« C-c'est une blague…… non…… ? »
Sur le plateau lointain, Hidō perdit toute couleur et haleta.
Il assista au souffle de dragon lancé par Lucnoca l'Hiver. C'était l'incarnation même de la fin, dépassant toute imagination concevable.
C'était censé être un spectacle à l'horizon, pourtant il n'était pas si loin. Si la zone d'effet avait dévié de soixante degrés vers l'ouest. Si le point de collision entre Alus et Lucnoca avait été deux fois plus proche.
Un vent glacial, plus mordant que toutes les plaines enneigées qu'il avait visitées, saisissait Hidō de peur. Le point balayé par le souffle de glace était à cette distance. Ici, c'était encore la lande de Mari. Mais le climat, lui, ne l'était plus.
Probablement…… et pour toujours désormais.
(Est-ce qu'il…… Hargent savait ça ?)
C'était impossible. S'il avait vu ce coup au lac gelé d'Igania, il n'aurait pas pu revenir vivant à la Capitale dorée. Même pour Hargent le Plumeur, on ne voulait pas croire qu'il fût assez fou pour lâcher Lucnoca l'Hiver ici en le sachant.
Il saisit immédiatement le strict minimum de ses affaires et hurla au soldat derrière lui.
« La voiture ! »
« Ha…… !? »
« Vous n'avez pas entendu ? La vapeur bout. Sortez la voiture. On rejoint le convoi. »
Hidō jeta un œil au convoi visible dans une autre direction. Une foule de civils comme une nuée d'insectes.
Ils devaient être en extase devant ce spectacle incroyable, devant l'existence la plus puissante que les gens de cette époque voient pour la première fois. Des incapables irrécupérables.
« Cependant, dans la direction du convoi ? »
« Y a-t-il une autre option ? Si le souffle de "l'Hiver" se tourne de ce côté, tout le monde meurt ! Moi, ces types, on est tous à la merci de son caprice ! Y a qu'à tous les faire fuir ! Dépêchez-vous ! »
« Si on s'éloigne, le seul témoin du résultat sera le Sixième Général !? Dans ce cas, Hidō-sama… »
« —— Dépêchez-vous. Faites-le. »
Agrippant le col du soldat, Hidō l'intimida.
Son esprit tournait mal. Pas de sens de la crise. Tout le monde était comme ça. C'était inadmissible.
Grincant des dents, le Vingtième Ministre regarda le champ de bataille derrière lui.
(Pourquoi est-ce que moi, je dois réfléchir à ça ?)
…… Hidō n'était pas un homme comme Hargent. Il pouvait peser les résultats et les profits de ses propres choix. Même si ce n'était vrai que pour un temps…… il n'avait pas approuvé le combat contre Lucnoca par simple entêtement ou haine.
Alus, le héros tueur de légendes, et Lucnoca, la légende tueuse de héros. Parmi les participants du Tournoi des Six Combats, les seuls qui avaient une chance, même infime, de les abattre étaient l'un l'autre.
À l'origine, des 존재 hors de portée, impossibles à vaincre. Pour que les humains éliminent les deux dragons maléfiques, il fallait les faire s'entretuer et épuiser le survivant.
C'est pourquoi Hidō avait pu aborder ce premier tour en conservant intactes toutes ses mesures de perturbation contre Alus, initialement prévues.
Maintenant, il pouvait utiliser tout son équipement. Aucun frein au vol, pas empoisonné.
Pour affronter le dragon le plus fort, il devait être à cent pour cent.
Ce n'était en rien lié à l'orgueil d'Hidō, juste un jugement rationnel.
(…… Gagne ici, Alus)
Il glissa sur le siège de la voiture à vapeur et parla vers la radio embarquée.
Une opératrice répondit. Elle connaissait leur plan.
