Seules poussaient des plantes malades, aux feuilles jaune flétri.
Autour de l'immense gisement de gaz de Mari, on ne trouvait qu'une seule espèce d'être vivant naturel.
Une terre stérile, couverte de rochers desséchés fissurés çà et là de crevasses profondes comme des éclairs. La lumière de la Capitale dorée, emplie de la vitalité de la vie, est soutenue par ce monde de la mort.
Et pour la tenue de cette Revue des Six Confluents, on avait jugé que si des combats entre monstres dépassant l'entendement humain étaient possibles, il n'y avait pas d'autre candidat pour l'arène que ce lieu.
Les installations d'extraction de gaz étaient loin, très loin, et à perte de vue, aucune zone de vie humaine n'existait. Même si quelque excentrique avait souhaité assister à ce combat qui tenait de la catastrophe — bien sûr, le prix des places devenait recette fiscale pour le Conseil —, ce terrain sans le moindre obstacle permettait d'observer l'issue de l'affrontement depuis une distance relativement sûre.
Entre le premier et le second match, un délai spécial de deux jours avait été accordé. Il fallait près d'une journée pour que les caravanes chargées de spectateurs atteignent cette lande de Mari.
Contrairement au premier match, ils ne prirent que les rations de la caravane pour le dîner de la veille et le déjeuner du jour, et restèrent silencieux, saisis d'une solennelle crainte, comme s'ils veillaient sur un mythe.
Et si les citoyens braquaient leurs jumelles ou leurs monocles... sur l'une des deux plateformes tabulaires face à face, ils pouvaient discerner une silhouette blanche reflétant la lumière du soleil comme du métal froid.
C'était une existence que nul parmi eux n'avait jamais vue de son vivant, tout comme l'abominable Toroa, mais elle dégageait une présence qui forçait à reconnaître sa réalité.
Le plus fort de cette Revue des Six Confluents. Un dragon. Une vraie légende. Lucnoca l'Hiver.
Personne ne remarqua même l'homme insignifiant à ses côtés.
«... Tout ce temps, j'ai hésité.»
Le Sixième Général de la Capitale dorée, Hargent le Silencieux, enveloppé dans une épaisse couverture, contemplait le sol fendu de crevasses sombres.
Lucnoca l'Hiver était un dragon redoutable, mais elle n'en était pas moins une vie unique soumise aux lois de ce monde. Elle n'émettait pas elle-même un froid continu. Pourtant, l'illusion d'un froid glacial dans ses souvenirs et la prémonition d'un paysage futur, d'une pureté glaciale, faisait trembler son corps.
«Si je te l'enseigne, toi et Alus... vous ne serez plus sur un pied d'égalité. Y a-t-il un sens à gagner ainsi... ? Mais on pourrait aussi penser ceci. Alus connaît la légende de Lucnoca l'Hiver, mais toi, qui as toujours été à Igania, tu ignores la légende d'Alus...»
«Hargent.»
D'une voix claire, disproportionnée par rapport à sa masse, le dragon l'interrompit calmement.
«Tu parles vraiment trop longuement.»
«Grr... ! P-pas longuement... ! Pourquoi toujours moi, au lieu de Glass ou d'Enu... ? Mes propos sont-ils si dénués de sens ! ? C-c'est que tu seras désavantagé sinon !»
Lucnoca replia l'une de ses longues ailes et la porta à sa bouche.
Un geste comme pour cacher un rire.
Même dans les environs de la Capitale dorée, il n'existait pas d'endroit où elle puisse séjourner. Sa venue datait donc de la veille, mais la dragonne blanche virevoltait comme une fillette ayant trouvé un nouveau terrain de jeu.
«Hou hou hou ! Désavantagée ? Qu'importe ? Moi...»
«... Il existe un artéfait appelé "le Grand Bouclier des Morts".»
Hargent marmonna avec amertume.
Il connaissait une facette de la façon de combattre d'Alus le Coureur d'Étoiles. Quant à sa pensée et sa personnalité, il les connaissait sans doute mieux que quiconque au monde.
«Les conditions sont inconnues, mais il a pu éviter le souffle grâce à cela. Il a ainsi paré le souffle de fumée noire de Vikeon. Donc, ton souffle mortel ne l'atteindra pas. Si tu ne combats pas en réfléchissant, tu prendras un coup croisé et tu perdras.»
«Ça marchera.»
«Qu-quoi... ?»
«Mon souffle ne peut pas être paré.»
«... Cependant»
Face à son assurance inébranlable, l'inquiétude le traversa, à l'opposé.
— Le souffle de dragon de Lucnoca l'Hiver.
C'était probablement l'Art du Verbe de la plus grande puissance destructrice au monde, qui gèle toutes choses et anéantit le paysage lui-même. Pourtant, elle aussi, comme Hargent, ne comprenait toujours rien à l'ensemble des trésors d'Alus le Coureur d'Étoiles.
Bien que son action fût l'exact opposé de la norme en dérobant la chaleur, le souffle de Lucnoca n'en restait pas moins une espèce d'Art de la Chaleur.
Son arrogance pouvait-elle prévaloir contre Alus le Coureur d'Étoiles, qui avait unilatéralement massacré un être du calibre de Vikeon l'Enfumeur ?
(... Si je perds, c'est fini pour moi. Ambition et gloire s'y éteindront. C'est pour ça que j'ai amené une existence qui ne peut pas perdre. Lucnoca l'Hiver. Ce n'est... rien n'aurait dû être faux. Mais... mais)
Ses mains crispées sur ses genoux tremblaient. C'était le frisson de l'anticipation du froid, mais une autre raison y était nichée.
