Le match d'ouverture eut lieu à midi pile.
Artisans et marchands avaient tous fini leur travail plus tôt que d'habitude. Dans la vieille ville qui servait d'arène, des échoppes s'entassaient pour les spectateurs venus déjeuner plus tôt, et toutes réalisaient des bénéfices bien supérieurs à l'énorme taxe d'emplacement prélevée par la Capitale dorée.
Des artistes de rue dispersaient des confettis bigarrés, et l'orchestre du palais divertissait les oreilles des citoyens.
Une clameur plus grande que n'importe quelle fête jamais tenue à la Capitale dorée, cependant, au fil que l'instant approchait, peu à peu... progressivement. Elle s'apaisa en un silence teinté de tension.
—— Premier match. L'abominable Toroa, contre Psianop l'Inépuisable sans École.
C'était l'abominable Toroa. Beaucoup l'avaient entendu raconter depuis l'enfance, et quelqu'un d'une ville lointaine affirmait avoir vu les traces de ses massacres ; chaque fois qu'un meurtre sordide impliquant une épée survenait, le soupçon d'une lame maudite pesait même sur l'arme.
Existait-il vraiment ? Était-ce le véritable ? Quelle apparence avait-il ?
Un silence tremblant, alliant mouvement et immobilité. C'était une curiosité teintée de peur.
Dès ce premier jour, en faire un spectacle qui capte tous les regards et toutes les oreilles du peuple. Le calcul de Jelki l'Encre Rapide, troisième ministre, qui avait placé l'abominable Toroa en première rencontre, était déjà réalisé à cet instant.
... Au milieu de cet air tendu, quelqu'un dit.
« Un slime... »
—— C'était l'entrée opposée à celle par où devait apparaître l'abominable Toroa.
L'être qui avançait au milieu de la foule, escorté par les gardes de la Capitale dorée, n'était rien d'autre qu'un protoplasme transparent sans forme fixe — un slime.
Tous doutèrent de leurs yeux. Ceci était censé être l'adversaire de l'abominable Toroa, Psianop l'Inépuisable sans École ?
« ... Hier, tu as combattu quelque part. »
Le slime qui avançait vers le champ de bataille interrogea Kwel qui marchait derrière lui.
Le dixième général de la Capitale dorée baissa encore les yeux, cachés sous son épaisse frange, pour éviter autant que possible le regard des gens qui l'entouraient.
« Hein, ah, ça... ? Ano. Comment vous le savez... »
« Ne pas le deviner à son comportement, qu'on ait combattu la veille, serait étrange. La guerre est un mouvement de tout son être. Les blessures et la fatigue ne sont pas les seules traces. »
« C-c'est embêtant... C'est vrai. Avec Mijaru, un peu... hier soir... »
Le fait qu'elle ait disparu chaque nuit ces trois jours n'était pas inconnu de Psianop non plus. En plus, le vingt-deuxième général Mijaru était du côté de Toroa. Il était raisonnable de supposer qu'il y avait eu quelque manœuvre préparatoire.
Ce dernier petit mois, Psianop avait subi deux attaques de soldats d'appartenance inconnue. Probablement les autres participants se trouvaient dans la même situation — à moins qu'ils ne soient ceux qui l'avaient ourdie.
« Alors, tu as préparé quelque chose. Kwel. »
« ... Je n'ai rien fait. »
« Sûr. »
« L-l'Examen des Six Généraux est... pas un lieu pour juger de l'habileté des trucages, donc. »
Kwel répondit d'une voix qui chevrotait.
Mais c'était une voix portée par une chaleur différente de son habitude.
« Je ne sais pas réfléchir à ce genre de choses... mais je peux l'empêcher. C'est pour ça que je surveillais tout le temps. »
« La ruse est une force aussi. Ne pas combattre peut être la victoire. »
« ... Mais ! La vraie force, c'est pas ça ! »
Psianop s'arrêta et regarda Kwel derrière lui.
Elle tremblait en serrant contre elle de ses deux bras une hache d'hast usée par d'innombrables batailles.
« C'est pour ça que Psianop-san... ! Vo-vous pensez qu'il voudrait arrêter même un trucage qui l'avantagerait. Si on a vraiment la fierté de sa force extrême... c-c'est, ehehe... nul. C'est pas pur... »
...
Kwel regarda Psianop droit devant elle. Le slime n'ayant pas d'yeux, c'était plus une forme de regard vague vers le bas.
« ... Je n'ai rien préparé. Croyez-moi. »
La rencontre de Psianop avec elle n'était pas un hasard. Il était sorti en croyant fermement qu'un tel être existait.
Dépouillés de leur passé glorieux, de leur race ou de leur statut, il naît toujours, dans les temps de troubles, des êtres qui vouent un culte à la force pure. Psianop croyait en sa propre force : un tel être le choisirait sûrement.
« Ça m'est égal. »
L'ennemi est une légende vivante. Il doit être fort. Personne ne doit douter de sa force.
Pour Psianop qui défie le véritable « héros » de cette ère, c'est une pierre de touche.
« Je vais gagner. C'est mon pronostic. »
***
« Ah ah... Vraiment, c'est pas beau à voir hein. Un échec total. »
L'heure remontait un peu.
Ce matin-là, le vingt-deuxième général Mijaru rentra au manoir avec les deux bras et l'orteil droit pulvérisés de façon atroce, dans un état qui ne lui permettait même pas de prendre une calèche, et s'effondra dès qu'il'ouvrit la porte d'entrée.
Toroa, informé pour la première fois de l'ensemble du plan pour battre le slime, resta bouche bée, mais admira en même temps qu'un gamin comme lui ait pu imaginer une telle astuce. Depuis son arrivée à la Capitale dorée, il avait vu et entendu nombre de choses inimaginables dans sa vie antérieure.