« Hidō, le Crampon. Passez Rosclay. »
« Rosclay-sama ? Il va falloir patienter un peu―― »
« C'est bon. C'est un message. Transmettez-le. "Lucnoca est plus fort que prévu. Si Lucnoca l'emporte, 'le flux prévu' ne marche plus." Compris ? Je pourrai peut-être plus communiquer après. »
« Hein…… et Hidō-sama ? Vous…… »
« Vous avez compris le message ? Dites-le bien. Rosclay réfléchira. »
À l'horizon, l'ombre du dragon blanc géant bougeait.
Comme vu à travers un aquarium, le spectacle se réfractait.
—— Différence de température. Hidō le comprit. Un gradient de froid si brutal que même la lumière changeait de vitesse.
L'Au-delà. Un lieu où les humains ne peuvent mettre le pied, les confins de l'Autre Rive. Comme si un enfer glacé avait été découpé pour apparaître dans ce secteur.
« …… Crève-moi pas…… »
Sans s'adresser à personne, il se le répétait.
Évacuer tous les spectateurs. Penser à la suite face à cette calamité. Mener le Tournoi des Six Combats à son terme. Le travail s'amoncelle encore. Pas question de crever enterré sous ces tâches ridicules.
« Pas encore, crève-moi pas…… »
Avec la vapeur, la voiture démarra.
***
Le Sixième Général, Hargent le Silencieux, serrait les genoux dans sa couverture, observant le même spectacle.
La lande baignée de soleil était maintenant close par l'hiver. « L'Au-delà », où le monde meurt. Et sur cet horizon sans saisons, le printemps ne viendra jamais. Une fois l'hiver venu, le monde reste mort à jamais.
Le froid qui parvenait jusqu'ici portait la présence irrévocable de la fin.
Cette température, mêlée de désespoir et de résignation, comme au lac glacé d'Igania.
…… Pourtant, Hargent ne clignait pas des yeux, fixant cet au-delà.
Les yeux injectés de sang, ils brillaient d'un feu ardent sous la couverture. Lui seul y croyait.
« Pas encore. »
Lucnoca l'Hiver était la véritable légende la plus forte.
Au point de ne même pas laisser l'occasion de se battre. Pleine d'insouciance et d'arrogance, elle en avait encore de trop.
« …… Pas encore, j'ai rien fait ! Pas encore ! Pas encore ! »
Claquant des dents, il marmonnait sans destinataire.
L'idée de fuir ne lui effleura même pas l'esprit.
Pas par courage. Dès le début, il n'avait pas cette option.
Alus, le Coureur d'Étoiles, se battait de toute son âme. C'était le pari unique où Hargent avait mis toute sa fierté et son avenir.
Pas un ersatz comme Rosclay. Le seul et vrai tueur de dragons de cet horizon. S'il abattait Alus au premier tour, plus aucun participant ne pourrait battre Lucnoca l'Hiver.
« Alus »
Le dragon blanc cracha à nouveau son souffle impitoyable vers le sol.
L'attaque dirigée vers le bas ne ravagea pas une large zone comme le coup d'avant.
Seulement…… un rayon de plusieurs dizaines de mètres s'effondra, créant un profond affaissement.
Le souffle de Lucnoca l'Hiver n'avait aucune force de choc physique.
C'était uniquement un refroidissement extrême qui produisait ce phénomène.
Si tous les interstices jusqu'à plusieurs kilomètres sous terre perdaient leur volume par un refroidissement instantané, cela pouvait-il apparaître comme un cratère d'impact de météore ?
Sous le froid ultime, la matière n'a plus de volume. Elle se condense, se pulvérise, toutes les structures se transforment. Quelle réalité surgit quand ce phénomène se produit à l'échelle macro ? Même ceux qui détiennent le savoir de "l'Au-delà" ne l'ont jamais vu de leurs yeux.
« …… Alus ! »
Au cœur de la destruction, Alus devait se trouver.
Mordant sa lèvre jusqu'au sang, Hargent tremblait.
D'où venait cette émotion, peut-être lui-même ne le savait-il pas.
« En… encore… encore… »
***
—— Derrière. Il vit le sol où Alus était collé s'effondrer.
Alus ne comprenait pas clairement quel phénomène se produisait. Il sut seulement que cela dépassait de loin ce que le Grand Bouclier des Morts pouvait encaisser.
