Personne ne saurait dire pourquoi Mijial, l'Ombre de Plume d'Acier, figure parmi les Vingt-Deuxièmes Généraux de la Capitale dorée.
Il n'a que seize ans. Il fait preuve de bravoure sur le champ de bataille et exprime toujours son avis sans détour en conseil, mais il n'était pas, comme Hidou, un homme capable dès son entrée parmi les Vingt-Neuf Officiers. C'est seulement parce qu'il a d'abord obtenu sa position, puis qu'il a été tiré par celle-ci, qu'il a fini par acquérir les compétences qu'on attendait de lui.
À l'époque où naquit le système des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, en temps de guerre — il se contentait d'occuper ce siège. Un arrangement politique quelconque avait été conclu entre les trois royaumes, et le jeune Mijial y prit place en tant que représentant nominal d'une lignée qui s'était éteinte juste avant la formation du conseil.
C'était une histoire invraisemblable, mais l'hypothèse selon laquelle il serait un descendant de la famille royale, la première à avoir péri dans la révolution folle face au « Vrai Roi démon », circulait déjà à l'époque. Quoi qu'il en soit, un puissant protecteur se tenait alors derrière Mijial.
Mais au fil du long conflit contre le « Vrai Roi démon », les forces qui exerçaient cette pression tombèrent les unes après les autres, jusqu'à disparaître totalement.
Ainsi ne resta que Mijial. Parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, il est, comparé même à Hidou la Clavette ou à Elea le Billet Rouge, le fonctionnaire le plus jeune, le benjamin, d'une précocité sans égale.
« Pardon pour l'heure tardive ! C'est la quincaillerie Miroffo ! »
« Oui oui oui ! Attendez un peu ! »
Mijial répondit depuis l'extérieur du domaine, enfoncé nonchalamment dans le moelleux canapé de sa vaste chambre. Il n'avait aucune intention de bouger. Un domestique irait ouvrir sous peu.
Un autre homme, assis près de la cheminée, releva la tête à cet échange.
« Tu possèdes un champ ? »
« Pas spécialement ? Quelque chose t'intrigue ? »
« Un marchand d'outils agricoles en pleine nuit. J'ai trouvé ça inhabituel. »
Ce montagnard avait une apparence terrifiante, on aurait dit un arsenal ambulant. Même dans la demeure de son parrain, il ne semblait pas disposé à se séparer ne serait-ce que d'un seul de ses sabres.
Une légende vivante — qui se réclame du nom de l'abominable Toroa.
« Ah. Toroa, t'as déjà labouré un champ ? »
« C'est ma routine quotidienne. Toujours aux premières heures, je m'occupais du potager en premier. »
« Hein... C'est inattendu. Tu mangeais quoi ? Des méchants gamins que tu enlevais, dont tu tranchais la tête avant de l'avaler tout cru ? »
Toroa ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Comment son petit père aurait-il pu avaler une tête humaine ?
La légende laissée par son père s'est ancrée dans les esprits comme une peur certaine. Pourtant, parmi les récits, circulent aussi des rumeurs absurdes, des anecdotes qui prêtent à sourire.
Les citoyens de la Capitale dorée menaçaient les enfants désobéissants avec ces histoires, et appréciaient les poèmes inventés relatant les aventures de l'abominable Toroa.
C'étaient des récits d'un monde lointain, sans rapport avec le quotidien. Un monstre enveloppé dans le fantasme du sabre démoniaque. Rien qui ne touche la vie de gens ordinaires qui passent leurs jours paisiblement.
L'abominable Toroa n'a sans doute jamais pu devenir une terreur pure comme le « Vrai Roi démon ».
Pourtant, Toroa n'éprouvait pas de déplaisir face à ces histoires. Qu'on accepte ainsi l'existence de son père en ce monde — fut-ce un chemin de regrets et de carnages — cela lui donnait l'impression que quelqu'un, quelque part, dont il ne connaît ni le nom ni le visage, l'accueillait.
