La pluie qui tombait depuis la veille avait peu à peu ralenti son rythme, et maintenant elle ne tombait plus que par intermittence.
À travers l'étroite fente d'une cabane effondrée au pied de la falaise, il n'avait fait, pendant toute cette journée, que regarder les vagues se retirer et revenir.
« Hé. »
Un visage apparut en soulevant une fissure dans la planche pourrie du mur.
Un nom. C'est vrai, les humains en ont tous un. Chez les wyvernes, seuls les forts et les intelligents, environ la moitié supérieure du groupe, en possèdent.
Comment avait-il dit déjà ?
« Hargent. »
« Ne prononce pas ce nom ailleurs. »
Il jetait des regards nerveux derrière lui. Il semblait plus inquiet que la wyverne à l'idée que quelqu'un du village ne s'approche de la cabane.
« Si on apprend que tu caches une wyverne, on te tuera sur le champ sans que tu puisses te plaindre. »
« …… C'est ça…… Alors, je ferai… attention. »
« C'est ça. C'est ta responsabilité. Pourquoi as-tu cassé ton aile ? »
Hargent regarda l'aile gauche, maintenue par une attelle.
Les os des wyvernes, fins et creux, devraient guérir plus vite que ceux des humains, mais même ainsi, il semblait qu'il faudrait encore pas mal de temps avant qu'ils ne se ressoudent complètement.
« …… ? Parce que j'ai heurté quelque chose…… »
« Donc pourquoi as-tu heurté quelque chose ? Une wyverne normale ne ferait pas ça. »
« Moi…… je ne suis pas… normal…… ? »
Le garçon se gratta la tête. Même sans instruction, il avait deviné la raison dans une certaine mesure.
Contrairement aux autres wyvernes, il possédait un organe en trop. Un à droite du tronc, deux à gauche. Cette wyverne avait trois bras, chose jamais vue jusqu'alors.
Cela avait destabilisé son vol, l'avait fait heurter une falaise qu'il n'aurait pas dû toucher, et lui avait cassé l'aile. C'était probablement ça.
« Si tu ne sais pas bien voler, guérir ne changera rien, tu referas la même chose. »
« ………… Peut-être…… »
« Ce n'est pas "peut-être". Vraiment, je ne pige pas ce que tu as dans la tête. »
Hargent avait constamment l'air de mauvaise humeur, mais à ce moment-là, la wyverne ne le comprenait pas non plus. Les humains qui regardaient les wyvernes étaient presque tous en colère, tous prêts à tuer.
« Un peu plus… Il faut que tu aies conscience que ça ne peut pas continuer comme ça. Réfléchis à la cause, et trouve une parade. »
« Mais…… je ne peux pas…… C'est… impossible, non…… ? C'est pas grave. »
« Deviens capable ! Toi, tu as su voler dès le jour où tu es sorti de l'œuf ? Tu savais parler comme ça dès le début grâce aux Arts du Verbe ? »
Il ne saisissait pas l'intention d'Hargent.
Était-ce par souci pour lui, wyverne ? Probablement pas. Il ne comprenait pas pourquoi un humain ferait une chose pareille.
Depuis le premier moment où il avait été caché dans cette cabane, il n'avait jamais compris.
Le garçon s'assit et fourra dans sa bouche une pauvre collation de fruits secs.
« N'importe qui a un jour où il devient capable de faire ce qu'il ne pouvait pas. C'est la croissance. Ouais, la croissance. Hein. Toi aussi, grandis. »
« …… Et puis… tu vas faire quoi ? »
« Hein ? »
« Une fois que tu seras… capable de faire des trucs… tu feras quoi ? »
« Ben, ouais… Si tu sais voler, tu auras plein de trucs. Tu choperas de la bonne bouffe, et les femelles préfèrent sûrement les mecs qui volent bien. J'en sais rien, mais… En plus, tu deviendras important dans le groupe… »
« Hein… Hargent… c'est ça que tu veux, alors… »
« Évidemment ! »
Hargent fit une grimace encore plus féroce et donna un coup de pied dans une planche du mur.
Le grand bruit fit sursauter la wyverne, mais exprimer violemment ses émotions était congénitalement son fort.
Cette surprise n'atteignit peut-être pas Hargent.
« Tu n'as jamais eu l'impression d'être pris pour un incapable, d'être méprisé, et d'en rager ?! Les nobles nous traitent, nous les manants, comme des poulains bons à rien ! Mon père, ma mère aussi… ils rient bizarrement et ne font que s'aplatir ! Moi, je suis différent. Je deviendrai forcément quelqu'un d'important… Je grandirai, et je ferai regretter leur morgue à tous ces gens importants…… »
« Ça veut dire… »
Il pencha la tête. La logique des humains était étrange.
