C'est l'une des tours de l'horloge de la vieille ville qui surplombe l'arène.
Hidou, le Crampon, est assis sur les marches de pierre de la tour et lance des mots vers la présence sur le toit.
« Toi non plus, tu t'intéresses pas aux combats des autres ? »
« ... »
Il incline la tête avec une apparente lassitude. Il observe le match en silence.
C'était une wyverne du nom d'Alus, le Coureur d'Étoiles.
« ... Celui-là, qui est-ce... ? Je connais pas... »
« Si tu parles du slime, c'est Psianop, l'Inépuisable sans École. On dit qu'il vient du labyrinthe de sable. »
« ... Celui-là je le connais... J'l'ai déjà rencontré... »
« Ah ? »
Hidou, qui baissait les yeux sur les documents de la Grande Revue des Six Directions, le regarde malgré lui.
L'adversaire de Psianop, c'est l'abominable Toroa. Alus, qui a déjà croisé le fer avec lui, ne peut pas ne pas le savoir.
« ... »
... Et il réalise. Hidou le savait déjà, au fond.
Alus lui avait dit qu'il avait tranché Toroa. Donc il est mort.
Un mort ne peut pas ressusciter. S'il y a des gens qui se font passer pour des héros, il y en a qui se font passer pour Toroa.
Alors — qui est-ce qui se tient là-bas sous les traits de l'abominable Toroa ?
« Moi aussi, je suis encore un bel idiot... »
« ... Quoi ? »
« Non... C'est une histoire de préjugés. Je me disais que "cet" abominable Toroa, c'était pas impossible qu'il soit immortel. Mais c'est pas possible, voyons. Mon raisonnement est resté gamin. »
Mais, même en supposant que ce soit le cas.
Hidou balaie du regard la foule qui entoure l'arène.
Pas un spectateur n'imagine même que cet abominable Toroa soit un imposteur.
Les épées magiques qu'il manie sont aux yeux de tous de toute évidence authentiques. Et en ce monde, nul autre que l'abominable Toroa ne saurait réunir un tel nombre d'épées magiques. Jusqu'à l'instant, même Hidou, qui connaissait les tenants et aboutissants, n'avait pu s'empêcher d'y croire.
Des techniques impossibles sans épées magiques. Qu'il vole dans les airs, la direction n'a plus d'importance. Les épées magiques comme si elles étaient vivantes — rien ne diffère de la force décrite par Alus.
Hidou porte la main à sa bouche. Il laisse échapper sa question malgré lui.
« C'est quoi, ça ? »
« ... ? Je sais pas. »
***
Psianop se tient hors de la portée des poings.
Pour Toroa, c'est la portée de l'épée.
Les poings de Psianop sont plus informes que sa silhouette n'y paraît. Y résident une infinité d'options.
Et pourtant, il existe des situations où l'on ne trouve pas de moyen d'attaquer. C'était le cas maintenant.
(... Fort. Ce n'est pas seulement un manieur supérieur en technique pure. C'est un ennemi qui sait manier le connu et l'inconnu dans le combat.)
Une attaque éclair par frappe est impossible. Toroa a une technique pour parer à temps avec son épée-chaîne, et toute tentative de percée forcée entraînerait la section de son corps.
Une mise à mort en un coup par clé d'articulation est impossible. Il cachait une technique pour sectionner son propre corps. Tant que cette épée magique ressemblant à une pièce mécanique n'est pas scellée, on ne peut pas le tuer.
Prendre des contre-mesures contre ces épées magiques est bien sûr possible pour Psianop.
Mais au-delà des informations connues qui limitent les options, l'inconnu se dresse. Trois épées magiques encore non révélées.
L'une d'elles pourrait avoir la capacité de viser le étroit chemin qui contourne ces défenses et de tuer Psianop.
« Les épées magiques n'ont que deux types d'effets. La fonction d'une épée, au bout du compte, c'est tout. »
Pour contraindre les mouvements de Toroa, Psianop déclare.
Jadis, il avait décidé de devenir fort en utilisant tout ce que son corps permettait. La guidance et le déstabilisation par les mots en font partie.
« « Soit la fonction de toucher juste, soit la fonction de toucher pour tuer. C'est l'un ou l'autre. » »
« Essaie sur ton corps. »
Toroa bouge. C'est comme un arsenal vivant. Des fils. Des chaînes. Des mécanismes à charnière. N'importe laquelle des épées magiques préparées sur tout son corps avec tous les trucs imaginables peut surgir. Une technique redoutable. Impossible à discerner avant le dernier instant.