« …… Le tube de feu de Hitsed-Iris… »
Même après avoir vu cette destruction…… plus que l'orteil droit gelé et arraché, Alus grinca des dents pour l'artefact perdu.
C'était un simple tube de fer, sans poudre, mais il avait la puissance surnaturelle d'éjecter Alus, collé au sol à température ultra-basse, hors de la zone de mort. Visé dans l'interstice des écailles de dragon, il avait même pu percer le flanc de Vikeon l'Enfumeur d'un coup de lance.
Une artillerie magique d'une puissance extraordinaire, dont il n'avait pu user que pour une fuite d'urgence, pas pour attaquer.
« : »
Alus vérifia le fonctionnement de son fusil fétiche avant que Lucnoca ne repère sa direction.
C'était la meilleure précision choisie parmi d'innombrables modèles de série. Modifié pour wyverne, c'était l'arme en qui il avait le plus confiance, mais.
Comme Alus l'avait prévu, la poudre était gelée. Pas même au silex, l'Art de la Chaleur n'atteindrait pas le point d'inflammation. Du moins pendant ce combat.
Il regarda les armes restantes. Balle magique d'arbre. Balle magique de poison. Balle magique de la foudre. Toutes impossibles.
La main de Kio qui avait tranché le bras d'un dragon noir. Le tube de feu de Hitsed-Iris qui avait percé le ventre.
La forme de la fin du monde tuait jusqu'aux outils sans vie.
Il hésita à abandonner ce poids, puis après un instant le remit dans son sac.
« …… Lucnoca l'Hiver… quel trésor… a-t-elle… »
Puisque ces trois armes étaient perdues, le coup à tenter devenait au contraire évident.
L'unique moyen d'attaque qui finit en un instant, rendant la défense des écailles de dragon inutile.
Pas d'autre choix que de trancher avec l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen.
Ilqueta du pied blessé et la wyverne s'envola à nouveau.
Tant que le sol n'était pas gelé par le souffle de Lucnoca, il pouvait encore voler. Dans les airs, sa patte droite boiteuse n'était pas un handicap.
Une certitude : s'il ne s'approche pas, il perd.
Le souffle le plus fort qui fauche le monde visible est d'autant plus inévitable qu'on en est loin. Même en stoppant le souffle lui-même avec le Grand Bouclier des Morts, le monde ultra-froid qui reste ne permet pas la survie. Même s'il doit subir un coup fatal par l'aspiration du vide comme tout à l'heure, il n'a d'autre choix que d'épuiser toutes ses forces pour rester dans l'angle mort.
« C'est pas fini, hein ? Dis, Alus, le Coureur d'Étoiles ? —— Ah, comme c'est joyeux. Vraiment, vraiment, vraiment. Tout de toi me ravit à en crever. »
Il comblait la distance à plein régime.
Le dragon blanc ne tournait pas la tête, mais il avait repéré Alus arrivant du sud-est.
Le souffle de l'Art du Froid arrive.
La wyverne vira sur une trajectoire d'étoile clignotante.
Il fallait la vitesse maximale qui brûle la vie. Plus vite que l'œil de Lucnoca ne peut suivre.
Mais.
« « Au vent de Kōto » »
—— Mais Lucnoca l'avait en plein dans le viseur.
Dans les échanges précédents, Alus avait classé Lucnoca au sommet de toutes les légendes qu'il avait combattues. Pas seulement l'échelle du souffle. Ses simples capacités physiques surpassaient outrageusement les autres.
Pourquoi peut-elle agir dans les retombées de froid de son propre souffle ?
Accueillant de face le tourbillon de vents violents s'engouffrant dans le vide, elle ne bronchait pas.
Son corps l'endure.
Seul un dragon peut survivre aux retombées de son propre souffle.
À l'unique exception de la jeune fille elfe…… le Dieu du Verbe ne donne jamais aux術者 des Arts du Verbe qui dépassent leur capacité.
