Plusieurs plans d'urbanisme à grande échelle ont permis d'organiser strictement les quartiers résidentiels de la Capitale dorée.
Parmi eux, sur les hauteurs proches du palais royal, des demeures des Vingt-Neuf Officiers chargés des affaires politiques se mêlent à celles des citoyens.
La résidence du Vingt-Quatrième Général, Dant l'Ornière des Terres Sauvages, est des plus modestes.
Au deuxième étage d'un immeuble collectif, il n'y a que la pièce servant de bureau à Dant, outre celle de sa mère âgée.
À présent, sa mère a été déplacée dans une autre demeure, et un autre individu occupe une pièce séparée.
C'est une pièce sombre, avec une unique fenêtre donnant sur le grand boulevard.
« Tu t'es habitué à la vie de la Capitale dorée, Hiroto l'Anti-Raison ? »
« J'aurais aimé pouvoir sortir un peu plus librement. Mais enfin, je ne ressens pas de grand désagrément. »
« De toute façon, c'est Zigita-Zogi qui assure toute l'exécution pratique de la guerre. Il n'y a pas besoin que tu te déplaces toi-même pour observer quoi que ce soit. »
« Certes. »
Hiroto semblait prendre un déjeuner tardif ; il posa sa fourchette en laissant une partie de son maigre repas.
Moins que le repas de sa mère. Aux yeux de Dant, c'était une frugalité remarquable.
« En ce qui concerne le combat, ni mon bras ni mon cerveau ne servent à rien. Je suis bien plus tranquille qu'on me cache ainsi. Simplement, je souhaite vérifier l'avancement des choses de mon côté. »
Pour l'instant, ils joignaient les mains ainsi, mais l'existence d'Hiroto l'Anti-Raison n'était pour Dant qu'un facteur d'inquiétude. Le placer en résidence surveillée sans en avoir l'air, et préparer des mesures pour l'éliminer au dernier moment si l'affaire risquait d'être découverte, relevait de la précaution élémentaire.
Bien sûr, à ce moment-là, les soldats de Morio étaient censés passer à l'action. Mais quelle efficacité une dissuasion si puissante aurait-elle face à une lame qui vous menace sous le nez ?
« L'affaire Ozonezma n'a-t-elle pas été éventée par d'autres ? »
« ……Ah. Heureusement, Yuka la Geôle de Halo n'est pas un homme qui excelle dans les intrigues machiavéliques. Qui plus est, il est réquisitionné de toutes parts pour le maintien de l'ordre. Tout le monde sait qu'il n'a pas le temps de consacrer aux complots. C'est pour cela qu'on ne se méfie pas de lui… Quand tu as dit "un homme facile à manipuler", c'était aussi dans ce sens ? »
« Nous retarderons l'arrivée d'Ozonezma à la Capitale dorée jusqu'au dernier moment avant le début du tournoi. D'après ses rapports, ses relations avec Yuka ne sont pas mauvaises. Il suffira de tromper cet homme seul pour commencer le tournoi sans qu'Ozonezma ne révèle son jeu. »
« Mais si ce manège continue, ça finira par se voir. Tôt ou tard, des gens viendront fourrer leur nez. Que dois-je faire ? »
« — Ce n'est pas "tôt ou tard". »
Dans un coin de la pièce. Celui qui étalait une carte de la Capitale dorée sur le sol en réfléchissant prit la parole.
Un kobold sous les ordres d'Hiroto l'Anti-Raison. Son nom : Zigita-Zogi, le 1001e kobold.
« "L'Auberge du Scarabée Bleu". Dès ce premier jour où les seize noms ont été communiqués, il semble que certains mènent déjà une reconnaissance en force. Je pense que le premier à éliminer est l'un d'entre eux. »
« ……Kobold. Peux-tu affirmer qu'il n'y en a qu'un seul ? S'il y a des ennemis, on les sonde. C'est la suite logique. N'importe lequel des quatorze autres pourrait adopter cette stratégie. »
« Il n'y a pas plus de deux camps. »
Comme Hiroto l'Anti-Raison… toute la journée, Zigita-Zogi n'a pas quitté cette unique pièce. Il ne parle qu'en se basant sur les informations provenant des unités de kobolds qu'il a infiltrées un peu partout dans la Capitale dorée.
Lui aussi est candidat au Tournoi des Six Combats, mais sa vraie valeur ne réside pas dans les duels du tournoi principal, mais dans sa capacité à faire basculer la tendance dès la phase préliminaire, de cette manière.
