La raison pour laquelle ce quartier, communément appelé le Quartier des Géants, se trouve à l'extrémité nord de la Capitale dorée tient à ce que les nombreux gratte-ciel qui percent le ciel risqueraient d'empêcher l'ensoleillement des régions plus au nord, et à la volonté de créer une zone économique spéciale permettant aux géants — dont l'échelle diffère de celle des autres races humaines — de travailler librement.
Ceux qui y résident sont principalement employés dans les travaux publics, à commencer par la construction et la démolition. À l'aide des matériaux qui affluent sans cesse depuis l'extérieur de la Capitale dorée, ils ne cessent d'étendre l'aire urbaine de celle-ci.
Si la ville s'élargit vers le nord, c'est d'autant de travail de démolition qui commence au sud du Quartier des Géants. Sur les friches ainsi nées affluent alors maintes petites races humaines. C'est pourquoi le Quartier des Géants se trouve toujours à la frontière nord de la Capitale dorée.
« C'est minuscule, dis donc ! »
Mère, le Rugissement de l'Horizon, le lança sans la moindre gêne.
Certes, il existait des rues où il pouvait passer, et des portes sous lesquelles il pouvait se faufiler en baissant bien la tête. La technique des gratte-ciel, due aux géants maîtres de l'Art de l'Ouvrage, n'avait rien à envier à celle de « l'Au-delà ».
« C'est dans des maisons comme ça que vous dormez, vous autres !? C'est quel genre de torture... Vous essayez de rapetisser, de devenir grands comme des humains !? »
« C'est pas le moment de faire ton fier avec ta taille ! »
La voix répondit depuis le côté de Mère — ou plutôt, depuis ses pieds.
Comparé au corps gigantesque de Mère, qui dépassait aisément les 20 mètres, tous les humains semblaient des grains de haricot.
Kayon, la Foudre Céleste, vingt-cinquième général de la Capitale dorée. Un homme aux traits réguliers, mais manchot.
« Toi aussi, tu dois te poser à la Capitale dorée ! Essaie donc de dormir à la belle étoile dehors, pour voir ! C'est moi qu'on regarde de travers ! "Le vingt-cinquième général, c'est comme ça qu'il traite un candidat héros ?" Qu'on dit. Aujourd'hui, je te trouve une maison, coûte que coûte ! »
« C'est chiant, putain... »
Mère se gratta le ventre. D'ailleurs, c'est un géant. À l'origine, il n'est pas fait pour s'accommoder d'une résidence, c'est même contre-nature.
Jusqu'ici, il a toujours dormi et veillé dans la « Forêt des Aiguilles », et contrairement aux humains chétifs, il n'a jamais attrapé le moindre rhume sous la pluie et le vent. Pas une fois en deux cent cinquante ans.
Cela dit, il trouve cette Capitale dorée pas si mal. La lumière des réverbères à gaz ressemble à de l'acier poli, et l'horlogerie de la tour de l'horloge l'a stupéfié.
Les rivières sont solidement consolidées en pierre ; avec cette méthode, nul risque de submersion même par temps de tempête. Il a pensé que ce serait bien si les gens des Marais de Sign pouvaient l'apprendre.
Et puis, la bouffe. Il a découvert l'une des soupes populaires destinées aux ouvriers.
« Oh ! Y'a du ragoût de wyverne ! Hé Kayon, je suis candidat héros, moi ! Dis-leur de me donner deux portions ! »
« T'as pas idée de ce que tu dis ! C'est une maison ! On est venus cher-cher u-ne mai-son ! Bouh, c'est qu'ça pue, ça ! »
Kayon chassait d'une main la vapeur qui arrivait. Les ingrédients, par exemple, étaient de la viande de dragon-serpent ou de wyverne impropre à la consommation humaine, ou bien des restes de pourriture végétale. Ce qui surgissait chaque jour était collecté dans toute l'immensité de la Capitale dorée et consommé dans le Quartier des Géants.
Les géants, qui mènent une vie errante et mangent de tout ce qu'ils cueillent et chassent, ne se dérèglent pas l'estomac. Le goût passe au troisième plan, et la satisfaction du repas se juge essentiellement sur la seule quantité.
Parmi eux, les gens des Marais de Sign offraient toujours des repas attentionnés, et Mère ne pouvait s'en plaindre, mais, du fait du terroir, la quantité de viande restait introuvable.
« Avec des portions pour nains, c'est l'effet inverse, ça creuse encore plus le ventre ! Hein ! »
« Qu'est-c'que t'as ~ ? T'es bruyant, toi. »
« Faut pas te la péter sous prétexte que t'es un peu grand ! »
« Gahahahahahaha ! C'est quoi le mal à appeler un nain "nain" ? Kayon ! »
De la file du ragoût de wyverne montaient principalement des insultes, mais Mère n'en avait cure.
Kayon poussa un soupir d'étonnement. Cette franchise du héros attirait souvent des histoires inutiles.
« Allez, grouille-toi ! D'ailleurs, tu as compris le but initial, toi ? Nous... »
« Hahahahahahahahaha ! »
L'éclaboussure jaillie avec fracas de la fontaine toute proche frappa le visage de Kayon de plein fouet.