« Ça parle de toi, Hargent… Pas de moi… »
« C'est pareil ! Tout est pareil ! Tu es en vie, non ? Alors toi aussi, désire ! Montre-leur que toi aussi tu sais voler ! »
S'il avait pu comprendre à ce moment-là qu'il se superposait à cette wyverne décrochée de son groupe.
Même s'il ne le comprenait pas, il était aussi un fait pur qu'il éprouvait un intérêt sincère pour cette émotion violente, la première qu'il voyait, à l'opposé total de lui-même.
—— Lui possède une passion que je n'ai pas.
« ………… Compris. J'essaierai… Comment faire pour grandir ? »
« …… Faut bien commencer par ce qu'on peut faire… Tu as déjà attrapé quelque chose avec tes mains ? Bougé tes doigts séparément. Même avec ton aile blessée, tu peux au moins faire ça. Il faut augmenter petit à petit ce que tu sais faire. »
« …… Et Hargent ? Pour devenir important… comment il faut faire… »
« Moi ? »
À cette question, Hargent sourit pour la première fois.
« Moi, héhé ! Je suis le premier de ma génération à avoir abattu une wyverne ! Donc j'ai du talent à l'arc. Je vais continuer à chasser tes camarades comme ça, et je deviendrai important… Pour l'instant, ce sont juste des wyvernes. Mais un jour, je pourrai abattre des proies de plus en plus grosses. Comme ça, je deviendrai général du royaume. Je n'aurai plus jamais de soucis d'argent, et tout le monde me félicitera. »
C'était sans doute l'ambition qu'il ne pouvait confier qu'à une wyverne blessée. Une ambition qu'il n'aurait jamais pu avouer devant les autres villageois, tant le chemin était difficile et l'avenir lointain.
Dans la société humaine, c'était une honte. Les faibles n'avaient pas le droit de rêver au-dessus de leur condition.
Le garçon possédait un petit arc. Comparé à un arc d'adulte, sa puissance était bien plus faible.
Pourtant — même si c'était le fruit du hasard, sans rapport avec son habileté —, c'était l'arc dont il était fier d'avoir abattu une wyverne le premier.
« Une fois général, je veux devenir héros ! Graver mon nom dans l'histoire ! Même face à des dragons — je les abattrai avec cette baliste tueuse de dragons ! »
« Hein… C'estすごい…… »
Sa réponse ressemblait à une simple politesse, mais il le pensa du fond du cœur.
C'est pourquoi, à cet instant, il voulut essayer de l'imiter.
Cela devait être, sûrement, ce que vivre voulait dire.
« …… Hargent, c'est un gars…すごい…… »
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Il n'avait pas pensé échouer, ou peut-être avait-il quelque part pressenti qu'une telle fin l'attendait.
Il avait continué à défier les plus forts, plus que quiconque. Il avait goûté dans sa chair d'innombrables possibilités, celles qui surviennent quand on affronte des forts bien au-dessus de sa propre mesure, qu'il s'agisse de chance ou de malchance.
Sans quoi, il n'aurait pas activé la machine perpétuelle de Chiklorac.
Kirikiri, un bruit de frottement métallique résonna dans le corps d'Alus. Ce fut une sensation désagréable.
Dans sa vision trouble, il regarda d'abord son orteil droit.
Cette partie, qui aurait dû être perdue par le gel, avait déjà été remplacée par une étrange machine métallique où s'emboîtaient engrenages et manivelles.
La machine perpétuelle de Chiklorac. Ce n'était rien de plus que d'infimes engrenages de composition inconnue, pas plus gros que le bout du petit doigt d'un humain, mais c'était le trésor que l'Enfumeur Vikeon estimait le plus.
La sensation d'engrenages tournant dans son corps se propageait aussi à l'intérieur de sa colonne vertébrale pulvérisée. Cuisse gauche, côtes. Et aile gauche. Ils proliféraient en lui, imitaient le vivant, et le forçaient à fonctionner.
—— Pourquoi as-tu cassé ton aile.
« C'est pas grave…… »
Il répondit vaguement aux fragments du passé qui se mêlaient.
Même si c'était le fruit du hasard, il avait reçu une riposte terriblement précise.
Dans ce cas, le Grand Bouclier des Morts ne servait à rien. Il devait s'activer en réponse à l'attaque de l'ennemi, et tant qu'il entraînait érosion et douleur intense, c'était un bouclier incompatible avec le contrôle de la posture en vol.
Le fait d'être en train d'être emporté par l'explosion du vide avait aussi joué.
L'Alus habituel aurait peut-être pu esquiver in extremis même le coup de queue supersonique d'un dragon. Mais impossible de changer sa trajectoire en plein milieu quand on est soi-même emporté.