« Pour attaquer des hommes assez habiles pour participer au Tournoi des Six Combats, il faut des individus capables d'en tirer ne serait-ce qu'une once de leur puissance. Des individus qui exécutent fidèlement les ordres qu'on leur donne. Des individus qui les dirigent, les planifient et mettent le plan à exécution sur-le-champ. Et surtout… des individus qu'on peut sacrifier sans remords le moment venu. Hors l'armée de la Capitale dorée, les réseaux ordinaires ne permettent pas de rassembler de tels effectifs. »
« ……Non. Il y a un moyen pour ça aussi. Des mercenaires extérieurs… — Ah, je vois. »
Dant ne le réalise qu'à cet instant.
……Zigita-Zogi. Le stratège élevé par Hiroto. Un kobold qui existe encore dans ce monde. Il avait conscience qu'Hiroto l'Anti-Raison était un monstre, mais lui aussi est une existence redoutable.
Avait-il lu à ce point l'avenir pour construire un tel enchaînement d'actions ?
« C'est pour ça… Okafu… »
« Exact. Le fait d'avoir rallié la ville libre d'Okafu vise moins à obtenir des pions qu'on peut mouvoir à volonté qu'à empêcher les autres forces de les mouvoir à volonté. Trouver et recruter des mercenaires d'un nombre et d'une qualité supérieurs aux leurs serait un travail extraordinairement pénible. Pourtant, notre adversaire a pris l'avantage avec une aisance déconcertante. »
« C'est vrai, ça se tient. Mais la Capitale dorée a aussi des gens qui peuvent mouvoir des troupes. Pour la qualité, Hardy… non, Keite plutôt. »
« C'est aussi peu probable. Comme le ferait Monsieur Dant, aucun général n'aime utiliser des soldats de l'armée de la Capitale dorée dont l'identité serait immédiatement percée à jour dès le premier jour. Même pour les gens de la Capitale, il est naturel de vouloir employer des mercenaires si possible. Puisqu'on engage ses propres troupes précieuses, on voudra planifier prudemment et avancer avec circonspection. »
« En d'autres termes, cet adversaire utilise des troupes privées. Et il est trop précipité, c'est ça ? »
« C'est bien cela. »
À ce moment, Dant aussi s'assoit solidement pour examiner la carte.
Une fois le chemin de la coopération choisi, le camp d'Hiroto et Dant sont liés par un même destin. Il est l'un des Vingt-Neuf Officiers chargé de protéger la nation, mais il a une mère âgée. Si c'est de toute façon un chemin sans retour, il doit se battre sérieusement et survivre.
Même s'il compte les éliminer si l'occasion se présente.
« ……Il y a beaucoup d'inconnues sur les candidats, mais je peux fournir les informations sur les parrains que je possède. Pour la capacité à commander des troupes, comme je viens de le dire, ce sont Hardy la Source de l'Étincelle et Keite de la Table Ronde. Eux sauraient bien les manœuvrer même sans armée propre. »
« Et pour la force en dehors de la puissance militaire ? »
« Le premier, c'est Rosclay l'Absolu. Ne le sous-estimez pas sous prétexte qu'on connaît sa vraie nature. Ce type n'a aucune faiblesse. Pour faire mouvoir des unités d'infiltration, Enu du Miroir Mille-Lieux. Le reste, Kayon de la Foudre Céleste est aussi pas mal dans son genre. »
« ……Un petit mois. »
Resté assis, Hiroto marmonna.
Il venait apparemment de finir son déjeuner, et s'essuyait la bouche.
« La raison pour laquelle on accorde un délai d'un petit mois aux candidats, c'est à cause de Rosclay ? »
« Officiellement, c'est pour leur donner le temps de s'habituer à l'exercice de l'Art du Verbe. Pour ceux qui utilisent principalement l'Art du Verbe au combat, le foyer se compose d'outils familiers et des trois attributs : eau, vent, terre. S'il s'agit juste de communier avec les trois attributs naturels, un petit mois suffit pour s'y habituer — c'est la version officielle. »
« Je vois. Il y en a qui utilisent l'Art du Verbe poussé à l'extrême comme moyen d'attaque. Certes. »
Au contraire, ceux qui possèdent un talent exceptionnel pour l'Art du Verbe pourraient même profiter de cette période pour créer des foyers plus complexes. À l'inverse, certains n'arrivent pas à communier ne serait-ce qu'avec une goutte d'eau dans une terre étrangère, même en y passant un petit mois.
C'est pourquoi, cette raison aux variations individuelles trop grandes n'est qu'un prétexte officiel.