« Ça n'arrive pas à la cheville de la Capitale, mais c'est meilleur que ce que Mijial imagine. Le ragoût de sanglier... j'aimais ça. Mijoté avec des pousses de lune. En saison des tubercules, on les écrase et on les mélange au fromage de chèvre... on enveloppe le tout dans une feuille de tubercule. Ça aussi... j'aimais bien... »
« Hum. C'est un peu décevant. »
Toroa regarda Mijial, légèrement décontenancé.
Celui-ci était toujours étendu sur le canapé, l'air indifférent, les yeux fixés au plafond.
Même face au symbole de la légende terrifiante qu'est l'abominable Toroa, Mijial n'avait jamais daigné faire preuve d'humilité une seule fois.
« Si t'es l'abominable Toroa, t'as pas le droit de bouffer des trucs aussi normaux. »
« Ce n'est pas une question de droit, c'était la réalité. On n'y peut rien. »
« — Mais si, c'est bien. Personne ne connaît la vérité de toute façon. Genre t'as plongé dans la mer pour croquer des bêtes des profondeurs à pleines dents. Ou t'avais un sabre démoniaque en chair qui produisait chaque jour des fruits gluants de sang. »
« ... Genre t'faisais bouillir le poison de bête-racine pour le boire comme de l'alcool tous les jours ? »
« Voilà, c'est ça ! C'est classe ! »
Le Vingt-Deuxième Général pouffa de rire, hilare.
Toroa éprouve de la gratitude envers ce jeune général. C'est grâce à lui que ce jeune homme ignorant du monde, élevé dans les montagnes de Waite, a pu se présenter à l'Examen des Six Directions en tant que héros.
Il ignore ce que Mijial a pensé en accordant sa confiance à ce menteur qui se fait passer pour une légende morte, ni ce qui l'a poussé à le porter à l'Examen des Six Directions.
Mais il croit deviner ce qui se cache au fond de cette attitude frivole.
« Faut que ce soit ce genre d'histoires. Parce que t'es l'abominable Toroa... l'abominable Toroa, il revient même de l'enfer, non ? »
« ......... Oui. »
Toroa imagine. Quelque part à Waite, un monstre terrifiant descend chaque jour jusqu'à la mer pour dévorer des bêtes des profondeurs. Il boit goulûment, la fente aux oreilles, l'alcool empoisonné de bête-racine bouilli.
Un tel monstre abominable enlève les méchants gamins, et — même s'il meurt une fois, il revient à la vie pour tuer les porteurs de sabres démoniaques.
« C'était comment, l'enfer ? »
« L'enfer... L'enfer, c'est... disons... C'était d'un froid glacial, et le sol n'était fait que de lames. L'enfer où tombent les hommes qui ont accumulé le péché du sabre. »
Et il y a une autre image, que lui seul évoque.
Son petit père, s'attaquant aux épreuves d'un monde vaste, sans fin, lointain.
Par exemple... comme de son vivant, tenant un unique sabre démoniaque.
De puissants et maléfiques dragons, d'effroyables rois démons autoproclamés dont les noms restent dans l'histoire... ils sont là-bas. Alors... pour revenir en ce monde, il n'avait d'autre choix que de tous les trancher, un par un.
« Hé hé hé ! Toroa, t'as battu des types pareils ? »
« J'ai gagné. »
L'abominable Toroa tranche des ennemis bien plus grands que lui.
Le sabre démoniaque court comme le vent, le petit corps bondit sur les rochers de la lame, court à l'envers, et renverse, seul, la vague de menaces formidables.
Cette unique réponse, il en a la certitude plus que quiconque.
« Parce que l'abominable Toroa est le plus fort. »
Le fond de leur cœur est le même. Ils aimaient l'histoire de l'abominable Toroa.
La raison pour laquelle Mijial, l'Ombre de Plume d'Acier, a porté Toroa, c'est sans doute seulement cela.
***
Une calèche à un cheval se mit en mouvement, alors que tous dans le domaine dormaient.
Son chargement y était resté, comme Mijial l'avait ordonné.
— Au moment où il avait pris place parmi les Vingt-Neuf Officiers, tous l'avaient vu comme un titulaire en name only.