« Désolé, Toroa. Si ça avait marché, c'aurait été marrant. Mais contre Kwel, je peux pas gagner, c'est sûr. »
« Je ne demande pas d'excuses. De toute façon, j'étais pas au courant. »
« C'est pas ça. »
Mijaru avait les deux bras brisés immobilisés comme dans une camisole de force, incapable de se lever du lit par ses propres forces.
Mais le ton de sa voix n'avait pas changé de la veille, sans doute grâce à son culot inné.
« Toi, Toroa, t'es venu pour te battre contre Alus le Coureur d'Étoiles. T'as pas le temps de te battre contre Psianop, non ? »
« ... Ouais. C'est ma raison de vivre. Tant que j'aurai pas récupéré l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen, je mourrai pas. »
« En vrai, j'aurais voulu vous faire combattre au premier tour ! Mais Hidou, il veut absolument pas lâcher son engagement préalable ! »
« ... C'était ça. »
Il avait trouvé le tableau trop commode. S'il battait Psianop l'Inépuisable sans École, il affronterait son ennemi juré au second tour.
Était-ce l'œuvre de Mijaru ? Pour l'unique but de l'abominable Toroa.
En s'en rendant compte en même temps, il esquissa un sourire amer.
Mais penser à sauter le premier tour pour ça, c'était bien trop enfantin.
« Au fond de la mer de sable de Gokashe, tout seul... il a l'air de s'être entraîné tout ce temps. »
« ... C'est rien de spécial. »
« Si. Parce que moi aussi. »
Combien de fois avait-il croisé le fer avec son père pour de vrai ? S'agissant de lames maudites, jamais. S'il brandissait une lame maudite, l'ennemi mourait. Ni son père ni lui-même ne souhaitaient trancher leur famille.
Des jours à brandir sa lame maudite tout seul, sans adversaire, existent dans son cœur.
Un arbre penché légèrement à droite. La ligne de crête des montagnes de Waite où le soleil se lève et se couche.
Couvert de sueur, repensant aux progrès du jour, puis rentrant chez soi au coucher du soleil avec son père.
... Ce qui s'y trouve, c'est la solitude de la quête de la Voie.
Toroa et Psianop ont obtenu pour la première fois l'occasion d'exercer la force atteinte au bout d'une longue solitude. Quelle que soit la véritable nature du slime, Toroa ne pouvait pas mépriser un tel artiste martial.
« Je peux regarder le match ? »
« Mmm... Comment dire. Dans cet état, me faire porter pour regarder, c'est un peu pas beau non plus. »
« Mais c'est le combat de l'abominable Toroa. »
« ... C'est vrai. Je vais regarder. »
Toroa saisit son épée. Les lames maudites qui tuent l'ennemi rien qu'en les brandissant.
Ce doit être le jour où il doit les abattre sur un adversaire digne de respect.
***
La foule se tut, observant les deux face à face. Impossible de détacher les yeux. L'un sous un regard de crainte révérencielle, l'autre sous un regard d'étrangeté.
Une voix claire déchira ce silence.
« — Sous les accords du Vrai Métier ! »
Entre eux se tenait une femme d'allure carrée, sévère.
C'était celle qui assurait le témoignage de ce match, la vingt-sixième ministre de la Capitale dorée, Mîka la Murmurée.
« L'un tombe et ne se relève pas. L'un admet sa défaite de sa propre bouche. L'un ou l'autre décidera de l'issue. Tout ce qui sortirait de ces deux cas, cette Mîka la Murmurée, en tant que vingt-neuvième officiel de la Capitale dorée, le jugera avec rigueur. Ça va pour vous deux ! »
« Bien. »
« Pas d'objection. »
Face à face à distance de contact, tous deux répondirent.
L'abominable Toroa n'avait pas encore dégainé.
Mîka les dévisagea tous deux, puis se retira sur les marches d'estrade préparées.
Mais dans un match de Vrai Métier... qui plus est entre Toroa et Psianop qui excellent tous deux au combat rapproché, un témoin comme elle était superflu. Dans un tel combat, l'issue serait évidente aux yeux de tous.
« Avec le feu de l'orchestre, commencez. »
Tous retenaient leur souffle en observant la scène.
Quelqu'un compta dans son for intérieur. Deux. Trois — et.
« Un demi-pas trop loin. »
...
Psianop laissa échapper un murmure étrange.
L'abominable Toroa n'avait toujours pas dégainé —
Le coup de canon.
Tous deux s'engagèrent, et une poussière tourbillonna comme un tourbillon.
L'épée dégainée de Toroa n'atteignit pas Psianop, mais Psianop évita la prolongation de sa trajectoire. Gardant la vitesse de son mouvement en passant sous la lame, il sauta et porta un coup.
Le grand corps de Toroa vola sur cinq pas, et le choc du coup traversa son foie.
En l'espace d'un instant en l'air, il redressa son corps, et atterrit en traçant une ligne au sol.
Sachant que cela apportait un désavantage, il ne put s'empêcher de laisser échapper sa stupeur.
« Tu le sais ? »
« La construction de ta garde est d'un demi-pas trop loin. Donc la distance de ton épée est d'un demi-pas devant. »
—— L'épée divine Keteruku, dit-on.
C'était une lame maudite qui prolongeait la trajectoire de tranchage invisible au-delà de la lame physique, perturbant la distance du combat rapproché.
C'était l'une de ces épées dont on dit qu'on ne peut en deviner la portée au premier regard à distance de corps à corps.
Psianop l'évita.
« "Kizamizuki", la Pointe Entaillée. »
Il énonça le nom de sa technique la plus rapide, comme un « zanshin ».
L'artiste martial porta le premier coup.