Puisque cela se produisait à l'échelle spatiale d'un géant, ce n'était pas une simple éclaboussure.
Mère tourna la tête de ce côté.
« L'l'eau ! L'l'eau, l'l'eau, y'en a plein ! Hahahahahahahaha ! »
« C'est pas Mester Exil, ça ! »
Dans le bassin, la masse de fer qui tournait en tous sens comme un chat fou avait un nom.
C'était un automate nommé Mester Exil, la Boîte de l'Omniscience.
On ne savait ce qui le passionnait ainsi ; il continuait une rotation furieuse qui aurait fait de l'imprudent qui le toucherait de la chair hachée. Le géant le saisit et l'enleva sans peine.
« T'as pas changé, toi non plus, avec tes conneries. »
« Haha, hahahahaha ! Mère ! T'es trooop graaand ! »
« J'suis tout le temps grand, moi. T'as perdu ta mère ? J'peux te la chercher, si tu veux. »
Ces deux-là ont un point commun — ce sont tous deux des participants à l'Examen des Six Harmonies. Et tous deux des forts sans pareils, qui dérogent à la raison de l'horizon.
Deux grands mois s'étaient écoulés depuis que les seize candidats avaient été informés. Ils en étaient mutuellement conscients.
« Moi, moi, je suis venu tout seul pour m'amuser ! Faut pas casser, hein. Ceux qui font s'effriter les murs des bâtiments avec leurs doigts, faut pas le faire. C'est pour ça, hahahaha ! Je jouais avec l'eau ! »
« C'est ça. Puisque j'suis là, t'as plus besoin de faire chier avec tes jeux. Allez, on fait quoi ? »
« Un peu Mère ! Je te le répète ! Cet enfant, c'est ton adversaire ! S'il gagne, c'est en demi-finale que vous vous rencontrerez ! »
« Putain, Kayon t'es p'tit ~ ! Qu'est-ce t'en penses, Mester Exil ? Elle nous casse les oreilles, celle-là. »
« Hahahahaha ! Ka, Ka, Kayon, elle est plus p'tiite que Mère ! »
« C'est normal, abruti ! »
S'éloignant de la file du ragoût de wyverne, Mère continua de déambuler dans le Quartier des Géants, tenant toujours Mester Exil dans sa main. Même pour Kayon, connu pour sa vitesse, il n'était pas aisé de rattraper sa simple allure de promenade.
« Qu'est-ce qu'on fait pour s'amuser ~ ? »
« Hahahaha ! Hahahahahahahaha ! »
Il lança en l'air et rattrapait Mester Exil, le chef-d'œuvre de Kiyazuna, l'Axe du Savoir, comme on jouerait avec un ballon, tout en marchant.
À chaque fois, Mester Exil riait à se tordre. Si l'on pouvait ignorer l'anormalité de la scène, ce serait sans doute un spectacle attendrissant.
(... Mester Exil. Arme du roi démon autoproclamée Kiyazuna. Impossible de savoir quelle arrière-pensée il cache.)
L'investiture de ce candidat héros si singulier n'est permise qu'à Keite, le Quatrième Ministre, qui forme avec Hardi, la Source de l'Incendie, une puissante faction militaire.
Personne ne la critique ouvertement. Pourtant, Keite occupe parmi les Vingt-Neuf Officiers une position proche de l'opposition à la famille royale, et des rumeurs persistent selon lesquelles elle préparerait une rébellion contre le régime actuel.
Rosclay l'Absolu, qui rassemble l'adhésion populaire et a rallié la majorité des Vingt-Neuf Officiers.
Hardi, la Source de l'Incendie, qui commande l'armée et agit selon ses propres desseins, distincts du Conseil de la Capitale dorée.
L'armée de petits démons d'origine inconnue, et Danto, l'Ornière des Terres Sauvages, qui a absorbé la ville libre d'Okaf.
Pour faire face au « Vrai Roi démon », c'était nécessaire. Sans plusieurs hauts fonctionnels dotés d'un pouvoir discrétionnaire équivalent, il était impossible que les bureaucrates respectifs rassemblent les peuples relevant de nations différentes, et tout aussi impossible de réagir promptement aux offensives simultanées de l'armée du Roi démon.
La facture de ce régime de guerre arrive à échéance. Cette Capitale dorée équivaut à un dépôt de poudre prêt à exploser.
(Le dernier coup de pouce, ce serait cet Examen des Six Harmonies... J'préférerais que ça n'en arrive pas là.)
Kayon réfléchit. Si un héros capable d'apaiser les troubles inévitables existe, c'est —
À cet instant, elle vit la situation qui se déroulait sous ses yeux.
« Mère ! »
Avant même que Kayon ne crie, Mère semblait déjà s'en être aperçu.
Il s'en était aperçu, mais s'en moquait.
L'un des gratte-ciel en construction — à cause d'un raté de l'Art de l'Ouvrage architectural ? — s'effondrait à partir de son pilier principal, s'abattant juste à côté de Mère.