Il avait confié le coup de la revanche à l'attaque même de l'ennemi. C'était là la cause de sa défaite.
« …… Réfléchir à la cause, trouver la parade. Réfléchir à la cause, trouver la parade…… Réfléchir à la cause, trouver la parade…… Réfléchir à la cause, trouver la parade…… »
Alus, le Coureur d'Étoiles, en était encore capable maintenant.
Au début, il ne savait pas tout faire. À chaque fois, il avait augmenté ce qu'il savait faire.
D'abord, la wyverne la plus forte de son groupe.
Puis, l'effroyable ogre apparu dans la forêt voisine. Le dragon-serpent sauvage du désert. L'un des puissants guerriers du royaume. Ensuite, le héros. La légende. Et enfin, le dragon.
Il avait été abattu par le coup de Lucnoca, mais il n'avait pas lâché l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen. Cette avidité qui ne lâchait pas ses trésors même au bord de la mort lui avait laissé le moyen de la victoire finale.
(…… Hargent. Je vais… gagner contre Hargent…… )
Il épuiserait tous les moyens. Quel que soit le trésor qu'il sacrifierait, il gagnerait.
Parce que c'était la promesse avec son unique ami.
« …… Ah, ah… Alus, le Coureur d'Étoiles… Tu es en vie, n'est-ce pas ? Tu as enduré mes griffes. Tu ne peux pas te briser pour si peu. Alors, encore… »
Lucnoca l'Hiver se lamentait.
Mais contrairement à ses mots — elle le croyait mort. Elle avait été déçue par tous les guerriers d'autrefois.
C'est pourquoi elle fut prise au dépourvu.
« …… ! »
Un long son de flûte.
Une lame qui fendait le vent et continuait de crier aigu vola en rampant autour de Lucnoca.
C'était l'un des sabres maudits nommés Frissonne-Oiseau, mais ce n'était évidemment pas une arme d'attaque.
« « De Alus à l'épée de Hirenjingen. Que la grêle soit ciel et terre — » »
Au moment où sa conscience fut détournée par le sabre maudit, une ombre surgit juste sous elle. Elle ne connaissait pas la capacité de Corrupt-Soleil. Elle reconnut naturellement, au bord de son champ de vision, qu'il s'agissait d'Alus, le Coureur d'Étoiles.
Sans même bouger sa conscience, ses griffes l'abattirent. Elle poussa un cri de joie.
« Ah ! »
—— Elle allait dire : « Tu étais en vie. »
Le tir de Corrupt-Soleil n'était pas qu'un seul projectile mimant Alus. Alus l'avait caché dans son volume, et avait tiré une seconde minuscule balle de boue. Aveuglée par la lumière qui jaillit quand le leurre éclata, l'œil de Lucnoca fut ébloui.
C'était l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen, portée par l'accélération du tir de boue.
Les griffes qui avaient abattu la première boule de boue gardaient la ligne de mire. Mais la lame de lumière la traversa sans peine.
Par un instinct de combat plus aguerri que quiconque, la dragonne blanche courba le cou et évita le tranchant qui volait vers elle.
« « Axe : œil droit. Cercle du changement. Tourne. » — Frissonne-Oiseau. Corrupt-Soleil. Épée démoniaque de lumière de Hirenjingen. »
Le sabre maudit la poursuivit en l'air.
La trajectoire de projection, soumise à la variation de l'Art de la Force, courut du côté gauche du cou de Lucnoca jusqu'à sa nuque, et brûla ses écailles de dragon invincibles.
C'était la plus grave blessure qu'elle n'eût jamais reçue dans toute l'histoire.
—— Mais ce n'était pas fini.
Il lui coupa la queue, lui arracha les griffes, et si c'eût été une attaque vraiment venue de dessous, elle n'aurait même pas pu lui souffler dessus. Car son propre corps massif entrait dans le rayon d'attaque.
« Alus — »
Au moment où Lucnoca prononça ce nom, il était déjà à l'intérieur de la garde de ses griffes.
Dans son orteil droit, une balle magique.
Une balle magique empoisonnée de la Tour de l'Arbre-Gratte-Ciel, qui fait éclater les nerfs avant tout. Même s'il la tenait directement, son corps converti en fer ne possédait pas de nerfs à éroder.
Plus rapide que n'importe quelle balle de l'horizon, il était maintenant lui-même la balle magique.
Il fonça vers le cou aux écailles arrachées, dépassant la vitesse de réaction du plus fort des dragons.
« — »
—— Il ne put pas la dépasser.
Le corps d'Alus fut réduit à la moitié de sa hauteur.
Il avait perdu l'aile gauche avec.
C'était une vitesse de réflexe que même Lucnoca l'Hiver n'avait pas imaginée.
