La plus grande différence entre les wyvernes et les dragons, c'est la présence ou l'absence de membres antérieurs.
À vrai dire, la constitution des dragons, dotés non seulement d'ailes mais aussi de deux bras, s'écarte déjà de celle des êtres vivants ordinaires. Sur ce point, on pourrait dire que les wyvernes sont une espèce qui, en rapetissant, en allégeant leurs os et leur chair et en laissant s'atrophier leurs membres antérieurs, a retrouvé une évolution normale de sa capacité de vol.
Et, comme pour reproduire l'histoire des grands reptiles de « l'Au-delà », qui cédèrent peu à peu la place aux oiseaux, c'est aussi l'espèce des wyvernes qui a réussi dans ce monde-ci.
Les dragons ont beau être l'espèce la plus forte, les wyvernes volaient bien plus loin qu'eux, chassaient avec voracité, s'adaptaient à leur milieu et se multipliaient.
Et, comme chez les humains, une espèce florissante voit toujours naître des exceptions.
Cette wyverne-là était née avec trois membres antérieurs.
Des bras frêles et grêles comme ceux d'un insecte, dont l'un ne fut même pas innervé avant trois années.
Était-ce l'ironie d'une évolution à rebours ?
Comme les humains, qui s'étaient séparés de leurs ancêtres pour marcher sur deux jambes, il pouvait, depuis sa naissance, toucher les choses, les manipuler, et réfléchir aux sensations du contact.
C'est pourquoi il s'était gardé d'arracher ces organes chétifs, qui ne faisaient pourtant que le handicaper pour voler et pour survivre.
Avec le temps, les bras gagnèrent des muscles, se mirent à saisir et à porter des objets.
À force de manier armes et outils, les bras acquirent un savoir-faire.
Les bras voulurent quelque chose de nouveau.
À la saison où le soleil est haut, cette wyverne s'envola de la falaise marine où elle était née et avait grandi.
Son désir, que ses bras avaient fait enfler, ne pouvait plus tenir dans les limites d'une wyverne. Au sein d'une nuée de wyvernes devenues, comme leur nom l'indique, proches des oiseaux, lui seul possédait l'origine de l'intelligence : il était sans doute plus proche des dragons.
Ce n'était ni la faim qui permet de vivre jusqu'au lendemain, ni le désir de se reproduire qui fait vivre l'espèce.
Il voulait saisir de ses bras des choses qu'il n'avait encore jamais vues. Se prouver à lui-même qu'il n'était pas une simple wyverne. Accomplir une gloire démesurée avec ce pouvoir dont lui seul avait été doté. Être ainsi dans le monde entier, partout où ses ailes pouvaient le porter. Tel était son désir, un désir vague.
Une wyverne solitaire, qui n'avait pas même de nuée, voulait tout, bien au-delà de sa taille fluette.
Un jour, le désir de ce petit individu s'empara du trésor d'une ville.
Il abattit un ennemi. Il vint à bout d'un labyrinthe. Il conquit une terre.
Et un...
« Alus, le Coureur d'Étoiles... Que veux-tu... de plus... ?! »
« ... »
... Désormais, il faisait peur jusqu'à un dragon.
« Tu m'as pris tous mes trésors ! Tu m'as déjà pris toute ma fierté débordante ! Pourquoi me prendre davantage ? »
« ... Pourquoi... ? »
Toujours perchée sur le piton rocheux, la wyverne pencha son cou grêle.
Comme si elle ne comprenait pas.
« Je fais juste ce qui est normal... »
Paf.
Une terrible explosion de l'air retentit, avec un temps de retard.
La flèche lancée à une vitesse effroyable, sans prévenir, Alus l'avait évitée d'un simple écart du corps.
« Coureur d'Étoiles ! »
C'était le tir fatal de la baliste tueuse de dragons de Hargent le Silencieux.
Il avait tiré cette baliste, incapable de tirer deux fois de suite, non pas sur l'« Enfumeur », mais sur l'intrus.
« T-toi... toi, ne t'en mêle pas ! »
« ... »
À la voix de l'homme, la wyverne se contenta de secouer la tête d'un air las, et s'envola.
À ses trois bras pendaient des sacs, comme ceux d'un voyageur humain.
Et pourtant, la vitesse de son vol...
« Maudit... maudit, maudit Coureur d'Étoiles... ! »
Avec la même rancœur que Hargent, Vikeon leva les yeux vers le ciel. Disparu. Impossible à suivre.
Il semblait vouloir tenter de l'intercepter avec son souffle de fumée noire, brûlante et mortelle.
Cette attitude même était la réponse.
Ce dragon noir était pareil aux humains.
Au fond de ce défilé tortueux... il n'avait pas d'autre choix que de se cacher du plus fort que lui dans le ciel et de l'intercepter.