« En réalité, c'est pour sonder. Comme nous le faisons en ce moment même. Rosclay peut mobiliser toute l'armée de la Capitale pour la collecte d'informations. Il a le pouvoir de décider les affrontements du tournoi sur la base de ces informations. Ils pensent pouvoir partir d'une situation écrasante favorable… »
« Les troupes de la Capitale ne peuvent pas bouger sans mettre en place des pièges dont on ne peut pas tracer l'origine. De ce point de vue, nous qui disposons de nos propres forces, nous pensions pouvoir les devancer par la rapidité et régler l'affaire sur-le-champ… L'ennemi est encore au-dessus. »
« Alors, y a-t-il d'autres candidats qui montent une stratégie comme Hiroto ? »
« Zigita-Zogi. Tu as fait le net sur les gars de "l'Auberge du Scarabée Bleu", hein ? »
« Bien sûr. S'ils étaient de simples voyous, on les aurait tracés illico. »
—— Ce n'est pas le cas, en d'autres termes.
La déduction de Zigita-Zogi repose sur le postulat que l'ennemi est constitué de soldats suffisamment entraînés.
Le visage renfrogné, les jambes croisées, Dant ouvre la bouche.
« Ma décision est prise. On élimine cet homme avant l'ouverture. Il est dangereux. »
« Moi aussi je suis du même avis. Le stratagème pour cacher Ozonezma n'est qu'un pis-aller temporaire. Si l'ennemi possède un réseau de renseignement qui nous surpasse, il peut divulguer les informations découvertes à un autre candidat. Ce privilège, on voudrait bien le garder de notre côté. »
« Je me range à la décision de Zigita-Zogi. Je te laisse faire pour la suite. »
« ……Bien. Comme c'est une méthode rodée. J'utiliserai ce quota de participants tant que je pourrai, et j'arrangerai au mieux pour qu'Ozonezma ait des chances de gagner. »
C'est alors qu'une voix mêlée de grésillements résonna.
C'était une radio pour soldats éclaireurs, jetée négligemment sur le sol.
Le bras court de Zigita-Zogi s'en empara vivement.
« Ici Cha-Ku. Donnez votre nom et votre rapport. »
〈 Rouge-Zéro à Cha-Ku. L'identité de "Moineau" est confirmée. La vérification du nom est faite. Dans l'ordre — 〉
Zigita-Zogi reçut la suite du rapport sans sourciller.
Mais Hiroto sait que lorsqu'il fait face à une situation grave, il arbore ce visage aux joues gonflées.
« C'est fâcheux, Maître Hiroto. Monsieur Dant. On a identifié l'identité de ces gens. »
« ……Quoi ? »
« Ce sont des soldats de la ville libre d'Okafu. »
……Un silence parcourut la pièce.
Une grande armée qui soutient le pilier de la force. Les mercenaires d'Okafu sont en train d'agir hors de tout contrôle.
Hiroto porta la main à sa bouche et demanda à Zigita-Zogi :
« Moi, je ne le crois pas, mais par précaution… Morio a-t-il trahi ? »
« Non. S'il doit trahir, ce n'est pas encore. Le soupçonner, c'est tomber dans le piège de l'ennemi. »
L'action qui paraissait trop précipitée allait de soi. Ils ont lancé une reconnaissance en force au moment où leur identité risquait d'être percée à jour. Tout en cachant leur nature juste assez pour ne pas éveiller les soupçons, ils guidaient plutôt le cours des événements. Tout comme les soldats kobolds viennent d'atteindre la vérité à l'instant.
La prévoyance de Zigita-Zogi, qui avait tendu son réseau d'information dans tous les recoins de la Capitale, a fini par les sauver tous. Eux, les parties concernées, ont pu détecter ce trouble avant quiconque.
Ce qui a commencé à sonder les participants, ce ne sont pas des soldats d'une troisième force inconnue. Ce sont leurs propres collaborateurs infiltrés dans la Capitale. Les soldats de la ville libre d'Okafu.
Ce sont des gens qui ont l'habileté d'attaquer des hommes capables de participer au Tournoi des Six Combats et d'en tirer ne serait-ce qu'une once de leur puissance. Qui exécutent fidèlement les ordres de quelqu'un. Qui sont sacrifiables… Et.
Au moment où leur identité sera retracée par d'autres candidats, c'est le camp d'Hiroto qui subira un coup fatal.
Défection ? Camouflage ? Des agents dormants placés depuis longtemps ? Quelqu'un tire les ficelles dans l'ombre. Dans le pire des cas, le camp pourrait s'effondrer de l'intérieur.
« Monsieur Morio est fiable — c'est précisément pour ça que c'est fâcheux. »