La performance physique de l'individu le plus fort au sol pouvait suivre l'ombre qui traversait son champ de vision à grande vitesse.
« « Flétris dans la lumière de la fin―― » »
La fin fonce. Le spectacle s'effondre en blanc.
Même si tout s'arrête là, Lucnoca le veut.
Juste une fois, pouvoir se battre à fond sans aucune réserve, ça lui suffisait.
Quelle que soit la fragilité de cette wyverne―― le fait de pouvoir se battre sans la moindre pitié faisait d'Alus, le Coureur d'Étoiles, une existence irremplaçable pour elle.
La terre se fendit à nouveau. Les nuages s'évanouirent.
Son Art du Verbe agissant sur le vent ne fit, par ses seules retombées, que transformer les grandes profondeurs de la croûte en pergélisol éternel.
L'ombre baignée de froid disparut, comme tous les autres héros, avec une facilité déconcertante.
« Hou hou hou hou hou ! Hou hou hou ! Ah…… un tel combat, ça faisait cent ans. C'était peut-être plus vieux encore―― un moment, y aura plus de divertissement pareil. »
Un jour, un autre héros qui ne lui laissera pas le choix apparaîtra.
Elle n'aura qu'à l'attendre, solitaire, dans ce lac glacé.
Avec un retard, le vide né du souffle commença à aspirer l'atmosphère environnante.
Tout fut l'affaire d'un instant.
—— Et pour qui le sait.
« : »
Qui l'a reçu sur son corps une fois peut caler son accélération sur le torrent.
Il arrivait depuis l'angle mort latéral.
Il existe un artefact appelé Soleil de la Terre Pourrie.
C'est une sphère façonnée en mottes de terre, formée par une boue jaillissant à l'infini, capable de tirer lames et balles. Par exemple, cette boue peut… prendre une forme proche de la wyverne qui glisse ailes repliées.
Au cœur de la manœuvre ultra-rapide, il laissa le leurre derrière lui par l'inertie de vol, et stoppa le poursuite visuelle du dragon le plus fort qui le traquait, en plein milieu du tracking.
Quelle que soit l'acuité visuelle, quelle que soit la vitesse de réaction, au cœur de la poursuite à la vitesse limite d'Alus, le Coureur d'Étoiles, discerner en cet instant la vérité d'une petite ombre est impossible pour n'importe quelle légende.
« Hirenjinguen no »
Fin, petit, il acheva son murmure. Il s'enorgueillit toujours de le dire.
C'est l'unique moyen d'attaque qui finit en un instant, rendant la défense des écailles de dragon inutile.
La vitesse du vide et sa propre vitesse multipliées――
« lumière magique »
Quelque chose d'énorme percutait.
Glurp, fit le bruit, et le monde d'Alus fondit.
« …… Ah ! »
Lucnoca l'Hiver s'en aperçut avec retard.
Plutôt, elle hurla de désespoir.
« Impossible ! Il vivait encore ! Ah, quelle horreur… »
La lame de lumière s'enfonça profondément, et l'extrémité de cette longue queue fut coupée jusqu'à l'os.
C'était la queue qui venait d'écraser Alus par sa masse.
« Moi, je n'avais vraiment pas remarqué ! Quelle erreur ! Puisque tu vivais, on aurait pu s'amuser bien plus, bien plus ! »
—— Ce n'était pas une attaque.
Simplement, le dragon blanc le plus fort avait changé de direction de vol.
Sa queue s'était agitée par ce changement de posture, et par malchance, elle coïncidait avec la trajectoire de charge d'Alus.
Cet instant, la charge fatale qui surpassait tous les héros de l'histoire, fut anéantie par simple malchance.
Elle était trop forte. Rien qu'en bougeait, elle était trop excessive pour tuer.
Si elle n'avait pas envie de s'amuser, elle ne pouvait pas s'amuser.
« Pardon, Alus, le Coureur d'Étoiles ! Pardon ! Jouons encore ! Dis, Alus, le Coureur d'Étoiles… »
Même le combat ne lui est pas permis. C'est un spectacle de désolation.