Parce qu'on lui avait fait comprendre que s'il volait comme lui, il n'avait aucune chance de gagner.
Parce qu'on lui avait gravé dans la chair qu'il existait, dans ce ciel, un maillon supérieur à lui dans la chaîne du vivant.
Le cœur de Vikeon l'Enfumeur ne pouvait plus voler, même de ses propres ailes.
« « Au vent de Tiriet. Assèche la lune embrumée... » »
Sur l'ombre qu'il avait perçue au coin de son champ de vision par un sixième sens, Vikeon déversa son souffle de toutes ses forces.
Il ne l'atteignit pas. Beaucoup trop vite, l'ombre était passée au-dessus de sa tête.
Pour ce qui est du vol, les wyvernes sont une espèce plus évoluée que les dragons.
« Ce n'est pas possible. »
Celui qui avait poussé ce cri atterré, c'était Hargent.
Dans les airs, Alus, le Coureur d'Étoiles, épaulait une arme impensable pour une wyverne.
Un canon de fer. Une crosse de bois. Ce ne fut qu'un bref instant, mais lui qui commandait les dragonniers ne pouvait pas se tromper.
Une arme venue de « l'Au-delà ». Un mousquet.
Dans l'intervalle, mince comme une feuille de papier, entre deux passes. Dans une faille de l'attention de Vikeon, la balle partit.
« Gueuh... Ouuuaaaah ! »
Un claquement retentit. Ce n'était pas le coup de feu lointain dans les airs, mais le bruit de la chair du grand dragon... de l'œil droit qui lui restait, en train d'éclater.
C'était censé être l'arme la plus récente et la plus difficile qui soit, que seule une poignée de dragonniers savait maîtriser.
En plein combat à grande vitesse, dans les trois dimensions, il avait visé juste un point minuscule, et percé jusqu'à la membrane nictitante qui protège l'œil des dragons.
« ... Ça fait mal, hein, ça... La falaise de l'ouest... la Tour de l'Arbre-Gratte-Ciel, tu sais... La balle enchantée empoisonnée... »
Hargent vit malgré lui le dragon légendaire se tordre de douleur, dans un spectacle pitoyable.
Au milieu des cris qui faisaient trembler l'air, Alus continuait d'expliquer, calme et détaché.
Aucun doute : il était fier de sa collection.
« C'est du poison de bête-racine, traité... Ça fait éclater les nerfs d'abord, tu vois... »
Se fiant à la voix, Vikeon tenta de diriger de nouveau son hostilité vers lui.
Impossible de rivaliser en vol. Privé de ses deux yeux et de son bras gauche, impossible de se battre au corps à corps.
Le seul avantage qui lui restait, c'était le souffle, dont seuls les dragons sont capables.
« « Au vent de Tiriet... » »
« « D'Alus aux cailloux de Nimi. Que la fleur soit bouton. Sépare la coque et fends. Eau qui goutte. Transperce. » »
Crac.
Une fine aiguille poussa de l'œil droit du dragon.
La balle logée à l'intérieur s'était transformée en un instant, et avait percé plus profond encore le cerveau de Vikeon.
Les Arts du Verbe se transmettent à la vitesse de la volonté, et la longueur d'une incantation n'est pas forcément proportionnelle à la longueur et à la complexité de l'ordre. Mais même ainsi...
Un Art de l'Ouvrage par la parole, bien plus rapide qu'une seule expiration.
« ... Faut pas, Vikeon... C'est moi qui l'ai tirée, cette balle... »
« Gweuh... Heuh, gweuuuuuuuh... ! »
« Évidemment qu'elle m'obéit. La lance que tu as plantée dans le flanc, c'est moi aussi qui te l'ai mise, de la même façon... »
On ne pouvait même pas deviner quel objet servirait de point focal aux Arts du Verbe.
Paf.
De nouveau, l'air poussa un cri strident.
Celui qui avait tiré la flèche, c'était encore Hargent, et sa cible, c'était encore Alus.
Il savait qu'il ne faisait pas le poids, mais son amour-propre ne lui laissait pas le choix.
« Ne te moque pas de moi, Coureur d'Étoiles... ! C'est mon ennemi ! Pourquoi me le prendre ? ... Tu crois me sauver la vie, la vie d'un homme comme moi ?! »
« ... Hargent. Tu poses... de drôles de questions... »
La wyverne regarda d'en haut le dragon qui se tordait dans les douleurs de la mort.
Le dragon maléfique qu'on redoutait comme un fléau, et que des armées humaines n'avaient pu abattre en des siècles.
Une jeune wyverne difforme, au corps plus frêle que celui d'un humain.
Et le Sixième Général de la Capitale dorée, qui avait perdu sa troupe et restait seul.