La trajectoire visible se divise en quatre. Perturbation de l'estoc par des images fantômes. Aiguilles de la pluie instantanée —
« « Ugō » »
« Hm... »
Le seul véritable estoc qui existe est paré, permettant une entrée à l'intérieur.
Mais juste avant le contre de l'épée-chaîne, Psianop arrête aussi sa frappe.
Si c'était une embuscade comme tout à l'heure, soit. Mais une perturbation par images fantômes multiples à cette distance d'épée ne peut pas surpasser la technique défensive de Psianop. Le son de l'air fendu et la présence de masse. Pour Psianop, cela suffit.
... D'un autre côté, Toroa peut utiliser simultanément deux types d'épées magiques, une pour l'attaque et une pour la défense, avec ses deux mains. D'où un statu quo.
C'est ce qu'on a cru. Même les forts qui regardaient le match l'ont cru.
Mais Toroa a continué à avancer.
« « Ugō ! » »
« Inutile ! »
Il esquive l'estoc fantôme. La prochaine fois, il n'avancera pas. Il sait que c'est un leurre.
Le bras droit de Toroa est le long de la chaîne. C'est la préparation de la technique de contre automatique « Habataki ».
Il lance ensuite une pluie d'estocs.
« « Si tu vises mon épuisement — » »
Tout en reculant, Psianop continue sa pensée de manière ordonnée.
« « C'est parce que tu t'impatientes. L'abominable Toroa. » »
« ... Un slime bien bavard... »
Le « kata-gatame » que Psianop a tenté tout à l'heure a été échappé en un instant.
Mais tant que c'est Psianop qui l'utilise, c'est aussi une technique de mise à mort en un coup. Si cet état avait duré ne serait-ce qu'une respiration de plus, il aurait pu couper l'afflux sanguin vers la tête et détruire complètement les deux épaules de Toroa en même temps.
Même s'il s'en est sorti en un instant, la brèche ouverte en cet instant ne se refermera jamais.
Le bras droit. Une limite finira par venir au bras droit. D'où l'impatience, le désir d'une décision rapide.
Et Toroa.
'(Psianop. Tu es fort. Il n'y a probablement personne en ce monde qui puisse te devancer en lecture.)'
Il répète les estocs. Psianop recule. S'il entre à l'intérieur, il sera contré. S'il continue d'attendre, une limite finira par venir au bras droit qui lance les estocs. Dans la perception de Psianop, c'est le coup le plus sûr et le meilleur.
La lecture de Psianop est correcte. Toroa est bel et bien impatient d'en finir.
'(Mais)'
« « Ugō » ». Paré. Esquivé. Retiré au moment où la pointe allait être saisie.
Cette épée fantôme que nul homme ordinaire ne peut lire ne touche jamais Psianop.
Il était venu pour combattre Alus, le Coureur d'Étoiles. Mais il y avait quelqu'un d'aussi fort.
Au loin, une voiture était visible. Il connaît celui qui observe le match depuis l'intérieur.
Mijial regarde le combat de l'abominable Toroa. Tout comme son ancien moi regardait le combat de Toroa. Maintenant c'est lui qui regarde.
'(— Lis donc. Toutes les épées du monde. Toutes les techniques de l'histoire. Je ne suis pas seul. Tous les magiciens-épée qui ont vécu un jour ! Lis donc !)'
Il lance des estocs de son bras droit. En continuant d'avancer ainsi, sa posture devient de profil. La moitié gauche qui préparait le contre se cache.
Dans l'ombre où le regard a été détourné ainsi, il tranche sa propre paume gauche avec la lame de la lance de protection de Faima.
Et il lance les aiguilles de la pluie instantanée — et sur cet élan, il les jette à terre.
Les images fantômes accompagnant l'épée magique se dérèglent sur la trajectoire soudainement changée, s'agitant sauvagement.
« ! »
Même Psianop hésite un instant face à ce changement de trajectoire anormal. Une technique qui perce à jour au milieu de la répétition de techniques similaires. « Chōbotsu ».
— Et puis.
Et l'abominable Toroa, fils. Chaînes. Mécanismes à charnière.