« Ah, bon... Allez, hop ! »
Il réceptionna l'énorme accident de chantier avec le seul avant-bras gauche. Le droit tenait toujours Mester Exil.
La masse qui s'abattait était un bâtiment à armature d'acier dernier cri, assez lourd pour mettre à l'épreuve l'échelle des géants.
Pourtant, Mère sourit en coin.
« — C'est minuscule, dis donc. »
« Hahahahahahahahaha ! »
On ne sait ce qui l'amusait, mais Mester Exil se tordit de rire aussi.
Des pierres et du béton s'effritèrent de la partie réceptionnée par Mère, causant des dégâts dans la ruelle.
Kayon secourut prestement l'un des ouvriers nains qui hurlaient face au carnage aérien.
« Moi, moi, moi, c'est moi qui vais le faire ! »
« Vas-y, essaie, Mester Exil ! »
L'automate, toujours porté, lança un Art de l'Ouvrage.
Du sol jaillirent d'innombrables piliers de fer, comme une forêt. En un clin d'œil.
Le gratte-ciel fut soutenu par la touffe de piliers, soudé par l'Art de l'Ouvrage, et sa structure en plein effondrement se trouva 완전히 stabilisée.
« L'là-bas ! Hahahaha ! L'l'l, les piliers, ils éclatent et ils volent ! »
« Ah ~ ? »
Il y avait une poutre d'acier exceptionnellement massive qui s'était brisée et envolée sous le premier choc.
Alors qu'elle dansait haut dans le ciel, Mère l'aperçut d'un coup d'œil grâce à sa vue surhumaine.
Il n'avait pas sur lui son arc noir, qui sert d'arme.
« Bon, ben celui-là aussi, on le règle — hein ! »
« Hahahahahahaha ! »
Disant cela, il projeta Mester Exil avec une force musculaire hors norme.
Ce dernier devint une balle de fer et atteignit sans erreur la trajectoire de chute de la poutre.
Sans arc ni flèche, Mère, le Rugissement de l'Horizon, était un archer hors norme.
« « De Exil à Mester. Inversion des étoiles. Vents et pluies hurlants. Obscurité de la terre mouvante. Libère. » »
Mester Exil accéléra, enveloppé de lumière.
« "XR-4A3" »
Moteur-fusée — ce choc et ce rugissement qui n'avaient pas lieu d'être dans ce ciel parvinrent jusqu'au sol lointain.
Mester Exil, qui avait saisi la poutre, devint un trait de lumière, vola... et atterrit dans une ruelle déserte.
« Hahahahahahahahaha ! Je suis le plus fort ! »
« Mester Exil ~ ! T'assures, toi ! »
Son propre corps, tombé à grande vitesse, avait fracassé le pavé de façon spectaculaire ; on ne pouvait guère dire que les dégâts étaient limités. Néanmoins, pour un accident de cette ampleur dans le Quartier des Géants, qu'aucun être humain n'en soit victime constituait une issue exceptionnelle.
« Idiot ! C'est vous qui cassez la ville, à l'inverse ! Et ça... ce truc qui pousse en pagaille depuis le sol, vous allez en faire quoi ! Vous ne pensez vraiment à rien, ni avant ni après ! »
« T'es bruyant ~ ! Qu'est-ce t'en penses, Mester Exil ? »
« Hahahaha ! Ka, Ka, Kayon, elle est p'tiite ! »
« C'est pas ta taille qu'il faut soigner ! »
Les poutres d'acier qui avaient soutenu l'immeuble effondré nécessiteraient un autre travail de démolition.
Mère, qui avait supporté le poids du bâtiment, avait lui aussi détruit le pavé sous ses pieds.
Du point de vue du nettoyage, il aurait peut-être été plus simple de laisser tout s'effondrer.
Le Quartier des Géants, qui poursuit nuit et jour des constructions dépassant littéralement la taille permise à cet horizon, est, en un sens, un dépôt de poudre à l'image de la Capitale dorée, qui recèle en permanence ce genre de danger.
(...)
Tout en maugréant contre le géant, Kayon s'éloigna de la base de l'édifice effondré.
(Une distorsion involontaire de l'Art de l'Ouvrage... Ce n'est pas un sabotage d'une autre faction. Un simple accident, sans doute.)
Cela relevait de la simple malchance. D'ailleurs, la force de Mère, le Rugissement de l'Horizon, est déjà connue de tous ceux qui participent à l'Examen des Six Harmonies. Il n'y a pas de sens à risquer un danger pour en jauger la mesure.
... Pourtant, impossible de détendre sa vigilance.
Cette fois, c'était le hasard. Mais qu'adviendra-t-il désormais ? Quelles intrigues progressent sous la surface ? Seule, Kayon, la Foudre Céleste, ne peut en saisir toute l'étendue.
Mère, riant avec l'automate, se remit en marche.
Même cette catastrophe terrifiante n'était pour lui qu'une stimulation imprévue de plus.
(... Mère)
En regardant son dos, Kayon pensa.
Quoi qu'en pensent les autres parrains, elle, elle y pense en permanence.
(Je ne te laisserai pas gagner, tu sais.)