature, lupine, à la fourrure bleu-argent.
Même Yuka, la Geôle de Halo, qui se targue du plus grand gabarit des Vingt-Neuf Officiers, paraît petite.
« — Toi, tu es Hardi. »
« Yo. Ozonèzma l'Inconstant. »
Loin de s'émouvoir de cette monstruosité, le Vingt-septième Général rit avec nonchalance.
Il met un nouveau cigare à la bouche, et le chef d'état-major qui s'est avancé sur le côté l'allume.
Il ferme les yeux et tire une bouffée.
« ...T'es en retard, merde. Le public trépigne. Y a eu un souci ? »
« JE DISPOSE DU TEMPS NÉCESSAIRE POUR RÉGLER MES AFFAIRES. MAINTENANT... ICI. »
« Fhah. »
Hardi rit en soufflant la fumée.
« Désolé, mais moi aussi j'ai des affaires après ça ? Laissez-moi passer, ça ne pose pas de problème. »
« Hahahaha. Faut pas faire trop de bêtises, Hardi. »
Sans se soucier le moins du monde de la tension sur place, Yuka intervient de son air insouciant.
Bien que leurs factions s'opposent désormais, une confiance martiale les unit. Hardi, redouté comme tacticien impitoyable, avait peut-être, en un sens, de la retenue envers cet homme.
« S'il y avait eu des victimes civiles, moi non plus je n'aurais pas fait de quartier. Tant mieux pour nous deux, hein. »
« ...Ah. »
Il secoue légèrement la tête, et tend le cigare fini à son chef d'état-major.
Il n'y a plus qu'à remettre son sort au ciel. Ses cartes sont toutes jouées.
Le maître des complots passe à côté d'Ozonèzma et des siens.
« Au fait, Yuka. C'est ton mois prochain, ton anniversaire ? »
« Ah, c'est vrai, tiens. »
« J'ai pas encore gâté, moi. Laisse-moi te fêter ça. »
— Les guerriers du troisième match sont réunis.
Ozonèzma l'Inconstant, contre Sôjirô, la Lame du Saule.
***
La Vingt-sixième Ministre, Mika la Murmurante, est de grande taille pour une femme.
C'est pourquoi, l'un des hommes est petit comparé à elle, et l'une des bêtes est trop grande comparée à elle.
« Vous deux. Avez-vous une objection aux règles de l'Art Véritable ? »
« COMPRIS. »
« Compris. »
Comme pour le premier match, une fois les règles énoncées, Mika quitte les lieux.
S'ils l'avaient souhaité, dans ce vaste théâtre-jardin, ils auraient pu commencer à moyenne distance.
Pourtant, Ozonèzma a choisi la distance de l'épée. Sôjirô l'a acceptée.
« Toi... t'as un corps vachement marrant... »
Sôjirô marmonne bas.
Les salves de l'orchestre frappent le ciel, pourtant aucun des deux ne bouge.
Pourtant qu'ils soient à distance d'épée, le maître du sabre ne fonce pas trancher.
« ...Grr, grr, grr. Combien de vies as-tu, toi ? »
Aucun point faible.
Le corps hors normes d'Ozonèzma est constitué, jusqu'au bout de ses quatre membres, de muscles équivalents à ceux d'un héros.
Même sans que l'adversaire bouge, Sôjirô possède un sens du combat déviant qui lui permet de le voir. C'est une voix absolue, équivalente à la prescience du futur, qui dépasse le sixième sens humain.
Ce n'est pas tout. Les points vitaux que tout être vivant devrait avoir — cette chimère ne les a pas.
« TU AS LE CORPS D'UN ESCRIMEUR. AUCUNE AUTRE ARME NE TE CONVIENT. »
Sur ce point, on peut dire que les deux du troisième match possèdent des capacités similaires.
Toutefois, celle d'Ozonèzma vient de l'analyse corporelle accumulée par l'expérience.
Son essence, qui devrait être celle d'une bête sans technique, est précisément celle d'un médecin ; qu'il s'agisse de l'intérieur ou de l'extérieur de la peau, il a observé plus de héros que quiconque sur cette terre.
« ET TOI, TU ES SUR TES GARDES. »
...
« TU PENSES QUE J'AI UN MOYEN DE CONTRE-ATTAQUER. RASSEURE-TOI. »
— Il a un atout à distance d'épée.
Le cacher était une assurance pour Ozonèzma. L'ajuster à la taille de Sôjirô pour le toucher sûrement et l'abattre d'un coup.
Même si c'était lu, une « main » sans rapport pour tailler cet homme en pièces.