…… Elle murmura, hébétée.
« …… Ah. C'est embêtant. »
Et elle recracha la moitié du corps du héros qu'elle venait de mâcher.
« Moi… faire une chose si… vulgaire. »
Le héros wyverne avait scellé la queue, passé sous les griffes, et défié le dragon en retenant même son souffle.
Ça n'avait pas suffi. Au-delà, il y avait les crocs.
La vitesse du réflexe spinal de la mâchoire du dragon le plus fort, frôlant la vraie mort pour la première fois dans l'histoire éternelle — dépassa de justesse la vitesse en ligne droite de la plus forte des wyvernes.
Ce n'était même pas une croissance dans une situation extrême, comme ce fut le cas pour Alus, le Coureur d'Étoiles.
C'était l'instinct sauvage du plus fort des êtres vivants. Simplement l'une des capacités latentes que Lucnoca l'Hiver possédait depuis le début.
« Je… j'étais si rapide que ça. »
Personne n'avait jamais vu sa pleine puissance.
Lucnoca elle-même n'avait pas compris ses propres limites.
Nul ne l'avait jamais poussée si loin — pas un seul être dans ce vaste monde.
« …… »
L'aventurier qui avait conquis tout l'horizon tombe.
Frissonne-Oiseau. Corrupt-Soleil. L'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen.
Avec les trésors, avec l'éclat du monde scintillant, ils tombent dans l'abîme de la terre déchirée.
—— Si le coup de queue de Lucnoca l'Hiver ne l'avait pas atteint par hasard.
Sans cette blessure. Sans ses muscles gelés par le froid. S'il avait jeté son fusil, si ses sacs avaient été un peu plus légers. …… S'il n'avait pas eu trois bras.
Lui seul était le héros qui s'était le plus approché de la vie de Lucnoca.
(…… Quand même. )
Au fond de sa conscience qui tombe, il pense.
(………… Hargent, c'est un gars…すごい…… )
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« En… encore… »
Hargent se leva et avança en titubant.
Alus, le Coureur d'Étoiles, était tombé. Au fond de ces ténèbres. Au fond de la terre glacée.
C'était un froid comme au pôle, mais il n'avait même plus la marge pour s'envelopper dans une couverture.
Sans rien à quoi s'accrocher, Hargent, couvert de larmes et de morve, hurla.
« Encore ! »
Il va se relever, sûrement. Alus n'a pas perdu. Hargent n'a pas gagné.
Alus, le Coureur d'Étoiles, est un héros. Face à n'importe quelle difficulté, il a tout saisi sans plier, il était son étoile.
Même si c'est Lucnoca l'Hiver, sûrement.
« …… C'est ça, Alus ! Encore, c'est pas fini ! Aaaah… »
Devant l'horizon inchangé dans le silence, ses genoux fléchirent.
Ce qui reste là, c'est seulement la température du désespoir et de la résignation.
Alus est là. Là-bas se trouve son plus grand ennemi. Hargent hurla.
« Quelqu'un ! »
Le vieux Sixième Général hurlait comme un enfant.
« Quelqu'un, relevez Alus ! Quelqu'un ! C'est Alus ! C'est… mon… mon ami ! Quelqu'un ! Quelqu'un ! Quelqu'un ! »
Sa voix n'atteignit personne.
Le clou Hidou, tout ce public, avaient depuis longtemps disparu.
La banquise déserte, ce spectacle désolé. C'était là, et seulement là, le paysage du sommet.
« Quelqu'un, quelqu'un ! Uuu… ugu… guuuu… »
« — Ah. C'était vraiment, vraiment amusant. Dis, Hargent. »
Derrière Hargent accroupi, elle s'était posée.
Ce dragon qui s'enorgueillissait d'une beauté blanche immaculée, intouchable par quoi que ce soit, avait le cou brûlé et pourri, la griffe gauche coupée, la queue qui saignait abondamment, un spectacle misérable, mais.
« Hé ! Ce n'est pas fini avec ça, n'est-ce pas ? Ce n'est que le premier round, voyons ! La prochaine fois, sûrement… hé ! Des héros encore plus forts, des combats encore plus merveilleux nous attendent, n'est-ce pas !? »
Elle n'avait jamais goûté une telle joie en des centaines d'années de vie.
Le paysage solitaire lui parut brillant. Elle pensa qu'elle pouvait encore aimer ce monde.
Ces blessures étaient exactement ce qu'elle, à qui on n'avait même pas permis de se battre, avait le plus désiré.
« Encore, encore, encore… ah, vraiment, c'est excitant. Le prochain combat ! Le prochain héros ! »
Deuxième match. La gagnante est Lucnoca l'Hiver. ***