Il put déployer n'importe laquelle des épées magiques préparées sur tout son corps avec tous les trucs imaginables.
« « Ra...kusō ! » »
Il tire le fil du doigt. L'estoc du bras droit se transforme en une épée magique en alliage aux reflets irisés.
L'épée magique de poison et de givre de Bargigil. Elle n'atteint bien sûr pas Psianop qui l'esquive instantanément.
Mais le sang projeté de sa paume gauche, lui, fit différent.
Une goutte de sang de Toroa, ayant traversé la lame tendue, aspergea Psianop.
S'il n'y avait pas eu l'interstice de conscience forcé par « Chōbotsu », même cela n'aurait pas pu toucher. Tel était le niveau de technique de Psianop.
« Ça, c'est... ! Urgh... »
D'un coup sec, le protoplasme enfle.
Le corps de Psianop se transforme en minuscules cristaux comme des aiguilles transparentes.
C'est une épée magique de mise à mort en un coup qui infecte le vivant au contact de la lame et l'érode sans fin.
Une seule goutte de sang suffit de vecteur.
Le fait qu'il visait une épée magique de mise à mort en un coup, comme le fait qu'il craignait l'usure, étaient tous deux conformes à la lecture de Psianop, et étaient vrais.
C'est pourquoi l'inconnu de l'abominable Toroa l'emporta —
« C'est fini ! « Mugen Muryū » ! »
« Pas... encore ! »
Dans le dernier temps qui lui laissait encore bouger, Psianop fonça.
Ce choix de combler la distance en acceptant l'autodestruction était aussi juste. Le bras gauche que Toroa s'était lui-même blessé ne peut pas lancer le « Habataki » de la lance de protection de Faima qui demande de la délicatesse.
Mais.
L'abominable Toroa peut déployer n'importe laquelle des épées magiques préparées sur tout son corps avec tous les trucs imaginables.
Par exemple, la faux du repos d'Inrète qu'il tire du fil de son bras gauche.
« « Seisei » ! »
« « Kakute » ! »
Psianop, l'Inépuisable sans École, fut sectionné en deux verticalement par cela.
Le « Seisei » dont son père excellait n'était qu'une technique d'une simplicité extrême consistant à tenir la base de la lame de la faux à long manche pour parer les attaques au corps-à-corps extrême.
Mais — pour qui a gravé dans sa conscience de ne pas croire les fantômes visibles, la faux du repos d'Inrète qui ne fend pas l'air et ne fait pas de bruit devient une menace réelle, impossible à parer.
Toroa plia les deux genoux. Au moment où Psianop, corps jeté, le traversait, ses deux genoux furent percés par un coup de main tranchant.
Maniant toutes les épées magiques, il a gagné ce combat. Se tenir debout...
« — Tu ne peux pas te tenir debout. »
Une voix l'annonça depuis derrière. Toroa endura en raidissant ses genoux qui cédaient.
Une sueur annonçant une crise grave jaillit dans son dos.
« En retournant le poignet, tu peux changer d'arme instantanément. Du fait qu'il faut l'accorder au mouvement du bras, la quintessence de tes techniques d'épées magiques n'est pas dans les deux bras que j'ai détruits, mais dans le jeu de jambes qui en est le point de départ. Mon diagnostic est-il juste ? »
Il tente de se retourner. Sur sa gauche, la moitié sectionnée de Psianop fond.
La moitié atteinte par l'épée magique de poison et de givre.
'(... En cet unique instant)'
En cet unique instant, il a pris cette décision ?
Il a sectionné la moitié rongée par le poison mortel, et seul le noyau cellulaire central a évité la trajectoire de l'épée qui le coupait en deux, c'est ça ?
Psianop, l'Inépuisable sans École, a pu faire ça ?
Non. C'est impossible. C'est imprévisible.
Si simple que soit la structure d'un slime, on ne peut pas survivre en perdant la moitié de son volume.
« « Au battement de Psianop. Ondes qui s'arrêtent. Enchaînez-vous et liez-vous. Grande lune qui s'emplit. Circule. » »
On ne peut pas survivre. Pour un slime ordinaire.
Comme s'il n'avait jamais montré à personne la véritable mise à mort qu'est la technique ultime...
Nul ne connaissait tous les moyens qu'utilise le guerrier Psianop.
