L'élan de l'ombre qui s'envolait depuis l'avant était tel des étincelles explosant.
Une telle vitesse qu'elle apparaissait ainsi même pour Lucnoca l'Hiver, qui allait et venait en moins d'une journée entre le lac gelé d'Igania, au loin, et la Capitale dorée.
« Merveilleux. »
Ce n'était pas l'émerveillement face à la vitesse, mais l'émotion face à l'esprit combatif qui s'avançait sans crainte.
Isolée par une force excessive, Lucnoca ne pouvait plus même jauger la force de ses adversaires. Ceux qu'elle avait jugés faibles étaient faibles, et ceux qu'elle avait crus forts s'étaient tous révélés faibles.
Elle en était venue, à un moment donné, à ne croire qu'en la chose la plus certaine que possédaient ceux qui se dressaient devant elle : le courage et la témérité de défier le plus fort absolu. Elle croit désormais fermement que ce cœur est la chose la plus belle qui soit.
« ... Allez, Alus. Qu'est-ce que tu vas me montrer ? »
La wyverne qui fonçait sur la trajectoire de vol de Lucnoca en ligne droite, en sens inverse, changea pourtant soudain de cap. Elle vira brusquement au sud en décrivant un arc vers le haut. Quiconque la fixait ne pouvait s'empêcher de la suivre des yeux.
Là se trouvait le soleil en plein jour. Lucnoca replia ses ailes et décrocha brutalement.
Dans l'instant où elle perdit l'ombre d'Alus dans le contre-jour, elle ne vit pas non plus l'éclair de lumière. Une balle, tirée depuis la limite extrême de la portée, vola et frappa la joue de Lucnoca.
« Houhouhouhouhou ! »
À la sensation de ce coup, Lucnoca rit.
Alus, le Coureur d'Étoiles, est-il un utilisateur d'arc ? Lucnoca... ne connaît pas le concept d'arme à feu qu'un « Visiteur » avait apporté jadis.
Elle perçut la trajectoire de l'ombre qui jaillit du soleil et plongea cette fois bas dans une crevasse. Ses pupilles, dilatées par la lumière du soleil, tentaient de se refermer dans l'obscurité.
Lucnoca percevait la sensation qui rampait sur sa joue touchée par le tir. C'étaient des racines de plantes ramifiées qui poussaient depuis la balle, s'enfonçaient dans sa chair et l'érodaient.
C'était une graine de l'Arbre du Supplice. Germée par la chaleur de la poudre du mousquet, c'était une balle magique d'arbre tuant la vie, mais...
... Lucnoca effleura de sa griffe sa joue où les racines s'enracinaient.
« ... Flèche amusante. »
Rien que pour cela, les écailles de dragon s'écaillèrent et la balle magique mortelle devint vaine. La raison pour laquelle les écailles de dragon sont dites invincibles n'est pas seulement leur dureté. Elle réside dans leur imperméabilité.
Le tir d'Alus visait sans aucun doute le globe oculaire de Lucnoca. L'œil non couvert d'écailles. Mais Lucnoca l'Hiver sait que tous les héros qui défient les dragons visent cet endroit. L'esquive par décrochage brutal n'était pour elle qu'un échange prévisible qui ne demandait même pas réflexion.
Des tréfonds de l'abîme, une balle vola à nouveau. La griffe la barra et la repoussa.
Ce devait être aussi une balle magique apportant la mort si elle touchait. Mais la surface hautement cristallisée de la griffe de dragon ne peut être ni infectée par un virus, ni rongée par des racines.
« Houhouhouhouhouhou ! »
Elle surplombait l'abîme qui sillonnait la terre. Si elle y soufflait maintenant, ce combat prendrait fin, sans doute.
Mais ce ne serait pas amusant.
Comment ce petit héros rapide allait-il combattre désormais ?
Quelle ruse ourdissait-il face au plus fort des dragons ?
Qu'allait nous faire Alus, le Coureur d'Étoiles, le plus fort de ce monde ?
'... Ah, non, c'est différent.'
Les yeux qui brillaient de curiosité et d'excitation se plissèrent légèrement.
En se terrant dans la crevasse, il n'y a aucun moyen d'échapper au souffle. Alus, le Coureur d'Étoiles, le sait mieux que quiconque. Alors -- déjà, c'est différent.
« Je l'ai eu... »
Au moment où la voix fut entendue, le fouet avait déjà été lancé derrière Lucnoca. Il traça dans le ciel une ligne brisée à angle aigu, impossible pour un fouet, et saisit la base de l'aile droite du vieux dragon.
« La Main de Kio. »
La partie serrée se tordit étrangement et commença à émettre un bruit de clic-clic.
Elle tord et tranche ce qu'elle enroule, quelle que soit sa solidité. S'il existe en ce monde une arme qui neutralise les écailles de dragon, celle-ci doit être l'une des rares.
« Houhouhou ! Houhouhouhouhouhou ! Ah... C'est amusant ! Tu es rapide, Alus ! C'est parce que tu as vieilli ? Je n'ai pas pu te suivre des yeux du tout ! »
« ... C'est ça... Toi, tu es faible. »
Même la Main de Kio depuis une portée de plus de 20 mètres n'est qu'un point d'appui pour le mouvement suivant. Alus, tirant toujours le fouet de l'un de ses trois bras, saisit une nouvelle arme de l'autre main. C'est l'épée magique la plus forte --
Une voix claire résonna à cet instant.
« « Au vent de Kōto. » »
Quiconque connaît les Arts du Verbe comprend que c'est une résistance vaine.