Ce n'était pas qu'une question de capacités. On ne pensait pas qu'un enfant si jeune puisse supporter le poids des responsabilités politiques.
Mais il n'en était rien. Le Vingt-Deuxième Général était, en tout sens, un enfant médiocre, mais il possédait un talent unique, surpassant tout le monde. C'est manifestement ce talent qui avait préservé son esprit au cœur des intrigues, et l'avait conduit à des exploits martiaux au-delà de ses forces sur les champs de bataille.
Il murmura, seul.
« ... Bon. Y a personne ? »
Le lieu du duel entre l'abominable Toroa et Psianop l'Inépuisable sans École était déjà convenu.
Un combat rapproché sur la place du vieux quartier, où tous deux pourraient déployer pleinement leur puissance. Depuis deux petits mois, les habitations environnantes avaient été louées comme gradins, et on considérait cet endroit comme la scène la mieux adaptée au tournoi au château royal, après le jardin théâtral.
Il descendit de la calèche, vérifiant la sensation du sable sous ses semelles. Pas mal.
Ensuite, il descendit un par un les sacs empilés sur la benne.
Le temps pour les préparations est court. Il faut tout finir cette nuit.
« Hum hum hum hum, hum hum hum. »
Il répandit la poudre blanche des sacs sur le sol du champ de bataille.
Conscient qu'il agit à l'abri des regards, Mijial peut le faire en fredonnant.
Il était, en tout sens, un enfant médiocre, mais il possédait un talent unique, surpassant tout le monde.
C'était le talent de ne rien craindre.
L'atmosphère silencieuse qui tentait de soumettre le jeune garçon n'avait jamais réussi à atteindre Mijial.
Sans craindre l'impuissance ni l'inutilité, il avait pu apprendre, à tout hasard, les forces nécessaires.
Sur les champs de bataille contre les rois démons autoproclamés aussi, par des charges solitaires aux freins lâchés, il avait pénétré profondément dans les lignes ennemies et abattu les généraux adverses de sa propre lame.
Telle est la vérité du plus jeune des Vingt-Neuf Officiers, le plus singulier en son genre.
« Ah. »
Une voix chuchotée vint de côté.
Il arrêta sa main et plongea son regard dans l'obscurité de la ruelle.
« Hmm ? Y a quelqu'un ? Hé ho. »
Même surpris en flagrant délit de travail, il ne montrait pas la moindre tension.
Son absence de peur diluait à l'extrême jusqu'à l'appréhension pour sa propre personne.
... À cet instant, c'était plutôt celui qui émergeait de l'ombre qui semblait apeuré.
Se courbant comme pour rétrécir sa grande taille moyenne, il interpella Mijial avec hésitation.
Une voix fine comme le bourdonnement d'un moustique, ou comme celle d'un mourant en phase terminale.
« Euh... c'est Mijial-kun, non ? Je me demandais... qu'est-ce que tu fais... dans un endroit pareil... c'est tard, la nuit... »
« Ah. Ah ah. C'est Kwel-chan. Mince. »
Une longue frange qui cache presque la moitié du visage, et de grands yeux qui luisent dans l'interstice.
Son nom est Kwel, la Fleur de Cire, Dixième Général de la Capitale dorée.
À l'opposé total de Mijial, c'est une femme au comportement timide et frêle, mais c'est précisément elle qui est la parraine de l'adversaire de l'abominable Toroa — Psianop l'Inépuisable sans École.
« ... Ça. Ce sac. C'est quoi ? »
« De la chaux. »
Mijial répondit sans la moindre gêne. De toute façon, en remontant à la quincaillerie Miroffo, on le saurait. Ce qu'il comptait mélanger au sable du champ de bataille, c'est de la chaux vive, matière première d'amendement calcique.