« Je suis. Je suis l'abominable Toroa. »
« ... Je t'ai percé le foie dès le début du match. Tu n'as pas conscience de la douleur. Sans le savoir, tu as continué à combattre dans un état où ta respiration était bloquée. Je t'ai fait bouger ainsi. Te retourner, avancer, et c'est fini. »
« C'est ça. »
Il en allait de même pour l'abominable Toroa.
Toroa non plus n'avait pas montré toutes les capacités surnaturelles de ses épées magiques —
Sa technique utilisant le ressort du haut du corps s'achève en un demi-pas à peine.
Le nom de cette technique qui perfore l'ultra-distance en concentrant la tranchée invisible en un point.
« ... « Tsubakami » ! »
« Mon diagnostic... »
Le pied qui avait avancé glissa au sol.
Et il s'effondra. En un simple demi-pas, la vision de l'abominable Toroa s'enfonça dans le sol.
L'épée divine Keteruk, qui devait lancer la technique fatale, glissa de sa main.
À lui, prostré au sol, seule la silhouette de Psianop quittant le champ de bataille était visible.
Comme s'il avait les deux jambes coupées, il ne put se relever.
« C'est certain. »
***
« ... Vous avez gagné. »
Dans une ombre qui ne va pas au vainqueur, cachée derrière la foule, Kueru, la Cire-Fleur, l'accueillit comme toujours, les yeux baissés.
Pour Psianop aussi, il était plus commode de rester caché aux yeux du peuple et des autres participants.
« « Je t'avais dit que c'était mon diagnostic. » »
« Ehe... c'est, c'est vrai... mais, euh... tout à l'heure... cet Art de la Vie... »
« « Qui tu crois que je suis ? J'ai appris la technique de Neft, l'Autre Rive. Qu'on me déchire la moitié du corps, je suis immortel. » »
En fait — il n'existe pas d'être vivant avec une plus grande affinité pour l'Art de la Vie de régénération cellulaire que les slimes, composés de protoplasme d'une simplicité extrême. Tant que le noyau interne subsiste, le corps restant peut se régénérer avec une fonction quasi complète. Il n'a pas poussé l'Art de la Vie aussi loin que Neft, l'Autre Rive, mais pour ce qui est de l'efficacité relative de la régénération, il est quasi aussi immortel que lui.
Et avant Psianop, l'Inépuisable sans École, aucun slime n'avait tenté cela.
« ... C'est sûr. On peut gagner ! ... V-vous avez même battu l'abominable Toroa ! ... M. Psianop, vous êtes sûrement le plus fort... »
« On dit que ça coûte cinq ans. »
« ... Hein ? »
« Cette fois aussi, j'ai appliqué l'Art de la Vie de régénération à ce corps avant d'y aller. Je compte faire pareil pour tous les matches restants. Une régénération complète me coûte cinq ans de durée de vie cellulaire. »
Il croit que tous ces combats en valent la peine.
Son combat contre Neft, l'Autre Rive, ne faisait pas exception pour lui.
« Euh, m-mais, la durée de vie des slimes... »
« Fufu. »
Psianop rit.
Il a passé vingt et un ans dans le labyrinthe de sable. Il reste quatre matches jusqu'à la finale, et il a déjà utilisé une régénération complète lors du combat contre Neft.
La vie d'un slime, même longue, est dite durer cinquante ans.
« ... Il était vraiment fort. Si la fin avait été... une épée de mise à mort en un coup. Le fait qu'on laisse le combat se finir sans le tuer, c'est aussi l'arrangement de vous autres, la Capitale dorée... »
La dernière faux du repos d'Inrète était une épée magique à fonction de « toucher juste ».
Précisément parce qu'elle avait été lancée juste après l'épée magique de poison et de givre à fonction de « toucher pour tuer », il lut qu'il n'y en avait pas de même type parmi les deux restantes — non. Il n'avait d'autre choix que de l'espérer. Dans les deux cas, la situation l'avait forcé à choisir une attaque forte franchissant la ligne de la mort.
L'abominable Toroa avait la force de mener à une situation où il n'avait pas d'autre choix.
Ça peut être l'arrogance du vainqueur.
Mais en tant que celui qui a souhaité une décision à corps et à âme de guerrier, il le pense du fond du cœur.
« C'est bien de ne pas avoir eu à le tuer. »
Premier match. Vainqueur : Psianop, l'Inépuisable sans École.