Pour utiliser l'Art de la Chaleur à des fins de destruction, il faut lui donner une directionnalité. On ne peut attaquer dans une direction qui s'inclurait soi-même.
Comme l'avait fait un « Visiteur » dans une certaine ville-labyrinthe, même le contrecoup de la chaleur n'atteint pas celui qui se trouve derrière le lanceur.
Pourtant, l'action d'attaque du souffle de dragon ne prend qu'une seule respiration.
« « Que tu te flétrisses sous la lumière de la fin... » »
Devant le regard de Lucnoca s'étendait une vallée douce. Un bord d'eau.
Il y avait l'horizon de la lande rouge, et dans le ciel bleu qui contrastait avec lui, de rares nuages.
C'était le paysage de la lande de Mari qui durait depuis des centaines d'années.
Tout disparut.
Les spectateurs qui regardaient de loin ressentirent immédiatement ce bouleversement du monde qui bouchait les cinq sens.
Le souffle silencieux de Lucnoca arrêta le paysage devant lui. Toute existence s'éblouit en blanc.
-- Non. Ce n'était pas arrêté. Bien que ce soit un Art de la Chaleur sans vent ni puissance de choc, le terrain fissuré fluait assurément.
Même le fait que l'air se teintât en blanc par la congélation des molécules d'air ne dura qu'un instant. Comme si le fond du monde s'était effondré, il fit encore plus froid. La terre rocheuse se tordit noir jusqu'au bout et, comme une chose vivante, vint lentement s'écraser vers Lucnoca.
La structure du sol se condensant avec une force terrifiante fluait comme une seule molécule.
Le maître du monde du vrai silence marmonna seul.
« ... Ah, Hargent. Tu as dit que mon souffle n'atteignait pas. Sagesse humaine superficielle. Dans ton monde, cela doit être vrai. Mais... »
Deux respirations plus tard, cela se produisit.
Ce fut une explosion comme la foudre qui fait retentir le ciel et la terre.
L'air frappa le torrent et s'engouffra dans la zone du souffle du dragon blanc, et même Alus, le Coureur d'Étoiles, qui s'était amarré lui-même avec le fouet magique, fut emporté par la furie.
Tous les objets tombèrent vers l'avant de Lucnoca.
Les yeux de la wyverne dont la posture était complètement brisée et ceux du dragon qui l'attendait ne se croisèrent qu'un instant.
« Mon souffle atteint. »
Par un coup de griffe transcendant, Alus fut projeté en ligne droite vers la terre de la mort.
La légende du tueur de héros... balaya le fouet magique déchiqueté resté accroché à l'aile droite, comme on écarte des débris d'algues. Elle était indemne.
Tous les héros qui défient les dragons l'ont tenté.
Le souffle de Lucnoca qui clôt en hiver, même les enfants qui ne sont pas guerriers le connaissent par des comptines.
Il y eut ceux qui déployèrent des protections contre le froid extrême. Ceux qui portèrent des artefacts bloquant toute destruction. Ou comme Alus, ceux qui tentèrent d'en sortir par la mobilité et l'art du déplacement.
Dans l'histoire, tous sont morts.
-- Le souffle de l'Art du Froid à la limite absolue. L'air existant dans la zone de portée se solidifie et disparaît.
Mais la destruction ne s'arrête pas là. Suit l'explosion d'une tempête furieuse qui s'engouffre pour combler le trou du monde perdu. Même Alus, le Coureur d'Étoiles, l'exception de l'ère, ne put résister à ce flux.
... Cependant.
« Houhouhouhouhouhou ! Houhouhouhouhou ! Ah, c'est intéressant... »
Mais Lucnoca rit. Cela ne signifiait qu'une chose.
Elle n'a encore rien vu. Quel genre de combat lui reste-t-il ?
Quelle ruse lui reste-t-il pour combattre face au plus fort des dragons ?
Qu'allait faire pour elle Alus, le Coureur d'Étoiles, le plus fort de ce monde ?
« ... Tu te fous de moi... Toi... »
C'était, comme toujours, une voix sombre, mince, petite.
Pourtant, quiconque sait écouter aurait pu percevoir une émotion intense... mêlée d'une légère colère.
L'émotion d' « insupportable ».
« Le Grand Bouclier des Morts. »
Celui qui avait bloqué le souffle de Vikeon l'Enfumeur est, si l'on paie le prix, l'un des moyens de défense ultimes capable de stopper même le coup de griffe du plus fort dragon terrestre.
Alus, le Coureur d'Étoiles, prépare sa prochaine arme. Il pousse sur le sol, s'envole.
-- Il ne put.
Le monde est glacé. L'air est lourd. La terre qui devait être du roc est devenue quelque chose comme un cristal noir tordu en un motif étrange par une action physique.
« Houhouhouhou ! Tu ne devrais pas rester dans un endroit pareil ? »
Lucnoca regarde de haut, depuis bien au-dessus. Comme Alus l'a été face à toutes les légendes jusqu'à présent.
Alus tenta de s'envoler à nouveau. Sa chaleur corporelle était rapidement aspirée. Le paysage après le passage du souffle, l'air, la terre, tout, était bien plus froid que la glace... plus froid que tout ce qu'il connaissait.
« ... Tes pattes arrière risquent de se coller, non ? »
L'espèce la plus forte sur terre. Et au sein d'elle, l'être le plus fort.
On ne peut échapper au souffle de Lucnoca l'Hiver.
« « Au vent de Kōto. Que tu te flétrisses sous la lumière de la fin... » »