Qui était au sommet de la chaîne du vivant en ce lieu, et qui allait mourir, cela ne faisait plus aucun doute.
Celui qui était au sommet répondit :
« Aider un ami, c'est normal, non... ? »
Voilà.
Pour le commandant des dragonniers, qui avait abattu des centaines de wyvernes, c'était le nom le plus exécrable qui soit.
Alus, le Coureur d'Étoiles. Hargent détestait ce nom plus que quiconque.
Parce qu'une telle chose ne devait pas exister.
« Je ne suis pas ton ami... ! Je suis le commandant des dragonniers, à présent ! Hargent le Plumeur, le tueur de wyvernes ! L-les gens de ton espèce, dans le passé comme dans l'avenir, je n'en ai rien à faire ! »
Le dragon noir mourait.
Ses muscles tremblaient, la force quittait ses ailes ; pour la première fois, Hargent voyait mourir un vrai dragon.
On aurait dit la mort d'une wyverne, une vie en tout point pareille à la leur.
« ... Je vois... Tu es devenu le roi des soldats... C'est bien, non... ? »
Alus regardait la scène d'un air sombre, comme toujours, rien de plus.
On aurait même dit qu'il n'y avait nulle part en lui ni joie ni plaisir.
« Exactement... ! Pour m'élever, j'ai tué des centaines de tes semblables. À mon âge, je veux encore la gloire, et je fais des choses aussi stupides... aussi stupides que celle-ci... »
Les lèvres tremblantes, Hargent l'avait avoué.
Pour ce désir mesquin, bien des subordonnés et des citoyens étaient déjà morts.
Tout le monde en voulait à Hargent. Un rang au-dessus de ses mérites, bâti sur des sacrifices consentis sans aucun scrupule.
« ... Oui. C'est pour ça que je te respecte, Hargent... »
Alus posa ses sacs sur le sol.
On y voyait dépasser plusieurs armes.
« J'ai décidé de toujours les montrer... même à ceux que je vais tuer... »
Des armes volées et rassemblées aux quatre coins du monde. Il n'était plus une wyverne ; il ressemblait plutôt à un dragon qui amasse des trésors au gré de sa cupidité.
« ... Le bouclier du Marais d'Épines de la Chaîne centrale... le fouet que j'ai trouvé à Kaidihei... et des balles, j'en ai plein, aussi... »
Hargent avait entendu certaines de ces légendes.
Pendant qu'il se débattait, sans grâce, dans les luttes de pouvoir, que rien ne tournait comme il le voulait et qu'il se cramponnait lamentablement à son rang...
Il entendait les rumeurs des aventures de la wyverne qui courait les étoiles, pillant et amassant des trésors.
« ... »
« ... Mais à toi, Hargent, je peux pas les montrer... »
Celui qui se tenait de l'autre côté d'un mur infranchissable continuait d'obtenir, comme si de rien n'était, tout ce que Hargent désirait.
Plus de richesses, plus de renommée, une vie plus stable.
Mais ce n'était pas ce que voulait Hargent. Lui, il voulait seulement...
« Parce que toi, Hargent, t'es quelqu'un de fort... Si je te dévoile mes atouts, tu vas me doubler, tu vois... »
Le seul, un vieil ami, qui n'était même pas de la même espèce, à approuver le désir hideux de Hargent.
Il voulait vaincre cet être qui était différent de lui en tout.
Il voulait seulement quelque chose dont il puisse être fier, pour ne pas être misérable le jour où il se tiendrait devant lui.
« Alus, c'est vrai... Je n'ai rien saisi du tout. Pendant toutes ces décennies... en vain... »
« J'ai entendu dire, Hargent... Il paraît qu'il va y avoir un tournoi au château royal, à la Capitale dorée... ? Vous cherchez un héros, c'est ça... »
Les trois royaumes avaient fusionné, et un nouveau régime politique, fondé sur un conseil, allait voir le jour.
Pour tenir le peuple, l'idole d'un roi ne suffisait plus.
On attendait le héros qui, quelque part, avait vaincu le « Vrai Roi démon » : un véritable héros.
À présent, bien des généraux s'activaient dans ce but. Présenter le héros, c'était obtenir le soutien immense de la nouvelle idole qui allait naître.
Même si c'était un héros présumé, aux origines douteuses.
« Je pourrais très bien participer. »
... Ah, oui, lui s'emparerait de cette gloire comme si de rien n'était.
Car cette wyverne avait voyagé seule et avait saisi tout ce qu'elle désirait de ses seuls bras.
Il savait combien de labyrinthes imprenables il avait vaincus.
Il savait qu'il avait obtenu jusqu'au dernier des trésors étranges et rares.
Il savait que plus un ennemi était invincible, plus il était sûr qu'il l'avait abattu.