Ce combat scellerait une issue. L'issue de la vie d'Hargent.
(Alus est fort. Le plus fort.)
Il y croyait plus que quiconque au monde. C'est pourquoi il avait décidé de l'affronter.
Il regarda la haute colonne de terre dressée juste au centre des deux plateformes. Au rythme de la course du soleil, l'ombre qui s'allongeait au sol se raccourcissait. Le signal de départ, c'était cela. Pour un combat de cette envergure, on ne pouvait pas désigner d'arbitre.
Au moment où l'ombre aurait complètement disparu, le combat entre les deux ultimes espèces draconiques du sol commencerait —
***
Le Vingtième Ministre de la Capitale dorée, Hidou le Crampon, abordait ce combat purement pour la Capitale dorée.
Ni par bonté d'âme, ni par loyauté envers la reine ou le Conseil. Au contraire, Hidou n'avait jamais sérieusement songé aux autres dans sa vie, et se reconnaissait même comme une sorte de voyou.
Simplement, il n'avait pas d'ambition. Il ne faisait que résoudre, pour l'heure, les problèmes de la Capitale dorée.
Qu'un tel homme finisse par faire équipe avec une wyverne — Alus le Coureur d'Étoiles — qui portait l'ambition la plus féroce, était-ce l'une des ironies du destin qui emplissaient ce monde ?
«Hé, Alus.»
Sous ses pieds, l'abîme. ... Inutile, pensa Hidou.
Il était assis sur le bord de la plateforme tabulaire, du côté opposé à Lucnoca.
La réponse d'Alus tardait toujours, alors au début de la conversation, Hidou ne faisait que parler seul.
«C'est juste une exhibition.»
«......»
«Tu le sais depuis longtemps. C'est juste une fête pour que les humains stupides s'amusent à regarder votre combat. L'histoire de héros, c'est du bonus. Ça ne te rend pas écœuré ?»
«...... Pourquoi ?»
Du haut de la falaise qui surplombait encore le point où se tenait Hidou, une silhouette fine les observait.
— C'était un simple « pourquoi ? » comme question pure. Cela ne froissait pas l'humeur d'Alus. Au ton de voix seul, on le comprenait. Il avait passé du temps à observer attentivement cette wyverne pour en être certain.
Il détourna les yeux vers une autre direction. La foule des citoyens. Amassés comme des déchets dans le paysage de la lande, au gré du vent.
Ils étaient venus en spectateurs voir une calamité capable de les anéantir cent fois, avec l'air de faire une promenade. Tous leurs actes et leur vie apparaissaient à Hidou comme une bassesse méprisable.
«Ces gens ne risquent pas leur vie. Ils ne peuvent même pas résoudre leurs propres problèmes par eux-mêmes. ... Pire, ils ne savent même pas ce que sont vraiment leurs problèmes. Voulez-vous un pays de pareils idiots ? Moi... moi, non.»
«... C'est pareil, en fait.»
La wyverne répondit platement. Une voix sans la moindre émotion.
«Les humains... les wyvernes... tout le monde, c'est pas pareil ?»
«Toi et moi, on est comme eux ?»
«... Moi, j'ai juste ceux que j'aime et ceux que j'aime pas... "bête" ou "malin", c'est... trop fin, je comprends pas...»
«Au moins les humains, c'est pas si simple.»
«... Pourquoi ?»
«Si tu piges pas, c'est tant mieux. ... Plus important : si tu veux rentrer, c'est ta dernière chance. L'armée de la Capitale dorée ne pourra jamais te rattraper. Si tu trouves ça stupide... fiche le camp sans te soucier de moi.»
Hidou savait que la proposition était vaine.
Alus faisait ce qu'il voulait. Même si ce n'était pas mesurable en perte ou gain.
... Sinon, il n'aurait pas pu devenir la légende qui avait mis à nu tout l'horizon.
«C'est pas stupide.»
«... Ah bon.»
«...... C'est le match contre Hargent...»
C'était le même marmonnement mélancolique que d'habitude. Pourtant, le ton seul le disait.
Il y avait là de la joie. L'adversaire suprême qu'il avait lui-même reconnu. La joie de se battre contre ce Sixième Général incompétent que personne ne reconnaissait.
Ce qu'il visait, c'était Lucnoca l'Hiver, et ce n'était pas Lucnoca l'Hiver.
«— Je comprends vraiment pas, au fond.»
Hidou leva les yeux au ciel. Le soleil approchait du zénith. L'instant approchait.
Pour cette seule raison, le combat mythique allait commencer.
Le monde hors de Hidou ne bougeait que pour cette seule raison.
«Vous... vous êtes tous, complètement à côté de la plaque.»
L'ombre de la colonne de terre disparut, et au-dessus de leurs têtes, des ailes frappèrent l'air. Le dragon s'envola.
Le second match de la Revue des Six Confluents débuta. Ce fut dans un grand silence.
La plus grande bataille de toutes les épreuves ne contredisit aucune des attentes des spectateurs, si ce n'est sur l'identité du vainqueur parmi les deux plus forts.
Autrement dit, ce combat détruisit à jamais cette terre avant même le coucher du soleil.
Ce fut une fin qui fit connaître à tous la peur de ces deux caractères : "le plus fort".
Alus le Coureur d'Étoiles, contre Lucnoca l'Hiver.