« J'AI ENTENDU DIRE QU'UNE FILLE NOMMÉE YUNO, LA SERRE LOINTAINE, EXISTERAIT. »
« ...Ah ? »
« SAIS-TU ? ELLE EST... »
Bouu, l'air trembla.
Il avait lancé six scalpels à la suite.
Ce n'était pas successif. C'était un lancer de précision parfaitement simultané, utilisant les six bras qui pullulaient sur son dos grand ouvert.
Et ce qui fit trembler l'air à présent, ce n'était pas seulement les bras d'Ozonèzma.
Sôjirô accomplissait une esquive physiquement impossible.
Rétractant sa jambe gauche visée, il dévia la trajectoire vers sa poitrine avec son talon de paume gauche. Pour la droite, il effleura purement et simplement le tranchant de deux scalpels sur une trajectoire reliant deux points. En un mouvement continu, son corps mis de profil esquiva les deux restants.
Sous des lois ordinaires, cela s'interpréterait comme une chance miraculeuse.
Par hasard, Ozonèzma aurait visé la position où tout pouvait être évité en un seul mouvement.
— Ce n'est pas ça.
' "Visiteur". Ce sont EUX les plus terrifiants. '
L'œil d'Ozonèzma voit distinctement chaque mouvement musculaire de Sôjirô.
Quelle que soit la capacité physique exceptionnelle... fût-ce un héros, il y a un squelette, des muscles, et ils bougent selon leur logique.
Le « Visiteur » est différent. Même l'esquive tout à l'heure était inévitable.
Même avec un œil d'observation qui perçoit chaque fibre musculaire, on ne peut saisir le processus de ce mouvement, comme si l'observation elle-même perturbait le phénomène qui se produit.
Il y a la peur de détourner les yeux, et quand on s'en aperçoit, il se meut déjà avec une accélération et une force musculaire impossibles pour un humain. Une peur d'une espèce indomptable qui ébranle le fondement des lois.
Cela dit, l'écart d'échelle est aussi grand qu'entre une goutte d'eau et l'océan au bout du monde...
' — COMME UN ROI DÉMON. TOUT CE QU'EST LE « VISITEUR »... TOUS LES PHÉNOMÈNES QU'IL PROVOQUE. '
Les innombrables bras préparent de nouveaux instruments chirurgicaux.
Tous sont formés uniquement de fibres musculaires ayant atteint des héros, de nerfs ayant atteint des héros.
Il continue de se modifier lui-même, une bête composite façonnée des meilleurs matériaux. C'est Ozonèzma.
Les bras nés de son dos montrent le mouvement du lancer. Sôjirô répond par les prémices de l'esquive.
Le mouvement des quatre pattes du loup est différent. Il charge.
Sôjirô change immédiatement de mouvement. La trajectoire de l'épée glisse jusqu'à son sommet —
« ...! »
Il reçoit la charge frontale de la tête. Il est projeté en arrière.
Le bras qui tentait de saisir Sôjirô en même temps que la taille coupe le vide.
Sôjirô rebondit une fois sur le sol du théâtre-jardin, et s'effondre misérablement.
« Goho, ga... »
La charge qu'il avait dû esquiver. Il a reçu un coup d'un poids terrifiant.
Même cela, il en est certain que c'est encore le moindre mal, tant la menace qu'il ressent est grande.
...Menace.
' (Non. Qu'est-ce que c'est) '
Tentant de se relever, Sôjirô regarde son propre bras.
Il tremblait. Pas à cause d'une blessure. Seule la partie qui manie l'épée, il la protège entièrement.
Il tremble pour une autre raison.
Une raison que le maître du sabre de « l'Au-delà » avait oubliée depuis longtemps dans les feux de la guerre.
« ...Qu'est-ce que c'est. Bordel. Hé. Qu'est-ce qui se passe... »
Le bras qui s'étendait du dos d'Ozonèzma retourne en glissant dans les ténèbres de son corps.
Tous les innombrables bras qui naissent de son dos sont d'un blanc de mort, renforcés de tendons et de fils d'or, plusieurs espèces de muscles magnifiquement raccordés.
Un seul était différent.
Je n'ai fait qu'un coup d'œil, mais j'ai pensé que c'était un bras d'une grande beauté.
C'est Sôjirô, la Lame du Saule, qui le pense.
C'était la peur.
« Qu'est-ce que c'est, ça ? »
Formé des meilleurs matériaux, cette bête composite. Ce bras unique était un atout capable de rendre Sôjirô, la Lame du Saule, incapable de combattre d'une seule touche.
Il avait un privilège. Un privilège qu'aucun autre candidat ne possède.
...C'est.
« Le bras du Roi démon. »
C'est la preuve qu'il est le « Vrai Roi démon ».