Même Hargent, qui avait perdu la plupart de ses subordonnés et était tombé dans l'humiliation... S'il pouvait soutenir la candidature d'Alus, le Coureur d'Étoiles, qui gagnerait à coup sûr ce tournoi du château royal...
« ... Ah. »
Au murmure placide d'Alus, Hargent comprit.
Mais il était déjà beaucoup trop tard.
Vikeon l'Enfumeur, qu'on croyait depuis longtemps à l'agonie, était-ce la dernière flamme de sa vie ? Il avait ouvert grand la gueule.
Avec l'incantation des Arts du Verbe, la fumée noire brûlante s'apprêtait à les emporter tous les deux ; c'était à cet instant précis.
Mais le souffle évita Hargent.
« Zut... Et moi qui venais de dire que je les montrerais pas... »
C'était un tout petit ornement, pareil à un pendentif rond.
Tenu par l'un des bras d'Alus, il avait séparé en deux la trajectoire du souffle du dragon, qui anéantissait tout.
« ... Le Grand Bouclier des Morts. »
« Oh, ooooh... ! Coureur d'Étoiiiiles... ! »
« ... Et ça, c'est... »
Fft, Alus disparut. Tous ceux qui étaient là savaient qu'il s'agissait d'un vol à très grande vitesse, sans même un bruit d'ailes.
Dans cette charge qui ne laissait pas même d'ombre, une lumière éblouissante scintilla.
Tzziiah. Suivit même un bruit terrible, celui de quelque chose qui brûle.
Était-ce une épée ?
À supposer qu'une wyverne, qui n'était pas humaine, ait le savoir-faire nécessaire pour dégainer une épée en un éclair. À supposer que l'épée dégainée ait une lame de lumière de plus de dix mètres. À supposer qu'il soit possible que cette lame de lumière tranche en deux Vikeon l'Enfumeur, écailles comprises, alors oui, sans doute.
« ... L'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen. »
Le dragon légendaire, coupé en deux le long de l'axe médian, gisait au fond du défilé.
Tu es quelqu'un de fort, voulait dire Hargent.
Autrefois, quand il l'avait rencontré dans une ville d'où l'on voyait la mer, il ne pouvait même pas bouger son troisième bras.
Il voulait reconnaître ses efforts extraordinaires, et la force de volonté qui les avait rendus possibles.
Mais ça, il ne le pouvait pas.
Même maintenant, après toutes ces années, alors que tout le monde chuchotait la mauvaise réputation de Hargent...
La seule chose qu'il refusait, c'était d'admettre sa défaite devant Alus.
« ... Alus. »
« ... »
« Tu le sais aussi bien que moi. Nous... pas moi seulement, chacun des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée cherche un héros. Nous voulons réunir les êtres les plus forts de ce monde. Si tu es fier de ta force, tu n'as qu'à te présenter, toi aussi. »
Son ami semblait déjà savoir ce qui allait suivre.
« Mais moi, je ne te choisirai pas. Fais-toi choisir par quelqu'un d'autre. Moi... jamais je ne saisirai la gloire grâce à ta force. »
« ... Je vois. »
La wyverne tourna son corps grêle vers le soleil couchant et répondit simplement.
Une réponse brève, mais d'un ton où perçait une certaine fierté.
« ... Ce désir-là, je le trouve vraiment éblouissant... C'est ce que je respecte chez toi... Un jour, Hargent... tu deviendras quelqu'un de bien plus fort que moi... »
Était-ce vraiment vrai ?
Pourrait-il devenir comme le héros des wyvernes, qui avait conquis tout ce qui existe en ce monde ?
Même après avoir tout perdu, était-il encore temps ?
« ... Alus ! »
L'ombre s'envola vers le soleil couchant.
Elle allait sans doute saisir autre chose. Elle s'envolait sans doute vers de nouveaux horizons.
Et un jour, sans doute, elle vaincrait et deviendrait le héros.
« ... »
Le soleil se couchait sur le défilé de Tiriet. Il cachait dans les ténèbres tout ce qui avait été perdu.
Hargent réfléchit à la raison pour laquelle Alus n'avait pas dit adieu.
Il n'avait pas de regrets. Du moins, il était certain de ne jamais regretter de l'avoir laissé partir ici.
... Car il croyait en sa définition du mal.
'C'est se trahir soi-même.'
Cet être peut manier toutes les armes de toutes les espèces de la terre, grâce à une aptitude hors norme.
Cet être possède d'innombrables objets magiques, amassés aux quatre coins de ce monde.
Cet être connaît déjà tous les ennemis et tous les combats du vaste monde.
C'est l'être vivant le plus rapide des airs, que même le souffle d'un dragon ne peut rattraper.
Aventurier. Wyverne.
Alus, le Coureur d'Étoiles.