« Ça m'intriguait depuis un moment. Les slimes, si on leur verse de la chaux, ça fait quoi ? Ils deviennent secs comme du bois tout en étant vivants ? Ça brûle ? Kwel-chan, ça t'intrigue pas ? »
« Hein... ? Mais là, c'est l'endroit où Psianop-san doit se battre... Hein ? C'est... de la triche, non ? ... Ce n'était pas le cas ? »
Dans l'accord avec Kwel, la raison pour laquelle on avait choisi cette place du vieux quartier plutôt que le jardin théâtral, c'était la qualité du sol. Il y avait un sable assez fin pour que la poudre de chaux vive n'y soit pas remarquée.
Même si l'adversaire est un artiste martial hors norme sans structure corporelle humaine, le point de départ de sa technique sera toujours le sol. La chaux vive, qui génère de la chaleur en absorbant l'humidité, doit être fatale au slime par ses deux actions.
« Je blesse pas des citoyens, donc c'est bon. Kwel-chan aussi, tu veux faire ? C'est sûr que c'est marrant. »
... Ses mots ne contiennent pas de mensonge. Il ne doute pas de la victoire de l'abominable Toroa.
C'est pure curiosité. Il voulait voir si même le slime invincible en ferait l'expérience.
Ayant passé sa période de formation émotionnelle auprès de personnes plus âgées, Mijial, à seize ans, reste enfantin à un point caricatural, et ses paroles et actes puérils ne se sont pas corrigés, en total décalage avec la croissance de ses capacités.
« Euh... enfin, vaut mieux arrêter... »
« Pourquoi ? Au fait... Kwel-chan, tu fais quoi ici ? »
Tous deux sont en position de contrevenant et de témoin, mais à cause de leur tempérament respectif, leurs attitudes sont complètement inversées. Du moins Mijial considère-t-il que se faire repérer par elle ne lui causerait pas de dommages significatifs.
Kwel n'est pas, comme on le voit au premier abord, du genre à s'accrocher au pouvoir. Elle ne devrait pas s'obstiner pour la victoire de Psianop.
« Hein... ? Ah ? Vous... vous aviez dit que les pièges et les coups sournois étaient autorisés. Quelque chose... ne va pas ? »
« ... »
Il comprit que c'était là son erreur de calcul.
Un bruit sourd, *gon*, résonna.
Mijial ne fit que alors réaliser que Kwel portait une arme.
C'est-à-dire qu'elle était venue ici en envisageant cette possibilité.
Une lame épaisse, capable de trancher un cheval tout entier, s'enfonça dans le sol.
Une hache d'hast argentée, qu'une force féminine ordinaire ne pourrait absolument pas manœuvrer.
« Euh... c'est... ça veut dire... que je peux le faire, moi... »
« ... Kwel-chaaan... arrête... »
À cet instant, Mijial tenait aussi, pincé entre deux doigts, une arme ressemblant à un poids de balance.
Il la fit tourner sur un rayon très court.
« Entre Vingt-Neuf Officiers, on se bat pas. »
Il a le talent de ne rien craindre. C'est pourquoi il peut parler ainsi, en ayant compris la différence de force.
Mijial occupe une position exceptionnelle parmi les Vingt-Neuf Officiers, mais Kwel l'est tout autant, dans un tout autre sens.
Le vent souffla, la longue frange de Kwel s'agita, et un seul de ses yeux apparut un instant.
On put voir que son grand iris rond émettait une lumière argentée.
... Elle est, comme les autres Vingt-Neuf Officiers, un être humain. Du moins en apparence et sur le papier d'état civil.
« Ah... Mi, Mijial-kun. Euh... tu penses pas que... parce qu'on est tous les deux Vingt-Neuf Officiers, tu vas pas être tué ? C'est embêtant... »
« Hein ? Quoi... Qu'est-ce que tu racontes ? »
D'un mouvement vacillant, peu fiable, la hache d'hast traça une trajectoire acérée et prit position.
Mijial fit un pas en arrière.
Maintenant qu'elle était devenue une ennemie, la probabilité de réussir une entrave directe était quasi nulle.
Sous sa frange, elle souriait, l'air gêné.
« ... Hehe... nan, c'est une blague. »
Dixième Général, Kwel la Fleur de Cire.
On dit qu'en excluant Rosclay l'Absolu, c'est la plus forte force de combat individuelle parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée.
« Je ne te tuerai pas. »